Por el Comandante Peter B. Mersky, Reserva Naval de los EEUU
Debido
a que la Armada decidió que el F6F Wildcat era un mejor avión que el F4U Vought
Corsair, los Marines tuvieron la oportunidad de desplegar el primer escuadrón
operativo para volar el avión. Por lo tanto, el Mayor William Gise dirigió los
24 F4U-1 del VMF-124 hacia el Henderson Field el 12 de febrero de 1943.
A
medida que la ofensiva aliada a través del Pacífico cobraba impulso, la lucha
sobre las Islas Salomón y las islas circundantes continuaba mientras los
japoneses hostigaban constantemente a las tropas aliadas que avanzaban. Los
primeros enfrentamientos del Corsair fueron tentativos. Los pilotos del primer
escuadrón, VMF-124. sólo llevaban una media de 25 horas cada uno en el avión
cuando aterrizaron en Guadalcanal. Al día siguiente, partieron hacia
Bougainvile como escoltas de los Army B-17 y los PB4Y Liberator de la Armada.
Era mucho pedir, pero lo hicieron, teniendo algunas pérdidas tanto de
bombarderos como de escoltas. Si bien fue un comienzo difícil, los marines
pronto se calmaron y comenzaron a explotar el gran rendimiento de esta nueva
máquina, que pronto sería conocida por los japoneses como "Whistling
Death" y por los pilotos de Corsair como "Bent Wing Widow
Maker"."
Después
de las primeras misiones, la nueva experiencia con las capacidades del Corsair
comenzó a tomar fuerza. El Primer Teniente Kenneth A. Walsh, ex piloto alistado
(recibió sus alas de oro como soldado raso), derribó tres aviones enemigos el 1
de abril. Seis semanas después, después de varias patrullas, Walsh derribó tres
Zero más el 13 de mayo de 1943, convirtiéndose en el primer as de Corsair. El
15 de agosto, Walsh tenía 10 victorias en su haber.
El 30
de agosto, estaba programado para volar como escolta de los B-24 del ejército
en un ataque contra el aeródromo japonés en Kahili, Bougainville. La sección de
cuatro aviones de Walsh se lanzó antes del mediodía para realizar el vuelo a
una base avanzada en Banika en las Islas Russell. Después de repostar y
almorzar, los cuatro pilotos de la Marina despegaron nuevamente para
encontrarse con los bombarderos. Cuando las escoltas, más F4U y Army P-38, se
unieron a los bombarderos, el motor de Walsh detuvo su marcha y lo obligó a
realizar un aterrizaje de emergencia en Munda.
Un
amigo, el Mayor James L. Neefus, estaba a cargo del aeródromo de Munda y dejó
que Walsh eligiera otro caza de los Corsair que estaban estacionados en la
pista de aterrizaje de Munda. Walsh despegó en su caza prestado y se dirigió
hacia Kahili para tratar de encontrar y reunirse con su división. Cuando
finalmente se acercó a la base enemiga, vio los bombardeos B-24 acosados por enjambres de Zero.
Solo, al menos por el momento, Walsh se reunió con los
interceptores enemigos que ya habían comenzado a
trabajar con los bombarderos del Ejército.
Mientras
Walsh luchaba contra varios ataques de unos 50 Zero, interrumpiendo así hasta
cierto punto su ataque a los bombarderos, se preguntó dónde podrían estar todos
los demás cazas estadounidenses. Finalmente, varios otros Corsair aparecieron
para relevar al as en apuros. Mientras otros aviones asumían la carga de Walsh,
él alivió su caza dañado hacia el este para hacer un balance de su situación.
Pudo derribar dos Zero, pero los interceptores enemigos fueron casi
abrumadores. Los B-24 luchaban por regresar a casa a medida que más Zero
despegaban de Kahili.
El Primer
Teniente Walsh logró derribar dos Zero más antes de tener que abandonar su
Corsair gravemente dañado. Perseguido por los japoneses, que dispararon cañones
y ametralladoras contra su avión, Walsh sabía que no devolvería este Corsair al
Comandante Neefus en Munda. Varios Corsair y un P-40 solitario llegaron para
dispersar a los Zero que usaban Walsh para practicar tiro al blanco. Abandonó
su caza maltrecho frente a Vella Lavella y fue recogido por los Seabees,
quienes tomaron prestado un bote después de ver al Marine Corsair chapotear en
el mar. Por su enérgica defensa en solitario de los B-24 sobre Bougainville, el
Teniente Walsh se convirtió en el primer piloto de Corsair en recibir la
Medalla de Honor. Los cuatro Zero que derribó durante esta increíble misión
elevaron su puntaje a 20.
Ken
Walsh derribó un avión más, otro Zero, frente a Okinawa el 22 de junio de 1945,
el día en que se aseguró la isla. En ese momento, Walsh era el oficial de
operaciones del VMF 222, con base en tierra en la isla recién asegurada.
Una
serie de asaltos durante la primavera y el verano de 1943 atrapó a los Aliados
en varias islas importantes en la cadena de las Islas Salomón. Un asalto
anfibio de Bougainville en Empress Augusta Bay el 1 de noviembre de 1943 tomó
por sorpresa a los defensores japoneses. A pesar de la reacción y el refuerzo
japoneses, se estableció rápidamente un perímetro seguro y, en 40 días, el
primero de los tres aeródromos estaba en funcionamiento y dos más seguirán para
el nuevo año. Los aviones de estas franjas volaron barridos de caza primero,
para luego ser seguidos por ataques diarios SBD y TBF escoltados. Con el
establecimiento de esta fuerza aérea en Bougainville, el resto de la isla se
pasó por alto y el destino de Rabaul quedó sellado.
Los
aviones marinos comenzaron a volar desde su base en Torokina Point en Empress
Augusta Bay, el sitio del aterrizaje inicial en la costa del medio oeste de
Bougainville. Navy Seabees luego pirateó rápidamente dos pistas de aterrizaje
más de la jungla: Piva North y Piva South. Piva Village era un asentamiento en
el río Piva, al este del complejo del aeródromo.
La
historia oficial del Cuerpo de Marines señaló que "siempre que no había
una patrulla aérea de combate sobre la cabeza de playa, los japoneses solían
arrojar proyectiles en el área del aeródromo. Los ingenieros de Seabees y
Marine se trasladaron al final del campo que no estaba siendo alcanzado y seguían
trabajando".
Cuadro
comparativo de los principales tipos de cazas
(1) Incluye todas las variantes del F4U-1, es
decir, el -1, -1A, -1C (armado con un cañón de 4x20 mm) y -1D, así como los
construidos por Goodyear como FG-1A/D y por Brewster como el F3A-1D.
(3) Las cifras de producción de muchos aviones japoneses son difíciles de precisar. La mejor estimación sitúa la producción de A6M2 en más de 1.100.
Fuente:
https://www.nps.gov
