Por Ari UNIKOSKI
Alemania, Zepelines
Restos de Zeppelin L-44 y el cuerpo de su
comandante.
Los globos se habían usado en otras guerras antes
de la Primera Guerra Mundial, especialmente por los estadounidenses durante la
guerra civil y por los franceses durante el sitio de París en 1870. Esta
tecnología había sido desarrollada por el desarrollo de dirigibles: aeronaves
en forma de cigarro con marcos, que contenían muchos globos de gas. Al
funcionar con múltiples motores, estas naves podrían volar en direcciones
específicas en lugar de simplemente seguir la dirección del viento.
Alemania tenía dos fabricantes de dirigibles, la
Compañía Schutte-Lanz y la Compañía más grande y más conocida de Zeppelin. Este
último fue dirigido por Ferdinand von Zeppelin, el diseñador de aeronaves más
importante del mundo. A día de hoy su nombre sigue siendo sinónimo de
dirigibles en general.
Las aeronaves de su diseño ya habían demostrado ser
capaces de volar hasta Inglaterra y volver. Este hecho no fue dejado de lado
por los aliados, que desde el principio dirigieron sus ataques a los cobertizos
de las aeronaves. Tampoco fue ignorado por el público británico, donde los
rumores y los avistamientos reportados de Zeppelins fueron frecuentes, aunque algunos
infundados, a lo largo de 1914.
Al estallar la guerra, el ejército alemán tenía
seis dirigibles operativos y la marina tenía uno. El ejército experimentó
rápidamente con ellos, bombardeando Lieja y Amberes, a pesar del hecho de que
en esta etapa no existían bombas aéreas especialmente diseñadas. Pero la
experiencia inicial del ejército no fue alentadora: perdieron tres aeronaves en
los primeros meses de la guerra debido al fuego antiaéreo.
A pesar de esto la armada se mostró muy entusiasta.
Vieron el Zeppelin como una solución a sus problemas de reconocimiento. Si el
ejército usó tradicionalmente la caballería para el reconocimiento, la marina
usó tradicionalmente el crucero ligero. Alemania tenía muy pocos barcos de este
tipo, y se consideraba que una aeronave era más barata y menos vulnerable.
Marco de un Zepelín derribado sobre Inglaterra, 23
de septiembre de 1916
Bajo el mando de Korvettenkapitan Peter Strasser,
la marina rápidamente adquirió más aeronaves. A lo largo de 1914, estos se
utilizaron para patrullas de reconocimiento en el Mar del Norte, pero el
Almirantazgo alemán estaba presionando para obtener permiso para usarlos en
ataques contra Inglaterra. El Káiser, con cierta renuencia, concedió tal
permiso y, el 19 de enero, los alemanes llevaron a cabo la primera incursión de
Zeppelin contra Gran Bretaña, matando a dos e hiriendo a dieciséis personas.
Esta fue la primera de muchas incursiones, que
continuó a una tasa de aproximadamente dos por mes, en paralelo con las
patrullas de reconocimiento continuo. El Almirantazgo alemán estaba muy
entusiasmado con los resultados y pidió permiso para bombardear Londres. Esto
fue solo otorgado por el Káiser después de una serie de ataques de bombarderos
franceses en ciudades alemanas. El 31 de mayo de 1915 se llevó a cabo la
primera redada contra Londres, matando a siete e hiriendo a treinta y cinco
personas.
La incursión de Zeppelin más exitosa en Londres en
toda la guerra fue el 8 de septiembre de 1915. Esta misión causó más de medio
millón de libras de daño, casi todo desde el único Zeppelin, el L13, que logró
bombardear el centro de Londres. Este único ataque causó más de la mitad del
daño material causado por todos los ataques contra Gran Bretaña en 1915.
En la noche del 6 al 7 de junio de 1915, Rex
Warneford, un Teniente de la RNAS, volando un Morane-Saulnier, estaba en una
misión de bombardeo contra los cobertizos de Zeppelin en Evere. Cuando vio a un
zepelín que regresaba de un bombardeo contra Londres, decidió atacarlo. Intentó
dispararle con su carabina, su único armamento, pero fue rechazado por las
ametralladoras defensivas del Zeppelin.
La aeronave comenzó a escalar, dejando atrás el
pequeño avión, pero Warneford, sin el conocimiento de la tripulación del
Zeppelin, continuó la búsqueda, subiendo lentamente durante dos horas a una
altitud de 13000 pies. En esta etapa, la aeronave comenzó a descender en
dirección a Bruselas, y aprovechando su oportunidad, Warneford, ahora por
encima del Zeppelin, se lanzó hacia ella y desde unos doscientos pies por
encima, dejó caer sus seis bombas en el techo del dirigible.
Efectos del ataque del zepelín en Amberes
La explosión resultante destruyó el Zeppelin y casi
destruyó el frágil monoplano de Warneford, que se vio obligado a aterrizar el
avión, detrás de las líneas enemigas, pero logró hacer suficientes reparaciones
de emergencia para volver a despegar y regresar a su base. LZ 37 fue el primer
zepelín derribado por un avión.
Warneford fue galardonado con la Cruz de Victoria
por los británicos, y con la Cruz de Caballero de la Legión de Honor por los
franceses, pero su triunfo duró poco, murió diez días después en un accidente
aéreo.
Este fue un incidente aislado. A lo largo del resto
del año 1915, los Zepelines atacaron Londres con frecuencia y con impunidad.
Volaban demasiado alto para la mayoría de los aviones, y cuando fueron
interceptados por aviones, las municiones en uso en ese momento tuvieron poco
efecto. A pesar de esta impunidad, el efecto material de los ataques, con la
excepción del éxito de L13, fue relativamente leve.
La navegación era muy primitiva y, a medida que
avanzaba la guerra, el uso británico de los apagones lo hizo aún más difícil.
El objetivo de las bombas estaba lejos de ser exacto. Se estima que solo el 10%
de las bombas lanzadas desde Zeppelins realmente alcanzan su objetivo. El
impacto psicológico de estos ataques, sin embargo, fue suficiente para que los
británicos designaran 12 escuadrones aéreos a la defensa local.
Los alemanes también bombardearon París. El primer ataque
fue el 21 de marzo, cuando dos zepelines causaron 23 muertes y 30 heridos.
Aunque los zepelines continuaron atacando París, Londres era en realidad un
objetivo preferido y más fácil. La base de los Zeppelin más cercana a París
estaba en Metz, lo que significaba volar cerca de 320 km sobre el territorio
francés en cada sentido, lo que le daba a la fuerza aérea defensora y a las
armas antiaéreas mucho más tiempo para organizarse.
Los ataques contra Londres tenían que cubrir casi
el doble de la distancia, pero la mayor parte del vuelo era sobre el territorio
amigo y el mar. París también estaba protegida por globos bombardeos, una
medida que tomaron los británicos más tarde durante la guerra.
Ferdinand von Zeppelin
1916 no comenzó bien para los zepelines. Cuatro de
ellos se perdieron realizando bombardeos durante la Batalla de Verdún, y esto
marcó el último uso de dirigibles para bombardeos tácticos. Pero Strasser se
mantuvo confiado. La fábrica de Zeppelin estaba produciendo una nueva
generación de aeronaves: más grandes, más potentes y con más motores.
Pero también fue un año de cambios en el bando
británico. La decepción por el hecho de que el RNAS no pudo detener a los
Zeppelins dio lugar a que la responsabilidad de la defensa local recayera sobre
la RFC. Afortunadamente para ellos, esto coincidió con la llegada de municiones
mejoradas.
Hacia mediados de 1916, los aviones británicos
estaban armados con una mezcla de balas explosivas e incendiarias. Esta mezcla
resultaría mortal para los dirigibles: las balas explosivas podrían perforar la
dura capa externa del Zeppelin y causar fugas en las bolsas de gas internas.
Las balas incendiarias podrían incendiar esas fugas, y una vez en llamas, un
Zeppelin estaba condenado.
William Leefe-Robinson, que pilotaba un BE2c, fue
el primero en derribar un dirigible sobre Gran Bretaña, el 2 de septiembre de 1916.
El fuego masivo del dirigible en llamas fue visible desde más de cien millas.
Esto fue durante un ataque de doce dirigibles navales que fueron, algo
inusualmente, acompañadas por cuatro aeronaves del ejército. Leefe-Robinson se
convirtió en un héroe instantáneo. Sobrevivió a la guerra, solo para morir un
mes después durante la epidemia de influenza.
La confianza de Strasser permaneció inquebrantable.
Leefe-Robinson había derribado el SL11. Era una aeronave del ejército, no una
de Strasser, y era además un viejo dirigible Schutte-Lanz con marco de madera.
William Leefe-Robinson
Pero la confianza de Strasser estaba fuera de
lugar. Tres semanas después perdería dos dirigibles, de un total de doce
participantes en un ataque. No hubo explicaciones reconfortantes. Eran aeronaves
navales. Fueron los zepelines más actualizados disponibles.
El L33 había sido alcanzado por fuego antiaéreo. No
se incendió, pero se vio obligado a aterrizar en Inglaterra. La tripulación
sobrevivió, y la encendió antes de la captura. El L32 fue derribado por un
avión, y como en el caso del SL11 de Leefe-Robinson, se incendió. Tampoco
fueron estas las últimas derrotas en 1916.
A pesar de realizar casi cuatro veces más salidas
que en 1915, y de lanzar cinco veces más bombas, la flota de Strasser causó
solo dos tercios de los daños que produjeron en 1915.
El ejército alemán se estaba desilusionando con los
Zeppelins, y comenzó a usar los nuevos bombarderos Gotha y Giant para atacar a
Gran Bretaña, pero Strasser seguía convencido. La respuesta fue volar más alto,
por encima del avión defensor. Así fue concebida la tercera generación de
Zeppelins, los "Escaladores de Altura", aeronaves capaces de alcanzar
una altitud de 20000 pies.
Para alcanzar estas alturas se redujeron los
armamentos defensivos, al igual que la resistencia del bastidor. Volar a tales
altitudes produjo un nuevo conjunto de problemas. El frío extremo y el oxígeno
delgado afectaron tanto a los motores como a la capacidad de la tripulación
para funcionar.
El apuntado de bomba y la navegación se hizo aún
más difícil. Pero con la renovada inmunidad que la altura parecía ofrecer,
valía la pena el precio. De hecho, cuando en la noche del 19 de octubre de 1917
una flota de once escaladores de altura cruzó la costa inglesa, volaban
demasiado alto para ser escuchados, y su incursión fue una sorpresa total.
Pero en el viaje de regreso, sobre el continente
europeo, casi la mitad de las aeronaves fueron derribadas por aviones de
combate británicos y franceses mientras descendían hacia el aterrizaje. El L55
había intentado evitar este riesgo manteniéndose a 20000 pies hasta que despejó
el frente occidental, pero esto causó otros problemas. El sol de la mañana que calentaba
el hidrógeno forzó al L55 a un récord de 24000 pies. Con la mayor parte de la
tripulación inhabilitada por la falta de oxígeno, fue una lucha para ponerla
bajo un control casi parcial. Se produjo un accidente y L55 aterrizó en el
centro de Alemania.
La cantidad total de daños materiales causados
por las aeronaves en 1917 fue inferior a 90000 libras.
1918 comenzó mal para la asediada flota de
aeronaves, cuando una serie de explosiones inexplicables en la base de
aeronaves en Ahlhorn hizo explotar a cuatro escaladores de altura, una aeronave
Schutte-Lanz y cuatro cobertizos. La manufactura alemana para este tiempo se
había reducido considerablemente, y no podían reponer tales pérdidas.
Hugo
Eckener, Ferdinand von Zeppelin, Peter Strasser
El 5 de agosto, el mismo Strasser dirigió la última
gran incursión contra Gran Bretaña, liderando una flota de cinco escaladores de
altura. Strasser estaba volando en la L70, su aeronave más avanzada, capaz,
esperaba, de misiones de bombardeos voladores contra Nueva York. Pero para
entonces, los británicos tenían aviones que también podían operar a unos 20000
pies, y L70 sucumbió ante un DH4 de dos hombres pilotado por Egbert Cadbury. (Miembro
de la famosa familia de fabricantes de chocolate.)
Los disparos fatales fueron realizados por su
artillero, Robert Leckie, cuyas manos estaban casi congeladas porque no había
tenido tiempo de ponerse los guantes cuando él y Cadbury se apresuraron a
perseguir a los Zepelines. El resto de las aeronaves lanzaron sus bombas sobre
lo que pensaron que eran "objetivos de oportunidad", pero en realidad
las lanzaron al mar.
Los ataques de Zeppelin tuvieron un profundo
impacto psicológico en los Aliados. A los alemanes se les ordenó, bajo el
tratado de Versalles, que entregaran todas sus aeronaves, pero sus
tripulaciones preferían destruirlos mientras pudieran.
La necesidad de asignar a numerosos escuadrones para
la defensa doméstica puede ser señalada como el mayor logro del Zeppelin, ya
que como arma de guerra demostraron ser insatisfactorias. De los 115 Zepelines
empleados por los alemanes, 53 fueron destruidos y otros 24 fueron dañados para
ser operativos. Las tripulaciones de Strasser sufrieron una tasa de pérdida del
40%. El costo de construir esos 115 Zeppelines fue aproximadamente cinco veces
el costo del daño que infligieron.
Alemania, Aviones Gotha y Gigante
Restos del bombardero alemán Gotha derribados en
Chateau Thierry
Durante las últimas dos semanas de 1914, antes del
primer ataque de Zeppelin a Gran Bretaña, hubo un pequeño número de ataques
abortivos contra el área de Dover por parte de hidroaviones alemanes.
Una fuerza de bombarderos muy exitosa, de 36
aviones, se organizó en la región de Brujas, que llevó a cabo su primer ataque
nocturno, contra Dunkerque, en enero de 1915. Esta unidad planeaba realizar
ataques contra Gran Bretaña, pero antes de que se pudieran realizar, cerca de
la mitad de ellos fue transferido al Frente Oriental y brindaron apoyo táctico
al avance alemán en Gorlice-Tarnow.
Luego, los alemanes concentraron sus actividades de
bombardero en la flota de Zeppelin, hasta que a mediados de 1916 quedó claro
para todos, excepto Strasser, el comandante de la flota de la aeronave naval,
que las aeronaves no tuvieron éxito como se esperaba.
En el otoño de 1916, los alemanes comenzaron a
equiparse con el bombardero bimotor Gotha. Con un diseño de empuje, estos
aviones podrían volar a 15000 pies, por encima de la altura máxima de los
aviones cazas contemporáneos. Con un alcance de 800 km y una carga de bombas de
hasta 500 kg, los Gothas fueron diseñados para llevar a cabo ataques a través
del canal contra Gran Bretaña.
Se estableció un grupo de cuatro escuadrones en
Bélgica, y llevaron a cabo su primer bombardeo a fines de mayo de 1917. Este ataque
de 22 aviones, contra la ciudad de Folkestone, causó 95 muertes. A mediados de
junio, una fuerza de 18 Gothas atacó Londres a plena luz del día. Fueron
recibidos por más de 90 cazas británicos, pero ningún Gotha fue derribado. Este
bombardeo causó 162 muertes.
El 7 de julio de 1917, se lanzaron más de cien
salidas defensivas contra un ataque de 22 aviones Gotha. En este caso, un Gotha
fue derribado y tres dañados, a costa de dos cazas derribados por los
artilleros defensivos del Gotha. Fue solo cuando el RFC comenzó a equipar sus
defensas domésticas con Sopwith Camels que los Gothas comenzaron a sufrir
graves pérdidas y se vieron obligados a cambiar a ataques nocturnos.
Desde mediados de septiembre, a los Gothas se les
unió un bombardero aún más grande y más potente. El bombardero "gigante"
Zeppelin-Staaken Riesenflugzeug era un biplano con cuatro motores y cabina
cerrada que puede haber sido inspirado por el ruso Murometz. El Gigante
ciertamente merecía su título: su envergadura de 42 metros era solo un metro más
corto que el famoso B29 Superfortress de Boeing de la Segunda Guerra Mundial, y
su plano de cola era aproximadamente del mismo tamaño que un Sopwith Pup.
Podría llevar una carga máxima de bombas de 2000 kg,
pero para vuelos de largo alcance, como contra Londres, esto se redujo a la
mitad. Tenía un alcance de unos 800 km. Al igual que el Murometz, los motores
podrían ser reparados en pleno vuelo.
Las incursiones nocturnas de los Gothas/Gigantes
continuaron a lo largo de 1917, casi sin derribos, hasta diciembre, cuando los
británicos comenzaron a tener éxito en interceptar a los Gothas en la noche. El
fuego antiaéreo también se estaba volviendo más efectivo y un mayor uso de
globos de defensa afectó a los bombarderos. Al final de la guerra, una línea de
globos de defensa de 50 millas de largo rodeaba Londres.
Bombardero alemán "Gigante"
En la noche del 28 al 29 de enero de 1918, después
de la pérdida de un Gotha sobre Gran Bretaña y cuatro más en los aterrizajes en
Bélgica, los escuadrones de Gotha fueron retirados para reorganizarse y
capacitarse. Cuando volvieron a estar operativos en marzo, fueron empleados
principalmente para apoyo táctico durante la última gran ofensiva de Alemania
en el Frente Occidental.
Mientras tanto, los Gigantes continuaron una
pequeña pero influyente campaña contra Londres. El 16 de febrero, durante un ataque
de cuatro aviones, un Gigante lanzó una bomba de 1000 kg, la más grande utilizada
por cualquiera en la guerra, y voló un ala del hospital de Chelsea.
Durante la misma incursión, otro Gigante sobrevivió
chocando con el cable de un globo de defensa, cayendo 1000 pies antes de que el piloto
pudiera recuperar el control. La noche siguiente, un solo Gigante regresó y
anotó un golpe directo en la estación de St. Pancras. La tripulación de este
avión informó que había visto disparos antiaéreos hasta a veinte millas de
distancia, una indicación del impacto psicológico de los ataques contra
objetivos urbanos.
La última incursión de la guerra se llevó a cabo la
noche del 19 al 20 de octubre de 1918. Esta fue una incursión combinada de
Gothas/Gigantes, y de los 38 Gothas que tomaron parte del ataque, tres fueron
derribados por los cazas y otros tres fueron derribados por el fuego antiaéreo.
Ningún Gigante se perdió a causa de los cazas
británicos o por armas antiaéreas, a pesar de que algunos fueron interceptados.
Un gran número resultó gravemente dañado por accidentes durante el aterrizaje.
Los Gigantes resultaron extremadamente complicados de construir, y solo 18
fueron completados.
Los alemanes esperaban causar un pánico
generalizado e incluso la huida de la gente de las ciudades con estos ataques.
En esto fallaron, pero los ataques unificaron una gran cantidad de aviones, armas
antiaéreas y personal para la defensa que de otro modo podrían haber sido
utilizados directamente en el Frente Occidental. La necesidad de una defensa
aérea coordinada fue una de las principales razones para la formación de la RAF
en abril de 1918.
Una de las condiciones del armisticio era que los
alemanes entregarían a todos sus aviones bombarderos nocturnos. Cuando los
británicos vieron cuán pocos de estos aviones, en realidad, inicialmente
sospechaban que los alemanes ocultaban algunos de ellos.
La aparente invencibilidad de los bombarderos,
especialmente en 1917, tuvo una gran influencia en el pensamiento militar
británico durante la Segunda Guerra Mundial, ya que fue aquí donde nació el
concepto británico de que "el bombardero pesado siempre sobrevivirá".
Fuente: https://www.firstworldwar.com
