De todos los famosos pioneros de la aviación que
han sido honrados por su dedicación al sueño del vuelo tripulado y su genio por
hacer realidad ese sueño, pocos pueden igualar la creatividad y determinación
de Glenn Hammond Curtiss.
Nacido en Hammondsport, Nueva York, en 1878, su
insaciable curiosidad, capacidad mecánica y ambición pronto se hicieron
evidentes. Cuando llegó a la adolescencia, las bicicletas y la velocidad se
habían convertido en casi una obsesión con el joven Curtiss. Fue campeón de
bicicletas durante años y, naturalmente, progresó a diseñar y construir sus
propias máquinas. En 1902, Curtiss, con tres empleados, fabricaba sus propias
motocicletas con el nombre comercial de "Hércules". En una carrera de
una milla en Ormond Beach, Florida, el 23 de enero de 1907, la motocicleta V8
de Curtiss se registró oficialmente a 136.3 mph. En ese día, y durante los años
posteriores, Glenn Curtiss llevó el título, "El hombre más rápido de la
Tierra".
La primera experiencia de Curtiss con la aviación
llegó cuando el famoso globoista, Thomas Scott Baldwin, ordenó un motor de
motocicleta V-twin para impulsar una nave más liviana que el aire. El motor de
Curtiss fue un éxito. En 1904, utilizando este primer motor, la "Flecha de
California" de Baldwin se convirtió en el primer dirigible estadounidense
exitoso. En 1907, Glenn Curtiss comenzó su carrera en la aviación en serio como
miembro de la Asociación de Experimentos Aéreos, un grupo de hombres enfocados
en hacer volar a un hombre. Además de Curtiss, este grupo incluyó al famoso
inventor, Alexander Graham Bell, FW "Casey" Baldwin, JAD McCurdy y el
Teniente del Ejército de EEUU, Thomas Selfridge.
Para entonces, los hermanos Wright ya habían
realizado el primer vuelo controlado exitoso de un avión tripulado. Sin
embargo, los hermanos Wright no permitieron la visualización pública del vuelo,
y su tendencia hacia el secreto y la continua desconfianza de la prensa dio
lugar a poca notificación pública del evento. Fue un error que les costaría
caro. El 12 de marzo de 1908, el "Ala Roja" de la AEA realizó el
primer vuelo público en América de una máquina más pesada que el aire con Casey
Baldwin en los controles. La embarcación despegó de la superficie congelada del
lago Keuka y permaneció en el aire durante 20 segundos, cubriendo una distancia
de 318 pies, 11 pulgadas, antes de que cayera en un ala y se estrellara. Dos
meses después, el "Ala Blanca" con Curtiss volando, cubrió una
distancia de 1017 pies en vuelo controlado.
Utilizando el conocimiento obtenido del Ala Roja y
la Ala Blanca, Curtiss construyó el "Insecto de junio", equipado con
mejoras adicionales. Este avión respondió tan bien en las pruebas, que Curtiss
decidió ingresar en la competencia por el trofeo Scientific American. Ganar el
partido de ida en la competencia de 1908 implicó volar en línea recta a una
distancia de un kilómetro. El 4 de julio, Curtiss pilotó el "Bug de
junio" a través de Pleasant Valley a una distancia de 5090 pies, 1810 pies
más de lo requerido. No menos importante, fue el primer vuelo oficialmente
reconocido, anunciado previamente y observado públicamente en América. Ganó a
Curtiss la primera etapa del trofeo y lo estableció como el pionero de la
aviación más importante de América. En 1909, voló su "Golden Flyer" a
una distancia de 24.7 millas para establecer un nuevo récord mundial de
distancia y ganar la segunda etapa del trofeo Scientific American. Más tarde,
ese mismo año, en Reims, Francia, compitiendo contra los mejores aviadores de
Europa, ganó la carrera de velocidad de la Copa Gordon Bennet, con un promedio
de 46 mph. En 1910, cuando el New York World Newspaper ofreció un premio de $
10000 por el primer vuelo exitoso entre Albany y NYC, siguiendo el río Hudson,
Curtiss nuevamente decidió ser el primero, y lo hizo en una embarcación que
había llamado "Hudson Flyer". Ganó el premio en metálico, el
reconocimiento a nivel nacional y, en el proceso, ganó la tercera etapa del
Concurso Scientific American y la posesión permanente del codiciado trofeo. Fue
su muy publicitado vuelo de Albany a Nueva York lo que estableció que el avión
tenía algún valor práctico. Incluso se sugirió que podría tener un uso en
tiempos de guerra. Algunos meses después, Curtiss dio la primera demostración
de bombardeos aéreos a representantes del Ejército y la Armada en el lago
Keuka. Además de hacer del avión una realidad práctica, fue pionero en el
diseño de hidroaviones y barcos voladores. Su interés en el vuelo acuático
llevó a una asociación con el USNavy que formaría una base para la aviación
naval tal como la conocemos hoy. Hidroavión naval, bote volador, y las
operaciones de portaaviones son resultado directo de la influencia de Curtiss.
Un último punto culminante en la carrera de la aviación de Curtiss llegó en
1919, cuando el barco volador USNavy Curtiss NC-4 se convirtió en el primer
avión en cruzar con éxito el Océano Atlántico.
Los intereses de Curtiss no estaban restringidos
solo a los vehículos de transporte. En 1921, esencialmente dejó el negocio de
la aviación y se mudó a Florida para convertirse en un desarrollador de tierras
altamente exitoso. Con amigos, desarrolló las ciudades de Hialeah, Miami
Springs y Opa-Locka en Florida. Opa-Locka estaba destinado a ser su logro más
importante, una comunidad planificada que se asemejaba a algo de las Noches de
Arabia. En la primavera de 1930, fue galardonado con un doctorado honorario de
la Universidad de Miami por sus muchas contribuciones al desarrollo del área de
Miami.
La increíble carrera de Curtiss fue trágicamente
truncada el 23 de julio de 1930. A la edad de 52 años, mientras se sometía a
una cirugía por apendicitis en Búfalo, Nueva York, desarrolló un coágulo de
sangre que acabó con su vida. Glenn Hammond Curtiss fue devuelto a su ciudad
natal donde descansa hoy en un lugar tranquilo en el Cementerio de Pleasant
Valley, no lejos del lugar de su histórico vuelo en el "June Bug".
Curtiss es recordado hoy como el padre de la
aviación naval y el fundador de la industria aeronáutica estadounidense.
Fuente: https://www.glennhcurtissmuseum.org
