Por el
Comandante Peter B. Mersky, Reserva Naval de los EEUU
Aunque
la época colorida de la Campaña de las Islas Salomón y los hombres igualmente
coloridos como Boyington y Hanson se habían ido, otros aviadores de Leatherneck
lograron puntajes considerables y cierta fama, aunque solo fuera dentro de sus
áreas de operaciones y escuadrones.
La gira
de combate de cinco meses del VMF-214 creó ocho ases, incluido Pappy Boyington.
El Black Sheep representó 97 aviones japoneses derribados. La gira del VMF-215
duró cuatro meses y medio, y Bob Hanson y sus compañeros de escuadrón (la lista
del escuadrón incluía 10 ases) destruyeron 137 aviones enemigos, 106 en las
últimas seis semanas.
Además
de Boyington, el alumno de Black Sheep que tuvo una de las carreras más
interesantes fue John Bolt. El entonces Primer Teniente Bolt derribó seis
aviones en el Pacífico. Diez años después, el ahora Mayor Bolt voló F-86 como
piloto de intercambio con la Fuerza Aérea de los EEUU en Corea. Durante un
período de tres meses, de mayo a julio de 1953, derribó seis MiG-15 fabricados
en Rusia, convirtiéndose en el primer y único as de los aviones del Cuerpo de
Marines, y uno de un número muy selecto de pilotos que se convirtieron en ases
en dos guerras.
Mientras
que el Teniente Robert Hanson fue la estrella del VMF-215 durante unas pocas
semanas, había dos Capitanes que estaban igual de ocupados. Donald N. Aldrich
finalmente anotó 20 derribos, mientras que Harold L. Spears representó 15
aviones japoneses. Los dos ases se encontraban entre los principales líderes de
vuelo de VMF-215.
Los
reclutadores habían rechazado a Don Aldrich antes de Pearl Harbor porque estaba
casado. Como muchos otros jóvenes entusiastas de su generación, cruzó la
frontera canadiense y se alistó en la Royal Canadian Air Force en febrero de
1941. Obtuvo sus alas en noviembre. Pero la RCAF puso al nuevo aviador a
trabajar como instructor. Cuando los EEUU entraron en la guerra, Aldrich no
tuvo problemas para reunirse con sus compatriotas y finalmente obtuvo sus alas
de oro como aviador de la Marina, después de lo cual se dirigió a las Islas
Salomón. Desde agosto de 1943 hasta febrero de 1944, en tres turnos de combate,
el Capitán Aldrich obtuvo una cantidad impresionante de muertes, 20. Aunque sobrevivió
a la guerra, murió en un accidente operacional en 1947.
Harold
Spears fue comisionado como Segundo Teniente de la Infantería de Marina y
obtuvo su comisión de la Infantería de Marina y sus alas en agosto de 1942. Se
unió al VMF-215 mientras el escuadrón deambulaba por las diversas bases
avanzadas cerca de Bougainville. Spears quería hacer del servicio su carrera, y
poco después de terminar su gira de combate, durante la cual derribó 15 aviones
japoneses, fue asignado a El Toro y, finalmente, a un nuevo escuadrón de cazas,
el VMF-462.
Uno de
los ases del Marine Corsair más exitosos pero menos conocidos fue el primer Teniente
Wilbur J. Thomas, a quien Barrett Tillman llamó "uno de los pilotos de
combate más mortíferos que jamás haya producido el Cuerpo". Anotó 18,5 derribos
mientras volaba con el VMF-213. La carrera de combate de Thomas es notable
porque anotó la mayoría de sus derribos en un período de un mes durante los
desembarcos muy disputados en las islas Rendova y Vangunu a mediados de 1944.
Después
de permanecer en la retaguardia de las Nuevas Hébridas, Thomas finalmente fue
trasladado a la zona de combate. Realizó sus primeras misiones en junio y julio
de 1943. Su misión el 30 de junio fue una misión CAP sobre desembarcos anfibios
en Wickham Anchorage, en el extremo sur de Nueva Georgia.
Quince Zero
se abalanzaron sobre los cazas de Thomas. Después de que se separó de su grupo,
siete Zero atacaron al único F4U, pero, sin inmutarse por las probabilidades,
Thomas se mezcló entre los japoneses y finalmente derribó a cuatro de ellos.
Fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido por esta misión. Tres semanas
después, el 17 de julio, Thomas y su compañero atacaron a un grupo de
bombarderos japoneses y su escolta Zero y derribaron a uno de los bombarderos.
Thomas
estaba en el extremo receptor del fuego enemigo el 23 de septiembre. Después de
derribar tres Zero y dividir un cuarto con su compañero de ala, el joven as
descubrió que había recibido golpes en las líneas de aceite. Su motor se atascó
y se deslizó hacia el agua, finalmente saltando a 3.000 pies. Trepó a su balsa
de goma y esperó el rescate. Navegó durante cinco horas para evitar llegar a
las posiciones enemigas. Después de 10 horas, un Consolidated Catalina (PBY) se
posó junto a él y lo llevó a casa.
Cuando
el VMF-213 partió hacia los Estados Unidos en diciembre, Wilbur Thomas había
logrado 16,5 derribos en cinco combates aéreos. Regresó para otra gira de
combate, esta vez a bordo del portaaviones Essex (CV 9) que se dirigió al Mar
de China Meridional y las bases japonesas en el sudeste asiático. Agregó dos derribos
más a su puntaje anterior cuando eliminó dos Zero cerca de Tokio durante el
primer ataque de Essex contra las islas de origen japonesas en la tarde del 16
de febrero de 1945.
Nuevamente,
al igual que varios de los jóvenes ases que lograron sobrevivir a la guerra, el
ahora Capitán Thomas murió en un accidente de vuelo de la posguerra en 1947.
A
mediados de 1944, la guerra había avanzado, más allá de las Islas Salomón y
Bougainville, más cerca de Japón y en las batallas finales en las Filipinas y
en Iwo Jima y Okinawa. Todavía hubo encuentros ocasionales en estas áreas ahora
en la retaguardia hasta el final de la guerra, y otros aviadores de la Marina
se convirtieron en ases, pero el final de la Campaña de las Islas Salomón
también vio el final del apogeo de los ases.
Los pilotos
de combate y sus misiones a veces caen en una categoría anodina. Por sí mismos,
rara vez deciden el resultado de grandes batallas o campañas, aunque las
excepciones podrían ser Guadalcanal y la Batalla de Gran Bretaña.
Los
cazas Cactus defendían su base a diario contra las incursiones enemigas, y los
ases de la Infantería de Marina eran coloridos. Establecieron una tradición de
dedicación, coraje y habilidad para sus sucesores en las futuras generaciones
de aviadores militares. Han pasado 50 años desde que John Smith, Bob Galer,
Marion Carl, Joe Foss y Greg Boyington lideraron sus escuadrones en los
combates aéreos sobre las Islas Salomón. Pero el legado que estos primeros ases
de la Marina dejaron a sus sucesores modernos sigue vivo en una nueva era de
armas y tecnología avanzadas.
Investigación
de las puntuaciones de los ases
La
meticulosa investigación del Dr. Frank Olynyk ha refinado y cambiado la lista
establecida de ases. En la mayoría de los aspectos, ha reducido en uno o dos
asesinatos la puntuación de un individuo, pero en algunos casos ha generado
suficientes dudas sobre el quinto asesinato vital que al menos dos aviadores
han perdido su estatus de ases durante la Segunda Guerra Mundial. Un hombre, el
Sargento técnico John W. Andre del escuadrón de cazas nocturnos VMF(N)-541,
derribó cuatro aviones japoneses en el Pacífico y logró un quinto derribo en
Corea. Por lo tanto, es un as de buena fe, pero no solo por su servicio en la
Segunda Guerra Mundial.
En un
artículo publicado en la edición de verano de 1981 de Fortitudine, el boletín
de la División de Historia y Museos del Cuerpo de Marines, el Dr. Olynyk
discutió los problemas asociados con la compilación de registros de muertes,
especialmente para el Cuerpo de Marines. No siempre se puede decidir si un
avión enemigo que fue visto por última vez descendiendo con una estela de humo
debe considerarse destruido. Por lo tanto, varios "fumadores" fueron
reclamados como muertes definitivas.
También
comentó: "... la mayoría de los pilotos cuyos puntajes están sujetos a
cierta incertidumbre pertenecen al período de 1942 a principios de 1943, cuando
el combate aéreo fue el más intenso. Los diarios de guerra de este período a
menudo están incompletos, o incluso no existen..."
El General
de Brigada retirado Galer puso la cuestión de los ases y sus derribos en
perspectiva. En una carta reciente al autor, escribió: "Los puntajes de
los ases no son un número exacto. Había demasiada gente disparando a los mismos
objetivos. El enemigo podría sufrir algunos daños de batalla, como en el motor,
pero podría correr por otros cinco minutos. Fue difícil ser preciso".
El
entonces Capitán Stanley S. Nicolay, quien derribó tres Betty durante su gira
con el VMF-224, también comentó sobre los problemas de simplemente enfrentarse
al enemigo.
"Había mucha gente por ahí que no consiguió ninguna (muerte), pero trabajaron duro. Derribar un avión es un 90 por ciento de suerte; tienes suerte si encuentras uno. La mayoría de las veces, no puede Ese cielo se hace más y más grande cuanto más alto vas. No teníamos radar. Incluso nuestras radios no eran muy buenas. Dependíamos de nuestra vista. Mira, mira, mira, con nuestras cabezas girando".
Ases
del USMC durante el período de agosto de 1942 a abril de 1944
VMF-112
- Teniente Coronel Paul J. Fontana: 5 victorias. (Retirado como Mayor General).
- Mayor Archie G. Donahue: 14 victorias.
- Mayor Robert B. Fraser: 6 victorias.
- Capitán Jefferson J. DeBlanc*: 9 victorias (1 en F4U).
- Capitán James G. Percy: 6 victorias (1 en F4U).
- Primer Teniente John B. Maas, Jr: 5,5 victorias.
VMF-121
- Teniente Coronel Donald K. Yost: 8 victorias (2 en F4U).
- Teniente Coronel Leonard K. Davis: 5 victorias.
- Mayor Joseph H. Reinburg: 7 victorias.
- Mayor Francis E. Pierce, Jr: 6 victorias.
- Mayor Perry L. Shuman: 6 victorias en F4U.
- Capitán Joseph J. Foss*: 26 victorias. (Retirado como General de Brigada en la Guardia Nacional Aérea
- Capitán Thomas H. Mann, Jr: 9 victorias. (También voló con el VMF-224).
- Capitán Ernest A. Powell: 5 victorias.
- Capitán Robert M. Baker: 5 victorias.
- Capitán Donald C. Owen: 5 victorias.
- Capitán Kenneth M. Ford: 5 victorias en F4Us.
- Primer Teniente William P. Marontate: 13 victorias.
- Primer Teniente William B. Freeman: 6 victorias.
- Primer Teniente Roger A. Haberman: 6.5 victorias.
- Capitán Gregory K. Koesch: 8.5 victorias.
- Segundo Teniente Cecil J. Doyle: 5 victorias.
- Segundo Teniente Joseph L. Narr: 7 victorias.
VMF-121
- Capitán Kenneth A. Wash*. 21 victorias en F4U.
VMF-212
- Teniente Coronel Harold W. Bauer*: 10 victorias.
- Mayor Frank C. Drury: 6 victorias (1 en F4U). (También voló con el VMF-223)
- Mayor Robert E. Stout: 6 victorias. (Voló con el VMF-224)
- Capitán Jack E. Couger: 10 victorias.
- Capitán Phillip C. DeLong: 11-1/6 victorias en la Segunda Guerra Mundial, dos victorias en Corea (todas en F4U).
- Mayor Hugh M. Elwood: 5.1 victorias. (Retirado como Teniente General)
- Capitán Loren D. Everton: 10 victorias. (También voló con el VMF-223).
- Suboficial Henry B. Hamilton: 7 victorias. (También voló con el VMF-223)
- Mayor Frederick R. Payne, Jr: 5.5 victorias. (También voló con el VMF-223)
VMF-213
(todas las muertes en F4U)
- Teniente Coronel Gregory J. Weissenberger: 5 victorias.
- Mayor James N. Cupp: 12 victorias.
- Capitán Sheldon O. Hall: 6 victorias.
- Capitán John L. Morgan, Jr: 8.5 victorias.
- Capitán Edward O. Shaw: 14,5 victorias.
- Capitán Wilbur J. Thomas: 18,5 victorias.
VMF-214
(todas las muertes en F4U)
- Mayor Gregory Boyington*: 28 victorias oficiales.
- Capitán William N. Caso: 8 victorias.
- Capitán Arthur R. Conant: 6 victorias.
- Capitán Donald H. Fisher: 6 victorias.
- Capitán John F. Bolt, Jr: 6 victorias en la Segunda Guerra Mundial, seis victorias en Corea.
- Capitán Christopher L. Magee: 9 victorias.
- Capitán Robert W. McClurg: 7 victorias.
- Capitán Paul A. Mullen: 6.5 victorias.
- Capitán Edwin L. Olander: 5 victorias.
- Primer Teniente Alvin J. Jensen: 7 victorias.
VMF-215
(todas las muertes en F4U)
- Capitán Donald N. Aldrich: 20 victorias.
- Capitán Harold L. Spears: 15 victorias.
- Primer Teniente Robert M. Hanson*: 25 victorias.
VMF-221
- Teniente Coronel Nathan T. Post Jr: 8 victorias.
- Capitán Harold E. Segal: 12 victorias.
- Capitán William N. Snider: 11,5 victorias.
- Capitán James E. Swett*:15,5 victorias (7 en F4F).
- Capitán Albert E. Hacking, Jr: 5 victorias (en F4F).
VMF-222
(todo en F4U)
- Mayor Donald H. Sapp (luego cambiado a Stapp): 10 victorias.
VMF-223
- Mayor John L. Smith*: 19 victorias.
- Mayor Hyde Phillips: 5 victorias.
- Capitán Marion E. Carl: 18,5 victorias (2 en F4U). (Retirado como Mayor General).
- Capitán Kenneth D. Frazier. 13,5 victorias (1 en F4Us).
- Capitán Fred E. Gutt: 8 victorias.
- Capitán Orvin H. Ramlo: 5 victorias.
- Primer Teniente Charles Kendrick: 5 victorias.
- Primer Teniente Eugene A. Trowbridge: 6 victorias.
- Segundo Teniente Zenneth A. Pond: 6 victorias.
VMF-224
- Teniente Coronel John F. Dobbin: 7.5 victorias.
- Mayor Robert E. Galer*: 14 victorias. (Retirado como General de Brigada).
- Mayor Charles M. Kunz: 8 victorias.
- Capitán George L. Hollowell: 8 victorias.
- Primer Teniente Jack Pittman, Jr: 5 victorias.
VMF-321
(todo en F4U)
- Mayor Edmund F. Overend: 8,5 victorias, incluidas 5 con los Flying Tigers (3,5 en F4U).
- Capitán Robert B. See: 5 victorias.
*
Galardonado con la Medalla de Honor.
Fuente: https://www.nps.gov
