Pilotos Voluntarios Americanos en la I Guerra
Mundial
Por Stephen SHERMAN
Antes que los Estados Unidos entrara en la guerra
en 1917, la simpatía de América para los aliados tomaba muchas formas. Una de
los más famosas fue la Escuadrilla Lafayette, que comenzó en abril de 1916 como
la “Escadrille Américaine”. Como este nombre provocó quejas diplomáticas
alemanas, fue rebautizada como Escadrille Lafayette. La fama de sus treinta y
ocho pilotos estadounidenses superó su impacto tangible; En 20 meses,
derribaron 57 aviones alemanes, un logro sólido, aunque no espectacular.
En febrero de 1918, la escuadra de Lafayette fue
absorbida por las fuerzas estadounidenses como el 103º Escuadrón de
Persecución. Muchos estadounidenses volaron con otras unidades francesas; en
general, estos voluntarios se llamaron el Cuerpo de Vuelo de Lafayette.
Principios
El Dr. Edmund L. Gros, director del Servicio de ambulancias
estadounidense, y Norman Prince, un expatriado estadounidense que ya volaba con
los franceses, iniciaron el escuadrón. Las autoridades francesas los colocaron
en Luxeuil y les proporcionaron un CO, el Capitán Georges Thénault y algunos
Nieuports, de ahí la designación Nieuport 124 o simplemente N.124. Prince,
Elliot Cowdin, James McConnell, Laurence Rumsey, Kiffin Rockwell, Victor
Chapman, William Thaw y otros del grupo inicial, se acomodaron, con lujo, en el
Grand Hotel. Ellos seleccionaron una cabeza india como su insignia, pintada en
los fuselajes de sus aeronaves. El Dr. Gros reclutó a aviadores estadounidenses
muy experimentados de las unidades aéreas francesas: Paul Pavelka, Didier
Masson, Chouteau Johnson, Raoul Lufbery , Dudley Hill y Clyde Balsley.
Combate
Kiffin Rockwell tuvo el honor de obtener la primera
victoria aérea de los estadounidenses, un LVG biplaza alemán el 18 de mayo de
1916. Poco después, la escuadra se trasladó a Bar-le-Duc, un campo de aviación cerca
de Verdun. Pronto, la guerra ya no parecía un juego romántico. Rockwell, Bill
Thaw y Chapman sufrieron terribles y sangrientas heridas de bala. A
continuación, Clyde Balsley fue hospitalizada con una lesión en la pierna.
Mientras volaba para entregar algunas naranjas al hospitalizado Balsley, el 23
de junio, Víctor Chapman se convirtió en la primera baja de la escuadra.
Después de esto, fueron enviados de regreso a Luxueil para más entrenamiento.
En esta época, adoptaron un cachorro de león, apodado "Whisky", como
su mascota; luego se le unió otro, inevitablemente llamado "Soda".
El 23 de septiembre, Kiffin Rockwell y Raoul
Lufbery llevaron sus Nieuports, ahora equipados con los últimos equipos de
interruptores británicos, al frente. Se separaron y cuando Rockwell perseguía a
un biplaza, su artillero trasero lo roció constantemente y lo derribó.
Los franceses pusieron a los temerarios
estadounidenses en servicio de escolta de bombarderos. El 12 de octubre,
después de un ataque a una fábrica de Mauser en Oberndorf, a cuatro pilotos de
Lafayette Escadrille se les asignó el servicio de escolta. Varios Fokkers atacaron
a los bombarderos que regresaban, y Norman Prince consiguió uno, pero mientras
se acercaba a una franja de emergencia, enganchó su tren de aterrizaje en una
línea eléctrica. Su Nieuport se volcó, hiriendo mortalmente a Prince.
La convocatoria salió para más voluntarios
estadounidenses; cincuenta más inscritos. A fines de 1916, los Spads reemplazaron
a los Nieuports y rediseñó el S.124. Para enero de 1917, Raoul Lufbery había
derribado siete aviones alemanes para convertirse en el principal as
estadounidense. A pesar del aura de heroísmo que se asentó en el grupo, no
estuvo exenta de problemas.
Once estadounidenses que sirvieron con las fuerzas
aéreas francesas se convirtieron en ases:
Raoul Lufbery (KIA), 16 --- N.124, ninguno con US
94th Aero Sqn.
David Putnam (KIA), 13 --- Spad 94, Spad 38; cuatro
con US 139th Aero Sqn.
Frank
Baylies (KIA), 12 --- Spad 3
Paul Baer (POW), 9 --- todos con 103rd Aero Sqn.
Thomas Cassady, 9 --- cinco con Spad 163, cuatro
con US 28th Aero Sqn.
Ted Parsons, 8 --- siete con Spad 3, The Storks;
uno con N.124
Gorman Larner, 7 --- dos con Spad 86; cinco con US
103rd Aero Sqn.
Charles Biddle, 7 --- Spad 73, Spad 124 y 6 con
unidades de EE. UU.
James Connelly, 7 --- Spad 157/163
Bill Ponder, 6 --- tres con el francés; tres con US
103rd Aero Sqn.
Bill Thaw, 5 --- dos con Lafayette Escadrille; tres
con US 103rd Aero Sqn.
James Norman Hall y Charles Nordhoff, dos pilotos
de Lafayette Escadrille , son coautores del mundialmente famoso Mutiny on the
Bounty (1932), que ha sido filmado tres veces.
Al estallar la I Guerra Mundial, Hall se unió al
ejército británico. Sirvió en el 9º Batallón de Fusileros Reales, participando
en la Batalla de Loos. Sus memorias de guerra, se publicaron en 1916 con el
título Kitchener's Mob and High Adventure. Hall se volvió a alistar en 1916
como miembro del Cuerpo de vuelo de Lafayette, que más tarde se incorporó al
Servicio Aéreo de los Estados Unidos. Durante estos años conoció a Charles
Nordhoff, un piloto que servía en el mismo cuerpo. En 1918 Hall fue derribado
detrás de las líneas alemanas y pasó los últimos seis meses de la guerra en un
campo de prisioneros.
Cuando Hall y Nordhoff recibieron un anticipo de
Harper's para escribir artículos sobre viajes, se mudaron a Tahití. En 1921
apareció su libro de viajes Faery Lands of the South Seas. Hall continuó con
libros de viajes y Nordhoff publicó novelas. En 1925 Hall se casó con Sarah
Winchester, su amigo se había casado con una mujer polinesia unos años antes.
En 1929 apareció el libro conjunto de Nordhoff y
Hall sobre vuelo, Falcons of France. Después de la sugerencia de Hall, el
equipo comenzó a escribir Mutiny on the Bounty, la historia sobre el
carismático Fletcher Christian y el Capitán William Bligh. Se basaba en hechos
concretos que casi se habían olvidado, aunque John Barrows había publicado en
1831 un relato del motín.
N.124 y Spad 124 se refieren a la Alparilla de
Lafayette.
Fuente: http://acepilots.com
