El Boeing B-17 “Memphis Belle” fue el primer
bombardero en completar veinticinco misiones de combate. Normalmente una
biografía se basa en la historia de una persona, el Memphis Belle, aunque no lo
sea, merece por méritos propios tener la suya.
Morro del Memphis Belle
El B-17, número de serie 41-24485, “Memphis Belle”
es una de las 12750 Fortalezas Volantes construidas por Boeing Aircraft
Company. Sin embargo, no es uno más entre todos esos miles de aviones
fabricados. “Ella” fue la primera en completar las veinticinco misiones de
combate y mantener a su tripulación con vida, sobre el Teatro de Operaciones
Europeo. El mando de bombarderos de la Octava Fuerza Aérea estableció completar
veinticinco misiones para volver a casa como incentivo para las tripulaciones,
muy desmoralizadas por aquel entonces. El 80% de los bombarderos eran
derribados sobre Europa durante los tres primeros meses en que combatieron los
estadounidenses contra la Luftwaffe. El Memphis Belle completó sus veinticinco
misiones en diez meses, entre el 7 de noviembre de 1942 y el 17 de mayo de 1943.
Durante estas veinticinco misiones, el Memphis
Belle y sus tripulantes derribaron ocho cazas enemigos, otros cinco quedaron
como probables y otra docena más como dañados. Tengamos en cuenta que la
categoría de as es obtenida por un piloto de caza tras cinco aviones
derribados.
El Memphis Belle arrojó en misiones sobre Alemania,
Francia y Bélgica más de sesenta toneladas de bombas.
En sus veinticinco misiones realizó 148 horas y 50
minutos de vuelo. Cubrió más de 32000 km sobre territorio enemigo. El Memphis
Belle es el único B-17 en tener su propio archivo en la Filmoteca de la Fuerza
Aérea de los EE.UU.
Fue alcanzado por proyectiles en numerosas
ocasiones y dañado por el fuego antiaéreo. En cinco ocasiones regresó con algún
motor apagado y en una de ellas, con el empenaje, superficies planas situadas
en la cola de la aeronave y que sirven como elemento de control y estabilidad,
formando parte del fuselaje, de cola casi desprendido. Todo ello sin heridas de
consideración para sus tripulantes.
Imagen de la época del Memphis Belle
La primera toma de contacto con el avión, por parte
de la tripulación, fue en Bangor, Maine, en septiembre de 1942. Volaron hasta
Memphis, donde lo bautizaron con el nombre de Memphis Belle, en honor a la
chica con la que se carteaba uno de sus tripulantes. Desde Memphis cruzó el
Atlántico hasta la que sería su base en Reino Unido, Bassingbourn, al norte de
Londres.
La vigésimo sexta misión del Memphis Belle fue
regresar a EEUU, durante el verano de 1943, con el fin de realizar una gira de
relaciones públicas para el pueblo americano, que soportaba los esfuerzos de la
guerra. La tripulación visitó más de treinta y dos ciudades, en cada una de las
cuales fueron recibidos como héroes. Su mascota, un perro llamado Stuka, viajó
a través del Atlántico con ellos y participó también en la gira. A todas las
ciudades volaron en el Memphis Belle, siendo la venta de bonos de guerra y la
recaudación de fondos, sus principales objetivos.
La muchacha que adornaba el morro fue pintada en el
Memphis Belle por Tony Starcer. El famosísimo logo fue diseñado por George
Petty, quien creó una serie de “pin-up” para la revista Esquire Magazine y que
fueron conocidas como las “Chicas Petty”. Después de esta gira, el avión fue al
mando de entrenamiento. En 1945 terminó almacenado en un cementerio de aviones,
hasta que un periodista escribió su historia y se puso en contacto con el
alcalde de Memphis. La ciudad lo rescató del cementerio por 350 dólares, y el
17 de julio de 1946 fue trasladado en vuelo hasta su hogar, en Memphis.
En 1950 fue colocado en un pedestal, cerca del Army
National Guard. En noviembre de 1977 fue trasladado al aeropuerto de Memphis,
base de la Guardia Aérea Nacional. Durante todos estos años, los vándalos
estuvieron a punto de conseguir lo que los cazas y la artillería antiaérea
alemana fueron incapaces de hacer: casi destruyen el avión. Durante los
siguientes nueve años estuvo restaurándose. El último esfuerzo fue hecho por un
hombre de negocios local, Frank Donofrio y la ciudad de Memphis, que donó una parcela
de terreno en Mud Island, para que el bombardero pudiera ser mostrado. Federal
Express y Boeing donaron cada uno 100000 dólares para su restauración, la
ciudad donó otros 150000. Cuando en televisión salió que se necesitaba dinero
para reparar el avión, el pueblo norteamericano donó los 576000 dólares
restantes, necesarios para finalizar los trabajos. El Memphis Belle fue
restaurado y colocado en un lugar de honor.
Tripulación del Memphis Belle
La tripulación del Memphis Belle
Capitán Robert K. Morgan: El capitán piloto Morgan
tenía veinticuatro años cuando asumió el mando del Memphis Belle. Tras alcanzar
el rango de Teniente Coronel, lideró la primera formación de B-29 que bombardeó
Tokio. Vive en Ashville. Fue el primero en completar veinticinco misiones y
regresar.
Capitán James Verinis: Copiloto, también pilotó su
propio B-17, el “Connecticut Yankee”. Jim fue el miembro de la tripulación que
adquirió su mascota, un Scottish-Terrier llamado Stuka.
Capitán Vicent B. Evans: Bombardero, murió en 1980.
Piloto de carreras, hostelero... En Hollywood escribió para Humphrey Bogart.
Era amigo de Reagan, Jimmy Stewart, June Allyson... Completó un segundo periodo
de servicio a bordo de los B-29 con Morgan, sobre el Pacífico.
Capitán Charles B. Leighton: Navegante. Murió en
1991. Se retiró como profesor. Salvó en más de una ocasión al Belle
identificando falsas señales de radio alemanas emitidas como contramedidas.
T/Sgt. Harold P. Loch: Ingeniero/artillero de la
torreta superior. Su primera misión a bordo del Belle fue el 14 de febrero de
1943, en Hamm, Alemania.
T/Sgt. Robert Hanson: Operador de radio. Se
convirtió en un miembro regular de la tripulación durante el periodo de
instrucción en Walla Walla en 1941.
S/Sgt. John P. Quinlan: Artillero de cola. Tras la
gira, intentó en vano ir al Pacífico con Morgan. Fue asignado al teatro de
operaciones del CBI (China-Burma-India), donde derribó tres Zero desde su B-29.
También derribó otros dos cazas alemanes desde la cola del Memphis Belle. Murió
el 18 de diciembre de 2000, en Albany, NY.
S/Sgt. Cecil H. Scout: Artillero de la bola
“Sperry”. Murió en 1979. “Desde allí abajo yo podía ver todo”. Se defendió
contra muchos cazas alemanes y se acreditó uno de ellos como dañado. Se retiró
de la Ford Motor Company tras 30 años.
S/Sgt. Clarence E. Winchell: Artillero izquierdo
del centro del fuselaje. Derribó el octavo avión del Memphis Belle. Sus diarios
proporcionan la fuente más fiable acerca de las misiones. Se retiró como
ingeniero químico, y murió en 1994.
S/Sgt. Casimer “Tony” Nastal: Artillero derecho del
centro del fuselaje. Voló una misión en el Belle y otras veinticuatro en otras
fortalezas volantes. Tras la gira, regresó al teatro de operaciones europeo y
completó sesenta misiones.
Joe Giambronde: Jefe de la tripulación de tierra.
Murió en 1992. Reemplazó nueve motores, ambas alas, la cola en dos ocasiones y
ambas patas del tren de aterrizaje principal. Lo mantuvo en vuelo durante seis
meses de combate.
Levi Dillon: Primer artillero de la torreta
superior. Voló cuatro misiones. Fue transferido al 306BG después de las
misiones una, dos, tres y cinco a bordo del Memphis Belle. En la tercera misión
recibió un disparo en la pierna y fue vendado a su regreso por la hermana del
actor Fred Astaire. Nunca informó de tal herida. Murió en diciembre de 1998.
Eugene Adkins: Segundo artillero de la torreta
superior. Voló seis misiones en el Belle y se le congelaron las manos en la
sexta. Voló en la misión cuarta y de la sexta a la décima con el Memphis Belle.
Se retiró con el rango de Mayor, era especialista artillero en los B-17, B-29,
B-36 y B-50.
E. Scott Millar: Artillero derecho de la parte
central. Murió en 1995. Era llamado “El Tripulante Perdido”, porque tras la
guerra se le perdió de vista. Voló quince misiones con el Memphis Belle, pero
no estuvo en la gira, pues no había completado aun las veinticinco misiones.
Ms. Margaret Polk. Ella era Memphis Belle. Murió en
1990. Por ella el SN-41-24485 fue bautizado como The Memphis Belle. Ayudó a
levantar la asociación hasta que murió en diciembre de 1998.
Imagen actual del Memphis Belle
Las veinticinco misiones de combate del Memphis
Belle y la última
- Brest, Francia. 7 de noviembre de 1942. Objetivo: bases de submarinos.
- St. Nazaire, Francia. 9 de noviembre de 1942. Objetivo: bases de submarinos.
- St. Nazaire, Francia. 17 de noviembre de 1942. Objetivo: bases de submarinos.
- Lille, Francia. 6 de diciembre de 1942. Objetivo: estaciones de ferrocarril.
- Romilly-Sur-Seine, Francia. 20 de diciembre de 942. Objetivo: depósito de aviones de la Luftwaffe.
- St. Nazaire, Francia. 1 de enero de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Lille, Francia. 13 de enero de 1943. Objetivo: estación ferroviaria.
- Lorient, Francia. 23 de enero de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Emden, Alemania. 4 de febrero 1943. Objetivo: fábrica de armamentos.
- Hamm, Alemania. 14 de febrero de 1943. Objetivo: estación ferroviaria.
- St. Nazaire, Francia. 16 de febrero de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Wilhelmshaven, Alemania. 26 de febrero de 1943. Objetivo: puerto marítimo.
- Brest, Francia. 29 de febrero de 1943. Objetivo: base se submarinos.
- Lorient, Francia. 6 de marzo de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Rouen, Francia. 12 de marzo de 1943. Objetivo: estación ferroviaria.
- Abbeville, Francia. 13 de marzo de 1943. Objetivo: tropas alemanas.
- Wilhelmshaven, Alemania. 22 de marzo de 1943. Objetivo: puerto marítimo.
- Rouen, Francia. 28 de marzo de 1943. Objetivo: estación ferroviaria.
- Antwerp, Bélgica. 5 de abril de 1943. Objetivo: fábrica de armas.
- Lorient, Francia. 16 de abril de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Bremen, Alemania. 17 de abril 1943. Objetivo: fábrica de aviones (factoría Focke-Wulf)
- St. Nazaire, Francia. 1 de mayo de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Antwerp, Bélgica. 4 de mayo de 1943. Objetivo: fábrica de armas.
- Lorient, Francia. 15 de mayo de 1943. Objetivo: base de submarinos.
- Wilhelmshaven, Alemania. 17 de mayo de 1943. Objetivo: puerto marítimo.
- Estados Unidos. Verano de 1943. Objetivo: subir la moral del pueblo americano, recaudar fondos y vender bonos de guerra.
FILMOGRAFÍA:
- Documental propagandístico de 1943. “The Memphis Belle: A Story of a Flying Fortress".
- Memphis Belle (el bombardero Memphis Belle). Dirigida por Michael Caton-Jones, en 1990.
Imagen de los actores con los veteranos
Fuente: https://www.lasegundaguerra.com
