El comandante de ala John Freeborn, quien falleció
a los 90 años, fue uno de los "ases" de la RAF en la batalla de Gran
Bretaña, durante el cual voló más horas operativas que cualquier otro piloto.
Freeborn ya había visto mucha acción antes de la
batalla. Volando Spitfires con el Escuadrón 74 (Tiger), estuvo muy involucrado
en el combate aéreo durante el retiro de la Fuerza Expedicionaria Británica a Dunkerque
en mayo de 1940.
Durante un período de seis días, el escuadrón derribó
19 aviones enemigos, dos derribados por Freeborn. En una ocasión, su Spitfire
sufrió graves daños y se estrelló en la playa cerca de Calais, pero logró
llegar a casa en un avión que regresaba.
El 10 de julio, el día de la apertura de la
batalla, Freeborn derribó un Messerschmitt Bf 109 sobre Deal. Durante las
siguientes semanas voló continuamente y sus éxitos aumentaron.
El 11 de agosto voló cuatro misiones en ocho horas
y se le acreditó el derribo de tres cazas y, probablemente, un cuarto. Dos días
después, derribó a un bombardero Dornier, y más tarde ese día supo que le
habían otorgado el DFC por su "gran valor y habilidades excepcionales como
líder".
Fue nombrado comandante de vuelo y, al final de la
Batalla, el 31 de octubre, se le acreditó el derribo de al menos siete aviones
además de sus anteriores éxitos sobre Dunkerque.
Ningún Escuadrón permaneció en la línea del frente,
y para fines de noviembre Freeborn había estado con el escuadrón más tiempo que
cualquier otro piloto de la Batalla de Gran Bretaña. En diciembre derribó dos
Bf 109 más y dañó a otros.
Luego, a principios de 1941, el Comando de Combate
pasó a la ofensiva, con Freeborn volando sobre el norte de Francia. A fines de
febrero se le otorgó una Barra a su DFC, la cita confirmó que había destruido
12 aviones enemigos y había dañado otros. Descansó en junio, habiendo servido
en el Escuadrón N° 74 durante casi tres años.
John Connell Freeborn nació en Middleton,
Yorkshire, el 1 de diciembre de 1919, y se educó en Leeds Grammar School. Se
unió a la RAF en marzo de 1938 y, después de entrenarse como piloto, se unió al
Escuadrón N° 74 para volar cazas biplanos Gauntlet antes de que el escuadrón
fuera reequipado con el Spitfire.
El 6 de septiembre de 1939, Freeborn se encontraba
en el centro de un trágico incidente de "fuego amigo" cuando los
controladores de tierra que controlaban los aviones entrantes solicitaron los
Spitfires del Escuadrón N° 74 de Hornchurch en Essex. Debido a una serie de
malentendidos, el comandante del escuadrón ordenó a sus pilotos atacar. De
hecho, los aviones detectados eran Hurricanes que participaban en una
"incursión fantasma". Freeborn derribó el avión del oficial piloto
Montague Hulton-Harrop, quien fue asesinado. Un segundo avión fue derribado por
otro piloto del Escuadrón N° 74.
Los dos pilotos fueron sometidos a una corte marcial,
pero fueron absueltos de cualquier responsabilidad o culpa, a pesar de que el
comandante de su escuadrón testificó en su contra. La "Batalla de Barking
Creek", como se conoció este incidente más tarde, llevó a una revisión
completa del sistema de detección del Comando de Combate.
Después de su largo período con el Escuadrón N° 74,
Freeborn instruyó a nuevos pilotos sobre tácticas de caza antes de ocupar un
puesto en los Estados Unidos como instructor de vuelo. También probó los
últimos cazas estadounidenses.
Regresó a las operaciones de vuelo en 1943, cuando
voló Spitfires con el Escuadrón N° 602, proporcionando escolta de caza a
bombarderos de la RAF que atacaban instalaciones de puertos. El 1 de junio se
le dio el mando del Escuadrón N° 118, volando en un papel similar.
Freeborn fue promovido para convertirse en uno de
los comandantes de ala más jóvenes de la RAF y pasó los primeros seis meses de
1944 al mando del Ala 286, volando operaciones desde el sur de Italia en apoyo
de los ejércitos aliados.
Este fue un período de intensa actividad, ya que la
RAF atacó las instalaciones y convoyes alemanes en los Balcanes y proporcionó
defensa para los convoyes aliados en aguas italianas. Regresó a Gran Bretaña a
finales de 1944 y abandonó la RAF en 1946.
Después de calificar como instructor de manejo,
Freeborn fue invitado a unirse a Tetley Walker como director regional de su
marca de refrescos Minster. Se jubiló anticipadamente y, a principios de los
80, se trasladó a España. En el 2000 regresó a Gran Bretaña, estableciéndose en
el norte de Gales.
Confiado en sí mismo hasta el punto de tener una
mentalidad sangrienta, Freeborn siempre estaba feliz de expresar sus opiniones.
Como un joven de 18 años, una vez le había informado a su oficial de distrito
que podía sobrevolarlo, y sus pinceladas con autoridad crearon una vida
colorida tanto en la RAF como en otros lugares. Nunca perdió su afecto por su
Yorkshire natal, ni por una pinta de cerveza Tadcaster.
A pesar de que había sido absuelto de cualquier
culpa por la muerte de Montague Hulton-Harrop en 1939, la muerte de un
compañero piloto de combate en tales circunstancias siempre estuvo en sus
pensamientos. Poco antes de su muerte, Freeborn admitió: “Pienso en él casi
todos los días. Siempre lo he hecho. He tenido una buena vida, y él también
debería haber tenido una buena vida".
La historia de la vida de Freeborn fue el tema de A
Tiger's Tale, escrito por Bob Cossey y publicado en 2002. Su autobiografía,
Tiger Club, coescrita con Christopher Yeoman, se publicó el año pasado.
John Freeborn murió el 28 de agosto. Se casó, en
1941, con Rita Fielder. Ella murió en 1979, y él se casó, por segunda vez, con Peta
en 1983. Ella falleció antes que él en 2001, y le sobrevive una hija de su
primer matrimonio.
Fuente: https://www.telegraph.co.uk
