Primero en volar solo alrededor del mundo, perdido
en Alaska
Por Stephen SHERMAN
Wiley Post y Rogers se estrellaron en Point Barrow,
Alaska el 15 de agosto de 1935; el mundo lloró la pérdida del gran piloto y el querido
humorista.
Post dos veces estableció el récord para volar
alrededor del mundo:
Junio, 1931 - 8 días, 16 horas - con el navegante
Harold Gatty
Julio, 1933 - 7 días, 19 horas - solo.
También fue un innovador científico, Post
desarrolló un traje de presión que le permitió llevar a Winnie Mae a la
estratosfera. Era un piloto natural. Nada menos que una autoridad,
Eddie Rickenbacker, declaró que Post era "un hombre nacido con un toque
tan sensible como pocos aviadores podían desarrollar".
Juventud
Wiley Post nació en Texas el 22 de noviembre de
1898. Nunca fue muy estudioso, a Wiley le interesaban las cosas mecánicas. Su
familia cambió de lugar de residencia cuando Wiley tenía 11 años, se establecieron
en el condado de Garvin, Oklahoma. Vio su primer avión durante un espectáculo
aéreo en el cercano condado de Lawton, casualmente, el as de la II Guerra
Mundial, Robert S. Johnson.
El primer trabajo de Post fue en los campos petroleros en 1919,
pero los tiempos eran difíciles o bien Post era un inadaptado. En 1921 robó un
auto. Fue condenado y sentenciado a diez años de cárcel, pero fue puesto en
libertad condicional después de un año. Perdió su ojo izquierdo en un accidente
en un campo petrolero a mediados de la década de 1920 y usó la compensación de
$ 1800 que recibió, para comprar su primer avión. En 1925, conoció a su
compañero, Will Rogers; Rogers necesitaba llegar a un rodeo, y Post tuvo la
idea de llevar al famoso humorista hasta ese lugar. Luego se convirtió en el piloto
personal de FC Hall, un rico petrolero de Oklahoma, y usaba el avión personal
de Hall, un biplano Travel-Air con cabina abierta.
Winnie Mae
Más tarde, Hall compró un Lockheed Vega, en gran
parte para el uso de Post, apodado Winnie Mae por la hija del petrolero. Como
producto de la época de depresión Hall le vendió el avión a Lockheed. En 1930,
Hall compró una versión posterior del Lockheed Vega, un modelo 5-C, nuevamente
apodado Winnie Mae. Este último avión es el más se ve en las fotografías de
Wiley Post.
Relataba el hijo de Post, “Cuando era un niño, mi
papá, un aficionado a la aviación de toda la vida, tenía un modelo de Winnie
Mae en la casa. Es extraño que me fascinaran los "pantalones" aerodinámicos
sobre las ruedas, al igual que su esquema de color azul sobre blanco, su el
gran número de registro NR-105-W en las alas y la lista de ciudades lejanas en
su itinerario mundial. En 1930, el Lockheed Vega era el avión más reconocido de
su tipo.
Especificaciones y datos de rendimiento para el
Lockheed Vega 5-C de "Wasp":
Dimensiones
Longitud 8,38 metros
Envergadura 12,50 metros
Altura 2,59 metros
Superficie alar 25,6 m2
Peso en vacío 1163 kgs
Peso máximo al despegue 2155 kgs
Velocidad de crucero 298 k/h
Techo 5791 metros
Alcance 885 kms
Precio en la fábrica, julio de 1928 - $ 18,500.
El Lockheed Vega fue uno de los aviones más famosos
de la década de 1930. John Northrop y Gerrard Vultee, dos pioneros de la
aviación que más tarde establecieron sus propias compañías aeronáuticas,
diseñaron el monoplano hermosamente aerodinámico y monomotor. Aunque el Vega
voló por primera vez en julio de 1927, fue a principios de la década de 1930
cuando el avión estableció su reputación de fiabilidad y aeronavegabilidad. Fue
diseñado como un pequeño avión de transporte, con seis pasajeros y una
tripulación de dos. Lockheed construyó alrededor de 130 de ellos entre 1927 y
1934.
Además de Wiley Post, dos aviadoras, Amelia Earhart
y Ruth Nichols volaron en esos aviones.
Post obtuvo su primer reconocimiento nacional en
1930, cuando ganó el National Air Race Derby, desde Los Ángeles hasta Chicago.
El costado del fuselaje de Winnie Mae estaba inscrito: "Los Ángeles a
Chicago 9 hrs. 9 min. 4 seg. 27 de agosto de 1930". El Winnie May está en
exhibición en el Smithsonian National Air & Space Museum (NASM).
La vuelta al mundo en ocho días
En 1931, voló alrededor del mundo en el Winnie Mae
con su navegante, Harold Gatty. Gatty era un aviador reconocido por derecho
propio. Un cadete naval australiano, había acompañado a Roscoe Turner en un
vuelo trans-contintental en 1929. En 1930, voló con Harold Bromley en un
intento fallido de Transpacífico. Diseñó un Indicador de velocidad y deriva que
formó la base del piloto automático. Durante la II GM, se desempeñó como
Director de Transporte Aéreo y escribió el Raft Book, un manual de
supervivencia para las tripulaciones aéreas Aliadas. Fundó Fiji Airways, ahora
Air Pacific, en 1951.
El 23 de junio de 1931, Post y Gatty abandonaron
Roosevelt Field, Nueva York. Hicieron catorce paradas: primero en Harbour
Grace, Terranova; luego Chester, Inglaterra; Hannover y Berlín, Alemania;
Moscú, Omsk, Novosibirsk, Irkutsk, Blagoveshchensk y Khabarovsk, todos en la
Unión Soviética; Nome, Alaska; y Edmonton, Canadá. Luego volaron a Cleveland y
regresaron a Nueva York el 1 de julio, después de haber recorrido 15474 millas.
Aquí está su itinerario parcial, copiado del
programa del 7 de julio Hotel Astor Banquet.
MARTES 23 DE JUNIO
4:56 AM - Despegó de Roosevelt Field, NY
11:48 AM - Aterrizó en Harbor Grace, NF
3:28 PM - Despegó de Harbor Grace
MIÉRCOLES, 24 DE JUNIO
7:45 AM - Aterrizó en Sealand Airdrome, cerca de
Chester, Inglaterra
9:05 AM - Despegó del Sealand Airdrome
12:45 PM - Aterrizó en Hanover, Alemania
1:50 PM - Despegó de Hanover (Regresó
inmediatamente para combustible.)
2:15 PM - Volvió a despegar de Hanover
3:30 PM - Aterrizó en el aeropuerto de Tempelhof,
Berlín
JUEVES, 25 DE JUNIO
2:38 AM - Despegó de Berlín
11:30 AM - Aterrizó en el aeropuerto de Moscú
11:00 PM - Despegó de Moscú
VIERNES, JUNIO 26
7:05 AM - Pasó sobre Omsk, Siberia
9:32 AM - Aterrizó en Novo-Sibirsk
6:45 PM - Despegó de Novo-Sibirsk
SÁBADO, 27 DE JUNIO
- Aterrizó en Irkutsk, Siberia
28 DE JUNIO - 1 DE JULIO
- Blagovyeschensk, Siberia
- Khabarovsk, Siberia
- Solomon, cerca de Nome, Alaska
-
Fairbanks, Alaska
-
Edmonton, Canadá
-
Cleveland, Ohio
- Aterrizó en el Roosevelt Field, NY
El vuelo procedió sin problemas, a través del
Atlántico y Europa. Pero dos pulgadas de agua cubrieron el aeródromo de
Blagovyeschensk, Siberia y el Winnie Mae se empantanó en el lodo. Después de
perder catorce horas luchando con el avión, Post y Gatty fueron finalmente
rescatados por un destacamento de soldados estadounidenses con un tractor.
Sucio, pero no dañado, el Winnie Mae una vez más se elevó por el cielo. En
Khabarovsk, URSS, el avión estuvo en tierra durante varias horas mientras los
mecánicos inspeccionaban el motor. Afortunadamente, el Winnie Mae estaba en
perfecto estado de ejecución, y el vuelo alrededor del mundo continuó. Después
de una etapa de 17 horas, aterrizaron en Alaska.
El revés más grave ocurrió el 30 de junio en
Solomon, Alaska, donde doblaron la hélice de Winnie Mae. En su libro La vuelta
al mundo en ocho días, Post describió el despegue de Salomón:
“Con 100 galones de combustible a bordo, comenzamos
a despegar. Volviendo en rodaje por la playa, el avión comenzó a hundirse en la
arena. Con un rápido empuje, pulsé el acelerador para empujarla antes de que quedáramos
atrapados. Pero todo lo que logré fue levantar la cola en el aire. Con un golpe
fuerte, la hélice hizo un agujero en la arena y se doblaron ambas puntas. Corté
el interruptor de emergencia justo a tiempo para evitar que “Winnie Mae” hiciera
un giro sobre sí misma y pararse sobre su nariz. Eso hubiera sido fatal para
nuestras esperanzas. Salté y examiné el daño. Con una llave, un martillo de
mango roto y una piedra redonda, enderecé las puntas de las palas para que, al
menos, tiraran el aire en la dirección correcta”.
Pero las desgracias nunca vienen solas. Harold
estaba moviendo la hélice con el interruptor cortado para obtener un cebado para
reiniciar el motor caliente. Me informó "libre", y encendí y giré el el
arrancador. Una carga de gasolina atrapada en la carrera ascendente del pistón
produjo el retroceso de la hélice que voló de las manos de Harold, y la pala
opuesta golpeó su hombro antes de que pudiera alejarse. Se dejó caer como un
tronco. Fue muy afortunado, por decir lo menos, ya que fue el lado plano de la pala
lo que lo golpeó, causándole un golpe fuerte en su espalda. Si la hélice hubiera
estado girando hacia el otro lado, podría haberlo cortado en dos.
Harold se subió tan pronto como recuperó sus
sentidos, y nos fuimos a Fairbanks. Fui cauteloso, ya que siempre había corrido
a lo largo de las arenas movedizas de la playa de Salomón. La suerte estuvo
conmigo, y nos escapamos del lugar sin haber sufrido la desgracia N° 3. ¡Espero
no haberla dejado para la próxima aeronave que aterrice allí!
El soporte dañado fue reemplazado en Fairbanks con
un repuesto obtenido de la Alaska Airways. Subieron los 10000 pies de las
Montañas Rocosas, hacia Edmonton, donde aterrizaron en Blatchford Field, otra
franja acuática. Si bien habían aterrizado allí, no podían despegar desde ese
lugar. Los lugareños les ayudaron a transportar el avión hasta la avenida
Portage, ahora Kingsway, que sirvió adecuadamente para que el Winnie Mae
pudiera volar. Aterrizaron en el Roosevelt Field de Nueva York el 1 de julio.
Fueron agasajados en todo el país, incluido el
almuerzo en la Casa Blanca el 6 de julio. Al día siguiente, formaron parte de
un desfile por las calles de la ciudad de Nueva Yorkbajo una lluvia de cintas
de teletipo, luego asistieron a un banquete ofrecido por la Cámara de Comercio
Aeronáutica de América en el Hotel Astor. Los oradores incluyeron a Post,
Gatty, el alcalde Jimmy Walker y el secretario adjunto de Comercio, Clarence
Young.
Después de aquel vuelo, adquirió el propio Winnie
Mae. Las fuentes difieren en cuanto a si tuvo una discusión con FC Hall y
compró el avión, o "la admiración de Hall por su piloto se manifestó en el
regalo del Winnie Mae", como se indica en el sitio web de NASM.
Post y Gatty publicaron un relato de su viaje
escrito por un desconocido, titulado La vuelta al mundo en ocho días, haciendo
referencia a una obra de teatro sobre el título La vuelta al mundo en ochenta
días de Julio Verne. Will Rogers contribuyó con una introducción.
Solo
Pasó el año siguiente mejorando su avión,
instalando un piloto automático hecho por la Sperry Gyroscope Company y un
radio-goniómetro que podía identificar y señalar las estaciones de radio
objetivo.
En 1933, repitió su vuelo alrededor del mundo, pero
esta vez lo hizo solo, con la ayuda del piloto automático y la brújula de
radio. Despegó del campo Floyd Bennett de Nueva York el 15 de julio, con
destino, sin escalas, a Berlín. A pesar del mal tiempo en el Atlántico, lo hizo
en 26 horas, estableciendo un récord para un vuelo de Nueva York a Berlín.
Después de un par de salidas en falso, partió de Alemania, solo para verse
obligado a descender en Moscú por problemas con su piloto automático. Si bien
se necesitarían más reparaciones en Novosibirsk e Irkutsk, llegó a Khabarovsk
diez horas antes de su récord anterior.
En Alaska, su radio-goniómetro funcionó mal, y se
perdió.
Mi amigo, Larry Rivers, un piloto muy conocedor de
esa parte de Alaska, ofreció este comentario sobre el itinerario: “Supongo que
habrá cruzado desde Anayder o Providania Rusia, habrá sobrevolado la costa de
Alaska, luego habría seguido hasta Bethel, donde podía conseguir combustible.
Desde allí, podría seguir fácilmente el río Koyukuk hasta Fairbanks o volar por
encima de la Cordillera de Alaska y dirigirse a Anchorage. Si bien son las
rutas normales a través de esa parte de Alaska. Flat se encuentra al este de
Bethel, que es una ciudad costera en el mar de Bering. Está en la desembocadura
del río Koyukuk, aproximadamente al oeste de Anchorage”.
Preocupado por las montañas de 20000 pies en su
camino, aterrizó en una pista de aterrizaje de 700 pies en un pequeño pueblo
minero, Flat, Alaska. Rompió el soporte y el tren de aterrizaje derecho en la maniobra.
Algunos mineros locales repararon la aeronave, y el
soporte fue enviado a Fairbanks para ser enderezado. La foto muestra a los
mineros levantando el Winnie Mae enderezándose. Ed Olson, el propietario de la
mina Flat, tomó la foto, que se encuentra en la colección de Gene Jenne en
Talkeetna Alaska, quien recibió la foto de Ed Olson.
Después de las reparaciones, el 22 de julio, continuó
a Edmonton y luego voló más de 2000 millas sin escalas hacia Nueva York. Aproximadamente
50000 personas lo saludaron cuando aterrizó de regreso en Floyd Bennett Field a
las 11:50 PM del 22 de julio de 1933. Solo haciendo once escalas, a pesar de
algunos contratiempos importantes, había reducido las 21 horas de su récord
anterior, completando el vuelo en solitario en siete días y diecinueve horas.
En la estratosfera
Siempre fascinado por los desafíos científicos del
vuelo, en 1934 se centró en el vuelo de gran altitud y larga distancia,
financiado por Frank Phillips de la Phillips Petroleum Company.
La cabina del Winnie Mae no podía ser presurizada, por
ello desarrolló, con la BF Goodrich Company, un traje de presión temprana. El
traje se construyó con una tela de paracaídas de goma de doble capa pegada a un
marco con guantes de piel de cerdo, botas de goma y un casco de aluminio y
plástico. Tenía articulaciones en los brazos y piernas que permitían una fácil
operación de los controles de vuelo y también permitían caminar hacia y desde
el avión. El casco tenía una placa frontal extraíble que Post podía sellar
cuando alcanzaba una altura de 17000 pies, un sistema de respiración de fuente
de oxígeno líquido, y podía acomodar auriculares y un micrófono de garganta. El
oxígeno líquido estaba contenido en botellas de vacío de doble pared y, a
medida que el gas súper frío se evaporaba, podía usarse para respirar y
presurizar el traje. En su primer vuelo con el traje de presión, el 5 de
septiembre de 1934, por encima de Chicago, alcanzó los 40000 pies. Con el Winnie
May, Post estableció registros de altitud no oficiales, hasta 50000 pies,
descubriendo la corriente de chorro en el proceso.
En marzo de 1935, Post voló desde Burbank CA a
Cleveland OH en la estratosfera utilizando la corriente en chorro. A bordo de su
famoso Lockheed Vega con un motor de 5 años y recorrió 2035 millas en 7 horas y
19 minutos a una velocidad promedio sobre el suelo de 279 mph en un avión que
volaba a una velocidad de 179 mph. A veces, su velocidad de avance superaba las
340 mph. Intentó cuatro vuelos estratosféricos transcontinentales, todos interrumpidos
por alguna falla mecánica, antes de retirar de servicio su amado avión. Los
logros pioneros de Post fueron el primer gran avance práctico en el vuelo
presurizado.
Su último vuelo
En 1935, Post se interesó en inspeccionar una ruta
aérea para correo y pasajeros desde la costa oeste a Rusia. Financiado por las
aerolíneas, comenzó a ensamblar un avión híbrido construido a partir de dos aviones
accidentados. El monoplano de ala baja se integraba por un fuselaje Lockheed
Orion, con alas largas sacadas de un avión de exploración Lockheed. Instaló un
motor de 550 HP Wasp y sobredimensionó tanques de gasolina de 260 galones.
Planeaba agregar pontones, aterrizar en los muchos lagos de Alaska y Siberia.
Su amigo Will Rogers lo visitó con frecuencia en el
aeropuerto de Lockheed, en Burbank, donde la extraña bestia tomaba forma.
Rogers llamó al avión, pintado de rojo y plateado, Aurora Borealis, pero otros
lo llamaron el "Huérfano de Wiley" o el "Bastardo de Wiley".
Post insistió en que no tenía ni necesitaba un nombre, solo un número. Cuando llegaron
los pontones que había ordenado, tenía instalado un conjunto diseñado para un
avión mucho más grande. En resumen, se trataba de un avión peligrosamente
pesado, que cargaron aún más con equipos de caza y pesca.
Después de un vuelo de prueba a fines de julio de
1935, Post y Rogers salieron de Seattle en un avión único a principios de
agosto. Rogers comentó que los pontones eran enormes, pero Post desestimó sus
preocupaciones. Su itinerario: Seattle - Juneau, Alaska - Dawson CITY,
Territorio de Yukon - Aklavik, NWT - Valle de Matanuska, Alaska - Fairbanks,
Alaska - Point Barrow, Alaska.
Larry Rivers, ofreció este comentario sobre el
itinerario de este vuelo:
“Tengamos en cuenta que hay dos Dawson en Canadá.
Dawson Creek, inicio de la carretera de Alcan, y Dawson City, ciudad de la
fiebre del oro. La ruta desde Juneau llegaría a Dawson City. Como la ruta no es
muy directa, deben haber estado sobrevolando alrededor debido al mal clima. Probablemente
dejaron Dawson y tuvieron que volar al suroeste hacia el valle de Matanuska,
donde estoy sentado ahora, mientras escribo este correo electrónico. Se habrían
abastecido de combustible en Palmer, Alaska, o unas pocas millas más al oeste
en Anchorage. Desde allí, se habrían dirigido hacia el norte por el valle de
Susitna hasta Fairbanks, donde probablemente volverían a hacer una escala por
combustible. Desde Fairbanks podrían haber volado hacia Barrow, Alaska.
Desde
Fairbanks, a Bettles y Barrow. El clima costero allá arriba es horrible.
Lo vuelo un par de meses al año y el viento sale del hielo del Ártico, cruza las
montañas y se convierte en niebla de hielo. Eso está en el suelo, con unos 400
pies de espesor y nadie se atreve a entrar si no sabe exactamente a dónde va. Durante
el último viaje aterricé en Wainright por esa razón. Cuando llegó el momento de
irme, hice dos intentos para salir de eso. Una vez volví a Barrow y pasé otra
noche. Al día siguiente, traté de salir corriendo hacia las montañas y era
demasiado espeso, así que subí y bajé a Bettles”.
Post y Rogers no conocían la zona. Fueron valientes
incluso para aventurarse en aquella zona con mal tiempo. Se dirigían a Barrow
en busca de combustible, luego al oeste a Providania, Rusia, una ruta que había
volado, pero en la dirección opuesta. Es posible que se hayan dirigido a Nome,
y luego a través del mar, simplemente lógico, pero que hayan encontrado clima adverso,
en cuyo caso no habría tenido otro lugar al que ir, excepto Barrow. O tal vez
Barrow era solo parte de la aventura.
Mientras Post pilotaba el avión, Rogers escribía las
columnas de su periódico en su máquina de escribir. En el camino a Point
Barrow, se perdieron debido al mal tiempo; aterrizaron en una laguna a unos
pocos kilómetros de Point Barrow para preguntar cómo llegar a su destino.
Larry Rivers sugiere este escenario:
“Los muchachos eran skud corriendo en un país
extraño e implacable. Estaban pesados y preocupados. Principalmente, su
atención estaba fuera del avión, observando el contraste entre el agua y la
tierra a lo largo de la costa para que no perdieran la referencia de tierra con
la niebla gris en aguas grises. Estaban volando con los tanques delanteros, con
la intención de repostarlos en Barrow. Ya que tenían mapas deficientes y
volaban visual, probablemente estaban preocupados por lo mucho que tenían que
volar en esa basura. Cuando vieron gente, aterrizaron para obtener
instrucciones, todos lo hacemos, y probablemente consideraron que era un lugar
donde podrían detenerse si lo hicieran también ... pero ... se dieron cuenta de
que Barrow estaba a solo unos kilómetros de distancia. En lugar de averiguar
cómo amarrar el avión cuando no hay árboles, y establecer el campamento, desempacar
el avión, decidieron continuar. "Will, muchacho, son solo 15 millas.
Saltaron al avión, todavía estaban preocupados por
el clima y preocupados de que no pudieran ver lo suficientemente bien como para
regresar del lago a la costa, que debían seguir hasta Barrow. Las mentes
estaban en otras cosas y se olvidaron de revisar el combustible y cambiar a un
tanque nuevo, todos hemos hecho eso también. En el aire tenían la intención de
permanecer bajos, para que pudieran ver el suelo y no perder la referencia de
tierra en la niebla de hielo. Las mentes controlando todo excepto el
combustible ... luego el motor se apagó. Habiendo despegado, no estaban a la
velocidad de crucero, y no tenían suficiente viento sobre la horizontal para
evitar el bloqueo de la cola, y no había suficiente altitud para bajar la
nariz, incluso si la hubieran hecho. En esa posición, estaban casi detrás de la
curva de potencia en el despegue, todos hemos hecho eso también, odio admitirlo,
y cuando el motor se detuvo no había nada disponible para mantener la nariz baja.
Se habría levantado abruptamente, se detuvo de inmediato, y la aeronave se
habría caído. Probablemente la cola se deslizara primero debido al viento sobre
el timón y el efecto veleta lo haya hecho girar, en cuyo caso podría haber
golpeado la nariz primero.
El motor se paró cuando intentaron despegar de
nuevo, y el avión cayó en la laguna, arrancando el ala derecha y matando a
ambos hombres al instante”.
La gente de Barrow que formó parte en este informe expuso
que la aeronave era "Experimental" y tenía enormes tanques de
combustible. Los tanques de popa estaban llenos, y los tanques delanteros se
habían secado. El avión era terriblemente pesado con la carga de combustible.
Cuando despegaron, permanecieron por error con un tanque casi seco. Cuando la
aeronave giró en vuelo y comenzó a ascender, el motor experimentó la falta de
combustible, o al menos una interrupción debido a un tanque delantero vacío o
casi vacío. Cuando el motor rateaba y perdía potencia, la aeronave estaba a
baja velocidad y no había suficiente control para mantener la nariz baja.
Simplemente por el sobre peso y balanceo, sin empuje, la cola se habría caído,
y el avión habría caído a tierra. No necesariamente en una inmersión de nariz
pesada.
Una indígena llamada Clare Okpeah vio el accidente
del avión y corrió las quince millas hasta Barrow para denunciarlo. Cuando describió
a los dos hombres al Sargento Stanley Morgan, Morgan supo que debían ser los
dos famosos viajeros. Él llamó por radio al Departamento de Guerra y dirigió
una partida de recuperación al sitio. Los restos de ambos hombres comenzaron el
viaje final de regreso a Oklahoma.
Poco después de la muerte de Post, su viuda vendió
la famosa Winnie Mae al Smithsonian.
El monumento de Will Rogers y Wiley Post, frente al
Aeropuerto Wiley Post-Will Rogers Memorial, de propiedad estatal, se dedicó en
1982 a conmemorar el accidente aéreo de 1935 que mató al humorista y al famoso
piloto. Dos monumentos ahora en el Registro Nacional de Lugares Históricos
están ubicados en el sitio del accidente.
Fuente: http://acepilots.com
