Por
Esther L. Cahoon y Douglas W. Cahoon
En el
día inusualmente primaveral del 1 de marzo de 1945, en Salt Lake City, Utah,
Rhoda Cutler Cahoon estaba trabajando en un escaparate en los grandes almacenes
de Auerbach y charlando con sus compañeros de trabajo. El estado de ánimo había
sido ligero y alegre cuando, de la nada, un "sentimiento oscuro" se
apoderó de ella y sintió que algo andaba mal. Después de unos momentos, la
sensación la abandonó y siguió con su trabajo.
Ese mismo día, al otro lado del mundo, el registro del USS Essex anotó:
"Operando en TG 58.3 a unas 75 millas al SE de Okinawa Jima, lanzando ataques contra instalaciones enemigas en Okinawa Jima". Durante la Segunda Guerra Mundial, la pre-invasión estadounidense de Okinawa comenzó con un total de 670 estadounidenses aviones que realizaron varios bombardeos sobre la isla a lo largo del 1 de marzo. Los barridos destruyeron aeródromos y destruyeron todos los barcos japoneses en el área y adquirieron fotografías muy necesarias para quienes planeaban la invasión principal. Algunos informes señalaron que el fuego antiaéreo en algunas partes de la isla fue tan leve que la primera pasada de los aviones fue "estrictamente en la casa".
La organización táctica de un ataque específico incluía al Teniente (jg) Douglas Raymond Cahoon. El grupo de ataque fue conducido al área objetivo donde se acercaron a Okinawa desde el sur con la aproximación final hacia el aeródromo de Naha desde el este a las 8:36 am. Tras los bombardeos y los ataques con cohetes, 16 cazas realizaron tres ataques de ametralladoras contra aviones, edificios, aviones estacionados al aire libre y emplazamientos antiaéreos. Los ataques incendiaron dos aviones en los revestimientos, lo que resultó en su destrucción. Dos grupos de aviones estaban estacionados cerca de la parte centro-este del aeródromo y fueron fuertemente ametrallados y golpeados y los pilotos pensaron que al menos seis de los aviones sufrieron daños graves.
Un
compañero piloto describió las condiciones que rodearon este ataque:
"El
cielo sobre Naha parecía tener proporciones iguales de aire y plomo. Era mucho
peor que el mismo Tokio, que habíamos golpeado repetidamente solo unos días
antes. Mi avión fue golpeado varias veces y muy pocos de nuestros aviones
escaparon sin recibir ventilación adicional".
Fue la
última carrera de ametrallamiento del día para el escuadrón VF-4 e,
irónicamente, la última misión de combate antes de regresar a los Estados
Unidos. Cuando el grupo se reunió al oeste del aeródromo sobre el mar, Cahoon
no apareció. El grupo de ataque regresó a Essex a las 10:30, donde se organizó
y aceleró una búsqueda especial. Un piloto notó una mancha de aceite de un solo
motor en la bahía de Naha, pero ningún avión; sin dudas el VF-4 había perdido a
otro veterano experimentado; el mundo había perdido a un artista talentoso.
En su cumpleaños
Nº 13, en medio de la Gran Depresión, Doug Cahoon recibió un juego económico de
pinturas al óleo que cambió su vida. Comenzó a pintar de inmediato y con su
primera pintura mostró una gran promesa. Más tarde, tomó clases de arte
mientras estaba en la escuela secundaria y preparatoria. En el otoño de 1939,
ingresó a la Universidad de Utah, donde asistió a tres períodos. En 1941, a
pesar de las realidades e implicaciones de la Ley de Servicio y Capacitación
Selectiva, Doug se inscribió en la renombrada Escuela del Centro de Arte de Los
Ángeles en California. Impulsado por el apoyo de sus padres que cobraron su
póliza de seguro para ayudar a superar el obstáculo financiero, tomó clases nocturnas
y trabajó durante el día como acomodador de cine. A su regreso a casa, Doug
puso a trabajar sus conocimientos recién adquiridos como artista comercial para
Theatre Display Company.
El
sorpresivo ataque japonés a Pearl Harbor redujo rápidamente la edad mínima del
proyecto de ley a 20 años. Doug decidió que era hora de tomar una decisión. En
mayo de 1942, a los 20 años, se alistó durante cuatro años en la Reserva Naval
de los Estados Unidos. Cumplió con todas las calificaciones V-5 para ingresar
al Entrenamiento de Vuelo de Aviación Naval y en menos de un mes, el 25 de
junio de 1942, comenzó la escuela de prevuelo de aviación naval en St. Mary's
College, California.
Al
finalizar el prevuelo, Doug fue transferido a la Base de Aviación de la Reserva
Naval, Oakland, California, para recibir entrenamiento de vuelo primario. En
dos semanas, estaba volando solo. También puso sus habilidades artísticas a
trabajar como director de arte para una revista de la Marina. Para el 19 de
diciembre, completó el entrenamiento de vuelo primario tres semanas antes de lo
previsto y señaló que su comandante "parecía estar bastante
orgulloso". Como resultado, se le notificó su traslado al Centro de
Capacitación Intermedia, en Corpus Christi, Texas. Para el 13 de abril de 1943,
Doug se había convertido en Alférez en la Reserva Naval de los EEUU.
Luego
se fue a Jacksonville, Florida, donde se entrenó en bombardeo en picado y luego
se convirtió en instructor de pilotos de bombas en picado. En junio de 1943,
salió de Jacksonville y viajó a Glenview, Illinois, donde practicó aterrizajes
de portaaviones a bordo del USS Wolverine (IX-31), un barco de vapor convertido
ubicado en el lago Michigan. Después de una ajetreada semana de entrenamiento,
corrió a casa para estar con su familia y amigos.
Allí,
Doug comenzó a salir con Rhoda Cutler y nació una relación a larga distancia.
Habían asistido a la misma escuela secundaria, pero solo habían salido una vez
antes. Doug tenía un apodo para todos y Rhoda no fue la excepción. Le dio
nombres como: Twig o Twiggy, Curly, Albino, Blondie, Slinker, Angel, Miss 'C' y
más tarde, Mrs. 'C'.
Salieron
todo el tiempo que Doug estuvo en casa de permiso. Rhoda simplemente registró
una noche en su diario: "Estoy loca por él". En otras ocasiones
escribió, "tan dulce", "se sintió maravilloso", "tenía
un sentimiento cálido y bueno al pensar en él", "tan dulce, caminando
sobre las nubes todo el día". Este fue el comienzo de un noviazgo
maravilloso, a pesar de que Rhoda había estado saliendo seriamente con otro
hombre durante cinco años.
Cuando
Doug regresó a Jacksonville, Rhoda consumía gran parte de sus pensamientos. Por
mucho que le encantara volar, ahora tenía una chica a la que amaba más y estaba
decidido a ganar. En una carta a Rhoda, escribió: "Cuando pasé junto a los
aviones hoy, tenían la mirada más triste en sus motores. Supongo que escucharon
que estabas tomando su lugar en mi corazón. No creo que les importe demasiado.
cuando les digo lo maravilloso que eres". Incluida en su carta había una
ilustración de un avión con un semblante muy "triste", solo para
enfatizar su punto. A menudo, sus cartas a Rhoda estaban llenas de bocetos que
había hecho para embellecer sus sentimientos o para ilustrar cosas que podrían
haber sido difíciles de describir con palabras.
A lo
largo del noviazgo a larga distancia, Doug continuó entrenando y voló cada
oportunidad que pudo. Durante su tiempo libre leía, jugaba tenis y bádminton,
jugaba golf, nadaba, escuchaba su música favorita, iba al cine y, por último,
pero no menos importante, pintaba.
En una
carta a Rhoda, Doug mencionó que pensó lo mejor que pudo mientras pintaba y que
"seguro que se envuelve en pensamientos". Dos pinturas que completó
mientras estaba en Corpus Christi fueron "¡Zero Hit!" (1943) y
"Pull-up" (1943).
Hubo
momentos, incluso en el entrenamiento, en los que ocurrieron percances de
vuelo, pero Doug le aseguraba continuamente a Rhoda que "no tienes que
preocuparte por mí, Curly, soy demasiado cauteloso y no se estrellan muy a
menudo".
Doug
pasó los siguientes meses tratando de convencer a Rhoda Cutler de que debería
casarse con él. En su primera carta a ella, después de su regreso a
Jacksonville, escribió:
“No
importa porque cuando me vaya a dormir, ¿adivinen quién ocupará mis sueños?
¡Buenas noches, cariño, te amo!".
Mientras
Doug soñaba con Rhoda, el miedo a la guerra y la muerte también ocupaba sus
pensamientos y sueños. Quizá por eso pintar fue una liberación para un artista
tan joven. Pudo expresar, no solo sus habilidades artísticas, sino también las
muchas escenas que deben haber llenado su mente. Mientras estuvo en
Jacksonville, completó dos pinturas de PT Boats. Uno estuvo colgado durante
muchos años en el Center Theatre en el centro de Salt Lake City, mientras que
el otro estuvo colgado en la "sala de preparación" del campo de vuelo
en Jacksonville. Pinturas adicionales, también terminadas a principios de 1944,
incluyeron "Submarino en problemas", y poco después de su primera y
única pelea en un F4U, Corsair pintó su experiencia; "Corsario"
(F4U).
A fines
de agosto de 1943, Doug llamó por teléfono a Rhoda y le propuso matrimonio por
teléfono. Se acordó que Rhoda consideraría su propuesta y se lo haría saber tan
pronto como se hubiera decidido. Al día siguiente, anotó en su diario,
"tan emocionada que casi no dormí en toda la noche". Esa noche, Doug
le escribió a Rhoda:
"Creo
que podríamos ser muy felices juntos. Dicen que el primer año es el más
difícil. Pero haríamos que el primero fuera maravilloso, y cada año mejor, y
tal vez algún día podamos formar un equipo de fútbol... Ahora yo me volveré
loco lentamente esperando que llames, mis uñas van a recibir una paliza en los
próximos días".
Unos
días después, después de que Rhoda no supiera nada, Doug escribió: "Acabo
de terminarme las uñas y ahora estoy empezando a peinarme. Si no tengo noticias
tuyas pronto, me quedaré calvo". Con la carta se incluía un autorretrato
de Doug como un hombre "calvo". Finalmente, Rhoda le escribió a Doug
diciéndole que no había "decidido definitivamente, ¡pero casi!" lo
que le divertía.
En abril
de 1944, Doug estuvo nuevamente en su casa en Salt Lake City, Utah, durante
unos días y vio a Rhoda casi a diario. Ella confió en su diario: "Se ve
maravilloso, es pulcro, realmente se divirtió, me va a convertir en un miembro
fundador de su familia... es maravilloso... hoy está loca por él". Rhoda
Cutler finalmente tuvo ojos para Doug mientras que la columna de chismes del
periódico local los tenía a ambos.
Después
de su breve licencia, voló de regreso a Jacksonville y se le asignó una nueva
asignación para unirse al "4º Escuadrón de Bombardeo" (VB-4), también
conocido como los "Tophatters". Viajó a Rhode Island, el tiempo
suficiente para tomar un avión y dirigirse a Fort Devens, Massachusetts. Los
funcionarios en Washington, DC se habían enterado de que el aeródromo de Fort
Devens era demasiado pequeño para que aterrizara un piloto del ejército y
enviaron al Air Group Four de la Marina para mantener el campo en uso. Doug
voló aviones como un Curtiss SB2C-3 Helldiver, también conocido como "La
Bestia", y el Douglas Dauntless (SBD), y le escribió a Rhoda:
"Estamos volando los bombarderos en picado más nuevos y son realmente
agradables. "
Para el
9 de mayo de 1944, Rhoda había recibido otra carta de Doug, que incluía la
habitual incitación al matrimonio. Esa noche Rhoda habló con sus padres y tomó
la decisión de casarse. Después de una noche de insomnio, intentó, sin éxito,
llamar a Doug, pero logró comunicarse con él dos días después. Después de
algunas discusiones entre los dos, se decidió que de hecho se casarían. Doug
estaba eufórico, después de pasar más de un año rogando por su mano en
matrimonio.
El 5 de
junio de 1944, Douglas y Rhoda se casaron en Fort Devens, Massachusetts.
Después de su luna de miel en la ciudad de Nueva York, Doug y Air Group Four
recibieron órdenes de presentarse en la Estación Aérea Naval, San Diego,
California. El 8 de julio, Doug se fue de Salt Lake City, por última vez. Allí,
en su ciudad natal, dejó atrás a sus padres, hermana, hermano, amigos y su
nueva novia.
Después
de enterarse de que estaría en San Diego por unos días, Doug llamó a Rhoda y le
pidió que lo acompañara. Voló temprano a la mañana siguiente y pasó todos los
momentos posibles con su esposo. Más tarde, Doug reflexionó en una carta a
Rhoda sobre su perspectiva de su separación:
"Seguro
que no me sentía tan feliz. Nunca odié dejar a alguien tan mal en mi vida.
Siempre te recordaré allí en la habitación, y yo esperando hasta el último
minuto para despedirme... Dejarte fue ¡una de las cosas más difíciles que he
tenido que hacer! ¡Qué bueno que me fui cuando lo hice o tu gran piloto de la
Marina habría derramado algunas lágrimas!
Al
salir de California, Doug abordó el USS Barnes (CVE-20) en ruta a Hawái. En
Hilo, Hawái, volaba casi todos los días y muchas veces dos veces al día. En sus
días libres, disfrutaba de las hermosas playas, "envolviendo su cara
alrededor de un bistec grueso", tiro al plato, golf, tenis, baloncesto,
softbol y pintura. William Weldon, un piloto de VF-4, recordaba a Doug porque
"no solo era un buen tipo", sino que en lugar de ir al bar y
emborracharse, se quedaba en su habitación para dibujar.
Doug le
escribió a Rhoda: "Tengo mucho tiempo para hacer algunas pinturas.
Entonces, cuando tengamos esa casa nuestra, podemos cubrir las paredes con
escenas de 'Blood & Thunder'". Un día, después de comprar algunos
materiales de arte en la ciudad, Doug le dijo a Rhoda: "He estado pintando
algunos cuadros en acuarela. Honestamente, cariño, 'huelen', me pregunto si tu
aburrido esposo alguna vez podrá hacer algo". En una carta similar,
agregó: "Me pregunto si alguna vez valdré un comino en este arte;
probablemente terminaré barriendo calles o algo similar después de que termine
esta guerra".
Doug se
fijó la meta de completar 50 "bocetos" antes de que terminara su
período de servicio y estaba decidido a "eliminar" tantos como fuera
posible. Hacia fines de julio de 1944, recibió una carta desalentadora
informándole que Dave Bishop había desaparecido en combate. Dave había sido uno
de los amigos más cercanos de Doug desde los días de entrenamiento. Menos de un
mes después, Doug también se enteró de que su mejor amigo en la escuela
secundaria, el Teniente Elwin "Moose" Vogeler, se había agregado a la
lista cada vez mayor de MIA. Le expresó a Rhoda que la noticia "sin duda
fue una patada en el lugar equivocado... Se fue por tan poco tiempo... No puedo
entender por qué les está pasando a todos mis amigos". Doug aseguró a su
nueva novia,
"Si
desaparezco, cariño, ¡no te preocupes por mí ni por un minuto! ¡Regresaré
pronto! ... Cariño, si alguna vez apareciera desaparecido en algún momento,
quiero que lo recuerdes si ' Estoy perdido, estoy vivo y pensando en ti. ¡Y
eventualmente apareceré y podremos elaborar nuestros planes para el futuro como
de costumbre! … si hay momentos en los que no sabes nada de mí por un tiempo.
Don No te preocupes en absoluto, porque todavía estoy en buena forma y te
extraño aún más".
A pesar
de las preocupaciones y la negatividad de la guerra, Doug intentaría buscar lo
positivo e incluso "soñar" con el futuro. Doug le mencionó a Rhoda:
"... Luego, tú y yo daríamos un paseo por un sendero y yo haría un boceto
de esas hermosas colinas de Utah. (Cómo amo esas colinas, aunque no tanto como
amo a mi esposa)". Hablando del día en que se reunirían una vez más, le
escribió a su amada: "... Cuando llegue ese día, no te perderé de vista
por el resto de la eternidad".
En
Hilo, Doug pasó del VB-4 al escuadrón VF-4, mejor conocido como Red Rippers,
que es uno de los escuadrones de combate más antiguos de la Armada. Anotó en su
libro de registro, "Transferido al Fighting Squadron Four-Feliz día".
Doug siempre había soñado con ser piloto de combate y lo sintió como un honor.
También creía que la transferencia le daba una mejor oportunidad de regresar a
casa con vida.
El
clima impredecible de Hawái, junto con los vuelos nocturnos, proporcionó a Doug
un excelente entrenamiento. A principios de octubre de 1944, dibujó diseños de
tarjetas de Navidad para los escuadrones de bombarderos, cazas y torpedos del
Air Group Four. Doug había enviado tarjetas a pilotos que conocía en
Jacksonville y en otros escuadrones, y envió el resto a casa para que Rhoda las
enviara por correo. Él le explicó: "Esta tarjeta no es demasiado apropiada
para enviarla a otras personas que no sean de la Marina, así que a los
familiares, será mejor que compre algo un poco más ortodoxo".
Como
muchos otros, cuanto más se acercaba Doug a la acción de combate, más
interesado estaba en su fe. Sus creencias religiosas impresionaron a muchos de
sus compañeros pilotos. Uno observó: "... con Doug, siento que la religión
puede haber sido el factor dominante... Doug era modesto; por lo tanto, no dejó
un tren de escapadas, etc. Esto es para su crédito". Otro compañero piloto
recordó:
"Doug
nunca se unió a ninguna de las fiestas salvajes que organizaban algunos de los
pilotos cuando desembarcaban, ni participó en las sesiones de juego que se
llevaban a cabo en la sala de oficiales. Simplemente pintaba en silencio. Él y
yo estábamos muy unidos, probablemente debido a una rara discusión sobre la
comprensión religiosa. A menudo he pensado que su 'fuerza interior' de la que
hablé provenía de su origen mormón... A bordo de Bunker Hill y Essex, creo que
probablemente fue este encuentro cercano de creencias religiosas el responsable
de la cercanía de la Amistad que Doug y yo disfrutábamos. Él y yo discutíamos a
menudo los valores humanos cuando los otros pilotos estaban de juerga o
jugando... pero nunca trató de 'reclutarme', ni yo a él. Creo que nos tocamos
las manos en dos lados de la misma valla."
Doug
finalmente se fue a Saipan, donde abordó el USS Bunker Hill para Ulithi. El
domingo 5 de noviembre de 1944, el registro del portaaviones indica que estaba
"en marcha hacia Filipinas". Doug no fue asignado para volar en el
primer ataque, pero pronto participó en su parte de las misiones de combate.
Había escrito a sus padres expresando su aborrecimiento ante la idea de matar a
otro ser humano y expresó que si tenía que disparar, lo que sabía que era
inevitable, apuntaría al tanque de combustible.
Ulithi
se encuentra a 360 millas al suroeste de Guam, 850 millas al este de Filipinas
y 1.300 millas al sur de Tokio. Cuando la Marina de los EEUU llegó a la isla
más grande de Ulithi, encontraron aproximadamente 400 nativos y tres soldados
japoneses. Esta isla se instaló inmediatamente como sede, mientras que Sorlen,
una isla más pequeña, se utilizó como taller para mantener y reparar barcos. La
isla Mogmog, en Ulithi, fue designada para recreación y Falalop, la isla
grande, era lo suficientemente ancha como para ser utilizada como pista de
aterrizaje. R&R transformó a Mogmog de una tranquila isla del Pacífico a un
lugar lleno de gente donde el alivio del estrés se expresaba al máximo. Las
actividades de socorro de los marineros incluían, bañarse, béisbol, boxeo y
sobre todo beber cerveza. Doug probablemente llegó a Mogmog al menos una vez,
pero es dudoso que tuviera algún interés en regresar. Sin embargo, "Isla
Mogmog en Ulithi en las Marianas.
Desde
el USS Bunker Hill, Doug se transfirió al USS Essex. En general, Doug se quejó
de que la comida era terrible y que cuando regresaba a casa, nunca quería ver
lengua o spam en su mesa. Sin embargo, estaba feliz de que lo asignaran a
seguir viviendo con su buen amigo, Dusty Rhodes.
A
medida que Doug se hizo más conocido por su obra de arte, la Marina usó el
talento de Doug cuando fue necesario. Pasó un día "haciendo muchas letras
con pintura amarilla para los Ready Room Boards".
En
noviembre de 1944, los ataques apoyaban la reconquista de Filipinas por parte
del General del Ejército MacArthur. Más específicamente, debían evitar que los
japoneses construyeran fortificaciones adicionales en la isla. Como resultado
de la participación de Doug en estos ataques, creó "Ataque a Luzón,
Filipinas".
El 25
de noviembre de 1944, el Essex estaba a unas 100 millas al este de Luzón. Doug
y el Teniente "Windy" Shields partieron del Essex a las 06:30,
asignados para volar RCAP sobre el área de Subic Bay en Luzón. La mañana era
soleada con cielo despejado y visibilidad a cuarenta millas. Después de una
mañana tranquila de patrullaje por Clark Field, Doug y Windy finalmente fueron
relevados. A las 9:00 am, regresaron al Essex. Estaban a unos 10.000 pies
cuando Doug avistó un bogey a 8.000 pies que se dirigía en la dirección
opuesta. Windy aún no había visto el avión y le dijo a Doug que investigara y
él lo seguiría. Doug tallyhoe del fantasma Mientras descendía a 8.000 pies,
Windy avistó seis Tony japoneses sobre ellos en un curso opuesto a 13.000 pies.
Windy inmediatamente le dijo a Doug sobre los Tony ubicados sobre ellos, pero
no recibió la transmisión y acababa de atacar al fantasma y los persiguió.
Cuando el Tony se colocó en posición a las 7 en punto sobre él, Doug disparó
sus ametralladoras y golpeó al Tony justo detrás de la cabina en el tren de
aterrizaje.
Mientras
tanto, tres Tony, desde arriba, se lanzaron hacia Doug y Windy. Uno pasó
volando junto a Windy y estaba disparando a la cola de Doug. Los otros dos
cazas enemigos se quedaron atrás de Windy y le dispararon. Windy persiguió al
Tony en la cola de Doug y disparó, provocando que se rompiera. Mientras
intentaba escapar, Windy lo destruyó con ráfagas de disparos. Doug y Windy
comenzaron el zigzag de combate mientras subían a 13.000 pies y se dirigían
hacia su barco. Fueron "hostigados" por los dos Tony hasta que
llegaron a la costa este de Luzón, momento en el que los aviones enemigos se
separaron y desaparecieron. Doug y Windy aterrizaron a salvo a bordo del Essex
a las 10:45, 1635 rondas de munición más ligera. Algún tiempo después, en
noviembre, Doug se tomó un tiempo para recomponerse y creó una pintura de lo
que se convertiría en su única muerte aérea, "El Tony".
Después
de que Doug aterrizó a bordo del barco y terminó sus informes, fue a la sala de
acondicionamiento para un "fino masaje". Escribió que "me quitó
gran parte del dolor, pero me dejó con el cuerpo cansado". La carta de
Doug a su esposa el 25 de noviembre fue comprensiblemente breve. Los censores
no le permitieron contar el vuelo que acababa de experimentar y cómo se sintió
después de su encuentro con el enemigo. Su ánimo estaba definitivamente bajo y
le dijo a Rhoda: "Dentro de un mes será Navidad. No significa mucho para mí
este año, aunque debería significar todo. Los días son solo partes del tiempo
que algún día te conducirá". Poco después del masaje de Doug, más emoción
y miedo golpearon a todos a bordo del Essex .
Aproximadamente
dos horas después de que Doug aterrizara a bordo del Essex después de su pelea
de perros con los Tony, dos kamikazes se sumergieron en el Essex. Los
artilleros derribaron a uno, pero el barco fue alcanzado por otro. De este
desastre, el registro oficial de Essex registró: "1256 - Essex impactó en
el borde de babor de la cubierta de vuelo en los marcos 69 - 70 por un avión
torpedero suicida japonés [Judy]. 1326 - Se reanudaron las operaciones de
vuelo". Ocho hombres murieron, cuarenta y cuatro resultaron heridos y
otros seis figuran como desaparecidos. (1) El incendio provocado por el Judy
quemó la cabina del Almirante Sherman y destruyó un Grumman Avenger (TBF). Cañones
de cinco pulgadas del Essex dañaron varios Curtiss Helldiver (SB2C). Incluso
con toda esta interrupción, la tripulación aún pudo continuar las operaciones
de vuelo en treinta minutos.
Después
de un par de semanas en Ulithi, el Essex se unió a otros dos grupos de trabajo
que, cuando se combinaron, formaron la poderosa Tercera Flota del Almirante
"Bull" Halsey. El registro de Essex del domingo 17 de diciembre de
1944 reveló que "puso rumbo hacia el oeste para escapar de un tifón que se
aproxima". A media tarde, la mayoría de la tripulación estaba convencida
de que estaban en el camino de una tormenta tropical en desarrollo. El registro
de Essex registró, en la mañana del 18 de diciembre, "montando un segundo
tifón, que apareció a 250 millas al SE en un área a unas 250 millas al E de
Filipinas Central".
Todo el
grupo de trabajo sintió la peor parte de este tifón. Sus olas de 70 pies
rompieron los grandes barcos por todos lados; el daño fue devastador. Se
perdieron tres destructores y tres portaaviones ligeros, dos portaaviones de
escolta, otros tres destructores y un crucero sufrieron daños estructurales
importantes. O dañados o perdidos fueron 146 aviones.
Después
del tifón, se inició una búsqueda de barcos rezagados y supervivientes de
barcos que se habían hundido durante el tifón. Doug pasó muchas horas en vuelo
buscando señales de vida humana en el mar. De los casi 900 hombres perdidos en
la tormenta, solo se recuperaron noventa y ocho. El Almirante Chester W.
Nimitz, comandante en jefe de la Flota del Pacífico, resumió la gran pérdida al
afirmar que fue "un golpe más paralizante para la Tercera Flota de lo que
se esperaba que sufriera en algo menos que una acción importante".
Después
de esta tormenta destructiva, Doug pintó un fragmento de lo que se había
grabado en su memoria durante la embestida de este desastre pacífico.
Irónicamente, la madre de Doug, sin saber del tifón que acababa de experimentar
su hijo, ofreció un consejo en una carta de Navidad: "Ora constantemente,
Douglas. Esa es toda la ayuda que realmente puedes recibir mientras vuelas
sobre el malvado Océano Pacífico". Más tarde pintó la etapa inicial de la
tormenta desde la cubierta del piloto del avión, "Tifón". (2)
En
enero de 1945, Doug había comenzado otro boceto, pero le dijo a Rhoda que no
estaba satisfecho con él: "¡No fue tan bueno! Supongo que será mejor que
me limite a volar y amarte". No todos estuvieron de acuerdo con la
evaluación de Doug de sus pinturas. Un compañero piloto recordó que "sus
pinturas expresaban vívidamente muchos de los encuentros que
experimentamos".
A
principios de 1945, la Almirante Halsey finalmente recibió permiso para
trasladar la Fuerza de Tarea al Mar de China Meridional. Después del anochecer,
el 9 de enero, TF 38 se movió a través del canal Bashi hacia el Mar de China
Meridional, un movimiento de riesgo extremadamente alto. Estaba buscando una
parte importante de la flota japonesa que había sobrevivido a la Batalla del
Golfo de Leyte, especialmente los barcos Ise y Hyuga.
El 12
de enero, el grupo de trabajo lanzó el primer ataque aéreo naval basado en
portaaviones contra la Indochina francesa. Los pilotos estadounidenses tuvieron
éxito y el efecto combinado de los ataques VT y VF fue devastador. Cuando los
aviones de Essex se retiraron, todos los barcos habían sido hundidos o varados.
Pero con todo el éxito, todavía no localizaron los acorazados japoneses que
Halsey esperaba encontrar y destruir.
El 16
de enero, Doug voló más de cuatro horas RCAP (Patrulla Aérea de Combate de
Rescate) con Bradford Hovey en su ala. Más tarde, Doug creó una pintura de los
dos volando sobre el Mar de China Meridional como reflejo de lo que recordaba
de su patrulla. La pintura es "A lo largo de la costa del mar de China
Meridional".
A
mediados de enero de 1945, Doug se sentía un poco nostálgico y cansado de la
guerra. Mientras pensaba en el futuro, le escribió a su amada:
"Dios
mío, te extraño mucho. Desearía que esta maldita guerra terminara. Quiero estar
contigo cada minuto para siempre. Seguro que nos divertiremos mucho juntos.
Probablemente también tendremos muchos hijos". Espero que tengamos un par
de niños y una linda niña rubia".
En otra
carta expresó su amor por volar, pero escribió: "¡Me estoy cansando
bastante de esta guerra!". En la noche, Doug estaba en la cabina de vuelo
mirando la luna y escribió:
"Estoy
tan agradecido de que nos hayamos casado porque nunca podría amar a nadie más
tanto como te amo a ti. Cada pensamiento es para ti. Solo espero ser el esposo
que te mereces, para siempre. Estos últimos seis años y medio mes ha sido mucho
más fácil de lo que pensé que sería. Tus cartas y fotos te han mantenido cerca
de mí. Me preguntaba si había cambiado algo. Una persona tiene una terrible
tendencia a ponerse duro con las cosas que no pertenecen directamente a la
guerra. De vez en cuando encuentro que mis pensamientos son egoístas y a veces
rebeldes hacia lo que debería saber que es correcto. Estar casado contigo me ha
ayudado mucho. La vida es mucho más estable con algo tan tangible como nuestro
futuro. Cariño, el tiempo no puede pasar lo suficientemente rápido. Rezo todas
las noches para que pronto estemos juntos".
En su
bitácora del 16 de febrero, Doug escribió una palabra, "Tokio". La
noche anterior le escribió a Rhoda: "Cualquier oración que hayas dicho
será muy útil mañana. Cariño, voy a decir una más esta noche. Los próximos dos
días serán bastante duros. Pero no creo que tengas que preocuparte".
A la
mañana siguiente, Doug salió del Essex a las 10:30 y regresó a las 14:30. Más
tarde ese mismo día, el amigo más cercano de Doug, "Dusty" Rhodes,
figuraba como desaparecido en combate.
Tras el
ataque sorpresa en Tokio, se dieron órdenes de dirigirse al sur para ofrecer
apoyo a Iwo Jima. Doug mencionó que los "japoneses" los habían
acosado un poco por la noche y muchas veces salía al castillo de proa a ver los
"fuegos artificiales". También escribió a casa con sencillez y
tristeza: "Seguro que a veces es difícil aceptarlo... ¡si no nos relevan
pronto, es probable que pierda algunas canicas junto con el resto de
ellos!".
Su
resolución de Año Nuevo de 1945, que Doug registró para su esposa, fue:
"Prometo ser un esposo bueno, fiel y no demasiado aburrido. También he
decidido volver a ti en una pieza saludable. Espero que los japoneses te
complazcan". ." Trágicamente, las circunstancias no obligaron. En su
última carta a su esposa, escribió:
"Bueno,
cariño, no puedo pensar en más noticias para contarte. Te extraño mucho, pero
sé que eso no me llevará a casa antes, así que solo espero y te amo más cada
día. Buenas noches Ángel, siempre tuyo, Doug".
Notas al pie:
(1) El
número oficial final de muertos fue de 16 muertos. Para obtener más detalles,
consulte Tácticas suicidas: los kamikazes durante la Segunda Guerra Mundial.
(2)
Véase Typhoon: El otro enemigo.
Fuente: http://www.airgroup4.com
