Primer piloto en volar a través del Pacífico
Por Stephen SHERMAN
Primero en volar a través del Pacífico en 1928,
Charles Edward Kingsford Smith rivalizaba Lindbergh en los grandes logros en la
época dorada de la aviación. Durante años, fue la personalidad más famosa de
Australia, un hombre pequeño con ingenio, siempre con una bebida y un
cigarrillo en la mano, y con mujeres a su lado. Vivió duro y rápido
Nació en Hamilton, Brisbane, Australia, el 9 de
febrero de 1897, el menor de siete hijos. Charles, o "Chilla", como
se le apodaba, era un niño pequeño y enérgico que amaba la aventura y que haría
cualquier cosa por un desafío. También le encantaba trabajar con las manos. Asistió
al Sydney Technical High entre 1912 y 1913 cuando la escuela estaba ubicada en
Ultimo. Era un estudiante promedio que logró el doceavo lugar en 1C, una clase
de treinta alumnos. Conocido por sus compañeros de clase como
"Chilla", fue bien recordado por su acento canadiense y todavía es
considerado como el alumno más famoso de la escuela. Estudió mecánica e
ingeniería eléctrica y se graduó de Sydney Tech como ingeniero eléctrico a los
16 años. Una placa conmemorativa que lo honra decora la escuela hoy.
Era un buen estudiante, pero no brillante, y se
aburría fácilmente. Él prefería mucho andar en su moto.
La I Guerra Mundial estalló en Europa y se alistó
en las Fuerzas Australianas en 1915, sirviendo en el Medio Oriente. Después de combtir
en Gallipoli, y durante un tiempo como piloto de despacho de motocicletas,
ingresó en el Royal Flying Corps y recibió sus alas en 1917, sirviendo en
Francia como piloto de combate. Escribió a sus padres: "He descubierto una
cosa acerca de volar y es que mi futuro, por lo que valga la pena, está
relacionado con él". En una de sus muchas misiones de vuelo durante la
guerra, su avión fue acribillado con balas. Smithy recibió un disparo en el pie
y más tarde le amputaron tres dedos. Sus días de guerra habían terminado. Con
solo veinte años, ganó la codiciada Cruz Militar por gallardía en acción.
Viajó a América y trabajó en Hollywood como piloto
de dobles. Era una ocupación peligrosa y cuando otro doble se accidentó,
renunció. Después de pasar un año en los EEUU, en 1921, Kingsford-Smith fundó, ¿o
se unió?, a la Western Australian Airways y realizó el primer servicio regular
de correo aéreo australiano entre Geraldton y Derby. En 1926, con su compañero
piloto CTP Ulm, realizó un vuelo alrededor de Australia en 10 días y 5 horas,
lo que redujo a la mitad el récord anterior. Él voló el correo a través del
interior, pero apuntó a ser el primero en volar a través del Océano Pacífico.
El Cruz del sur
Con dinero prestado y donado, él y Ulm regresaron a
los Estados Unidos en busca de un avión. Su investigación los llevó al Fokker F.VIIb-3m
con los motores Wright Whirlwind, como la mejor opción para el intento
transpacífico. El Fokker F.VIIb-3m derivó directamente del monoplano de ala
alta F.VIIa monomotor. El prototipo se construyó en siete semanas, siguiendo
las instrucciones de Anthony Fokker para construir un participante adecuado
para que volara en el Ford Confiabilidad de 1926. Las aeronaves Fokker
F.VIIb-3m fueron empleadas por KLM Royal Dutch Airlines, y KNILM en el Lejano
Oriente, para enlazar Ámsterdam y Batavia (Djakarta), la ruta aérea programada
más larga del mundo durante muchos años. El F.VIIb-3m también fue operado por
varias aerolíneas grandes y pequeñas del mundo, incluyendo Australian National
Airways.
Para su expedición al Ártico de 1926, su
compatriota, George Hubert Wilkins, había comprado un F. VIIa con un solo motor
y uno de los nuevos trimotores F. VIIb-3m, llamado el "Detroiter"
después del patrocinador principal, el Detroit News. Después de romperse un
brazo y sufrir algunos accidentes de vuelo, Wilkins pospuso su vuelo y envió al
"Detroiter" a Seattle para su reparación.
Sir Hubert se reunió con Kingsford-Smith y Ulm en
San Francisco para discutir una posible venta. Los dos decidieron comprar el
trimotor sin motores e instrumentos, y tener dos tanques de combustible
adicionales instalados. Con esos, los Fokker podrían cruzar el Pacífico. El
programa de producción de Wright Whirlwind estaba retrasado, pero el Secretario
de Guerra de los Estados Unidos aceptó entregar inmediatamente tres Whirlwinds
de una orden del Gobierno y aceptar su orden posterior a cambio.
Bruscamente, la desastrosa Carrera Dole a Hawai, que
se cobró diez vidas, agrió el ambiente de los vuelos oceánicos y muchos
patrocinadores retiraron su apoyo. Un hombre de negocios les rogó que se
quedaran con sus £ 1500 mientras no lo usaran para arriesgar sus vidas. Para
mejorar su situación financiera, Kingsford-Smith hizo dos intentos en el récord
mundial de resistencia. Ambos fracasaron en romper el récord, pero
Kingsford-Smith obtuvo una experiencia muy valiosa. Bajo la presión del
gobierno de Nueva Gales del Sur para que lo dejara, y perseguidos por sus
acreedores estadounidenses, no vieron otra alternativa que ofrecer sus aviones
a la venta y abandonar el vuelo. Desanimados, se reunieron con el rico capitán
estadounidense G. Allan Hancock, quien no solo compró su Fokker a un precio que
les permitió pagar sus deudas, Pero también dejó que lo usen para su vuelo
propuesto. Con el renombrado Fokker, el “Cruz del Sur”, completaron su
tripulación, con el navegante marino Harry Lyon y Jim Warner como operador de
radio.
La "Cruz del Sur" pesaba 6840 kg, a este
peso hubo que incluirle el de los 4 tripulantes: 291 kg, 3541 kg de bencina y
109 kg de aceite. El avión tenía una envergadura de 23 metros, casi 15 metros
de largo y una altura de 3,9 metros. Tenía una velocidad de crucero de 93 MPH.
Para las comunicaciones había tres juegos de
transmisores de radio y dos receptores separados, así como cuatro brújulas. La
tripulación también estaba bien preparada para una emergencia. Si el avión
tuviera que acuatizar en el mar, Kingsford-Smith descargaría el combustible que
quedaba en las alas y los usaría como balsas. Llevaban señales de socorro, agua
y suficiente comida para una semana.
A través del Pacífico
Smithy y el copiloto Ulm, que en realidad no podían
volar un avión en ese momento, cruzaron el Océano Pacífico en 1928. Junto con
Lyon y Warner, despegaron de Oakland, California, con la primera escala a 2400
millas en Hawai. Esta etapa tomó 27 horas y 27 minutos y transcurrió sin
incidentes. La segunda etapa fue a Fiji, a unas 3100 millas de distancia. Casi
inmediatamente se encontraron con una tormenta que Smithy luchó hasta el punto
de agotamiento antes de entregar los controles a la Ulm, que aún no tenía su
licencia. Afortunadamente, llegaron a Suva unas 33 horas más tarde, y luego a
Brisbane y se dieron cuenta de que era posible un vuelo comercial
transpacífico.
Aproximadamente 25000 fanáticos los saludaron en el
Aeropuerto Eagle Farm de Brisbane, ahora llamado simplemente Aeropuerto de
Brisbane, donde todavía se exhibe la Cruz del Sur. El 10 de junio volaron a
Sydney en la Cruz del Sur, se reunieron allí con una multitud de 300000
personas, incluido el Gobernador General y el Gobernador del Estado. Habían
logrado el histórico vuelo el día anterior. Después de ser recibidos en Sydney,
Smithy y Ulm continuaron a Inglaterra y luego cruzaron el Atlántico y el
territorio de los Estados Unidos hasta Oakland, completando el primer vuelo
alrededor del mundo. Smithy no se detuvo allí. Continuó batiendo récords una y
otra vez.
En 1930, a la edad de treinta y dos años, voló 10000
millas sin ayuda y ganó la carrera aérea de Inglaterra a Australia. Dos semanas
después se casó con Mary Powell y tuvieron un hijo, Charles. En 1933, después
de romper una vez más el récord de vuelo en solitario de Inglaterra a
Australia, fue aclamado como el mejor piloto del mundo. Smithy tenía más
récords de vuelo de larga distancia que nadie en la tierra. Pero la adulación
no podía durar para siempre. Más tarde, cuando Smithy se retiró de una carrera
porque su avión no estaba listo, le enviaron plumas blancas por correo. El
signo de un cobarde. Smithy quedó devastado. La prensa lo criticó y su salud
sufrió. Fue el período más difícil de su vida. A los treinta y ocho años,
Smithy era un veterano, pero quería demostrar que todavía tenía lo que se necesitaba.
El último vuelo
El destino de Sir Charles Kingsford Smith sigue
siendo uno de los grandes misterios sin resolver de la aviación. El 6 de
noviembre de 1935, Smithy y su mecánico copiloto, Tommy Pethybridge partieron
en un vuelo planeado desde Inglaterra a Australia en el Lady Southern Cross ,
un Lockheed Altair. Al anochecer del 7 de noviembre de 1935, él y Pethybridge
partieron de Allahabad, India, para volar sin escalas durante la noche a Singapur.
Pasaron por Calcuta, Akyab y Rangún, que sobrevolaron a la 1:30 am. Justo antes
de las 3:00 am del 8 de noviembre, otro piloto australiano, Jimmy Melrose, que
se dirigía hacia el sur desde Rangún, en un avión mucho más lento, un Percival,
vio al Altair sobre él sobre el mar de Andamán. Más tarde, ese mismo día, en
Singapur, Melrose se sorprendió al saber que el Lady Southern Cross no había
llegado A pesar de la búsqueda de la RAF de toda la ruta Rangún-Singapur, no se
encontró rastros del Altair durante 18 meses.
En mayo de 1937, pescadores birmanos recogieron un
pedazo del tren de aterrizaje de estribor en la costa rocosa de la isla de Aye,
en la costa sur de Birmania, a unas 140 millas al sureste de Rangún. La teoría
creció de que Smithy había volado a 460 pies sobre la cima de la isla cubierta
de selva y el avión se había hundido en el mar, la rueda se había roto y flotó
hacia tierra. Pero una expedición australiana a la isla en 1983 buscó el lecho
marino sin éxito.
Fuente: http://acepilots.com
