Por el
Comandante Peter B. Mersky, Reserva Naval de los EEUU.
Cada
uno de los ases del Cuerpo tenía cualidades especiales que lo diferenciaban de
sus compañeros de escuadrón. Habilidades de vuelo y tiro, tenacidad,
agresividad y una generosa porción de suerte: los ases tenían todo esto en
abundancia. Un hombre probablemente tenía más que su parte de estas cualidades,
y ese era el legendario "Pappy" Boyington.
Nativo
de Idaho, Gregory Boyington realizó un entrenamiento de vuelo como cadete de
aviación de la Marina y se ganó una reputación de irreverencia y travesuras que
no fueron bien recibidas por sus superiores. Su sed de aventura, así como sus
deudas financieras acumuladas, lo llevaron a renunciar a su cargo como Primer Teniente
y unirse al American Volunteer Group (AVG), más conocido como Flying Tigers. Al
igual que otros pilotos de servicio que se unieron al AVG, primero renunció a
su cargo y luego esta carta se guardó en una caja fuerte para canjearla y
romperla cuando se reincorporara a la Infantería de Marina.
Boyington
afirmó haber derribado seis aviones japoneses mientras estaba con los Flying
Tigers. Sin embargo, los registros de AVG se mantuvieron deficientemente y se
perdieron en los ataques aéreos. Para agravar el problema, la Fuerza Aérea de los
EEUU no reconoce oficialmente las muertes realizadas por AVG, a pesar de que
los Tigres finalmente fueron absorbidos por la Decimocuarta Fuerza Aérea,
dirigida por la General de División Claire Chennault. Por lo tanto, la mejor
confirmación que se puede obtener sobre el registro de Boyington con el AVG es
que anotó 3,5 derribos.
Independientemente
de lo que muestren las cuentas de hoy, Boyington regresó a los EEUU afirmando
ser uno de los primeros ases de los Estados Unidos. Sin embargo, fue quizás el
primer aviador de la Marina que voló en combate contra los japoneses, y sintió
que recuperaría fácilmente su puesto en el Cuerpo de Marines. Para su
frustración, nadie en ningún servicio parecía quererlo. Su reputación era bien
conocida y esto hizo que su recepción no fuera exactamente armada.
Boyington
finalmente envió por telegrama sus calificaciones al Secretario de Marina Frank
Knox y, como resultado, se encontró nuevamente en el Cuerpo de Marines en
servicio activo como comandante de la Reserva. Se desplegó como oficial
ejecutivo del VMF-122 desde la costa oeste hasta las Islas Salomón. Tenía su
base en Espíritu Santo, inicialmente entrenando escuadrones voladores, misiones
que no eran de combate. Se desplegó para una gira corta pero inactiva en
Guadalcanal en marzo de 1943, y después de que se retiró el escuadrón, relevó
al Comandante Elmer Brackett como oficial al mando en abril de 1943. Su primera
gira de mando fue decepcionante. Finalmente aterrizó en el VMF-112, que comandó
durante tres semanas en la retaguardia. Antes del despliegue hacia el frente,
se rompió la pierna mientras luchaba y fue hospitalizado.
Boyington
tuvo otra oportunidad y tomó el mando de un VMF-214 reconstituido. La unidad
original había regresado de una gira de combate, durante la cual había perdido
a su oficial al mando, el Mayor William Pace. Cuando el escuadrón regresó de
una breve gira de descanso y recreación en Australia, se tomó la decisión de
reorganizar la unidad porque el escuadrón no tenía una dotación completa de
pilotos listos para el combate. Por lo tanto, el número de escuadrón pasó a un
escuadrón recién organizado al mando del Mayor Boyington. En sus esclarecedoras
memorias de tiempos de guerra, Once They Were Eagles: The Men of the Black
Sheep Squadron, el oficial de inteligencia del escuadrón, el Primer Teniente Frank
Walton, describió cómo Boyington obtuvo el nuevo mando del escuadrón:
“El
mayor Boyington era el rango adecuado para un comandante de escuadrón; era un
piloto de combate experimentado; estaba disponible; y la necesidad era grande”.
Estos activos superaron las reservas que el General (Mayor General Ralph J.
Mitchell, comandante de Ala de la 1ª Ala de aviones marines) pudo haber tenido
sobre sus problemas personales. El General Mitchell tomó la decisión.
"Necesitamos un líder de combate agresivo. Iremos con Boyington". El
escuadrón tenía su comandante.
Mucho
se ha escrito sobre Boyington y su escuadrón. A los 31 años, Boyington era
mayor que sus lugarTenientes de 22 años. Sus hombres lo llamaban
"Abuelo" o "Pappy". En los días anteriores a la guerra, lo
llamaban "Ratas", en honor al actor nacido en Rusia, Gregory Ratoff.
El escuadrón quería llamarse a sí mismos los aliterados "Bastardos de
Boyington", pero las sensibilidades de la década de 1940 no permitían ese
lenguaje. Se decidieron por la más evocadora "Oveja Negra".
La
imagen popular del VMF-214 como una colección de descontentos y fracasados no es del todo
precisa. El programa de televisión de fines de la década
de 1970 no hizo nada para disipar esta impresión inexacta. En
verdad, el escuadrón de Pappy era muy parecido a cualquier otro escuadrón de
cazas, con una muestra representativa de personas de diferentes capacidades y
experiencia. Las dos cosas que unieron al nuevo escuadrón en una unidad de
combate tan temible fueron su nueva aeronave, el F4U-1 Corsair, y su líder
indomable.
Boyington
llevó su escuadrón a Munda en Nueva Georgia en septiembre. El día 16, el Black
Sheep voló en su primera misión, una escolta de bombarderos a Ballale, un
aeródromo japonés en una pequeña isla a unas cinco millas al sureste de
Bougainville. La misión se convirtió en una batalla campal cuando unos 40 Zero
descendieron sobre los bombarderos. Boyington derribó un Zero para el primer derribo
de su escuadrón. Rápidamente agregó cuatro más. Otros seis Black Sheep anotaron
victorias. Fue un debut auspicioso, empañado solo por la pérdida de un piloto
-214, el Capitán Robert T. Ewing.
Las
siguientes semanas estuvieron llenas de acción continua. Boyington y su
escuadrón arrasaron las formaciones enemigas, tanto si los Marine Corsair
escoltaban a los bombarderos como si realizaban barridos de caza puros. Los
frustrados japoneses intentaron atraer a Pappy a varias trampas, pero el
belicoso as se burló de ellos por radio y los desafió a ir a buscarlo.
A
mediados de diciembre de 1943, el VMF-214, junto con los otros escuadrones de
cazas aliados, comenzaron a montar grandes barridos de cazas en la nueva franja
de cazas en Torokina Point en Bougainville. El autor Barrett Tillman describió
el estado de cosas en el área a fines de diciembre de 1943:
“. . .
Boyington y otros aviadores superiores vieron la desventaja de estos grandes
barridos de caza. Intimidaron a la oposición para que permaneciera castigada,
que era la reacción opuesta deseada. Se elaboró un conjunto de directrices para futuras
operaciones. Especificó que el número máximo
de cazas debe limitarse a no más de 48. Se deben emplear la menor cantidad
posible de tipos de aviones y escuadrones, para una mejor coordinación y apoyo
mutuo”.
Esta
estrategia estaba bien, excepto que Boyington estaba empezando a sentir la
presión que parecía traerle ser un gran as. La gente seguía preguntándose
cuándo lograría Pappy, y luego rompería, el número mágico de 26, el puntaje del
Capitán Eddie Rickenbacker en la Primera Guerra Mundial. Joe Foss ya había
igualado el total del primer as, pero ahora estaba fuera de combate. Boyington
anotó cuatro derribos el 23 de diciembre de 1943, elevando su cuenta a 24.
Boyington sin duda sentía la presión de romper el récord de 25 años de
Rickenbacker. El oficial de inteligencia de Boyington, el Primer Teniente Frank
Walton, escribió sobre su tensión y sus rápidos estallidos cuando se le
preguntó cuándo y cuánto superaría los 26 mágicos.
Unos
días antes de su misión final, Boyington reaccionó ante un oficial de asuntos
públicos persistente. "Claro, me gustaría romper el récord", dijo Boyington.
"¿Quién no lo haría? Me gustaría conseguir 40 si pudiera. Cuanto más
podamos derribar aquí, menos habrá en la línea para detenernos".
Más tarde esa noche, Boyington le dijo a Walton: "Cristo, no me importa si rompo el récord o no, si me dejan en paz". Walton le dijo a su líder que el escuadrón estaba detrás de él y que probablemente estaba en la mejor posición en la que jamás estaría para romper el récord.
"Nunca
tendrás otra oportunidad", dijo Walton. "Es ahora o nunca."
"Sí",
estuvo de acuerdo Boyington, "supongo que tienes razón".
Sin
embargo, como un melodrama, la vida de Boyington ahora parecía girar en torno a
elevar su puntaje. Incluso aquellos miembros devotos de su escuadrón no podían
evitar preguntarse, aunque solo fuera para animar a su comandante de escuadrón,
cuándo lo haría.
La
agonía de Pappy estaba a punto de llegar a su fin. Obtuvo una sola muerte el 27
de diciembre durante una gran pelea contra 60 Zero. Pero, después de despegar
en una misión contra Rabaul el 2 de enero de 1944, al frente de 56 cazas de la
Armada y la Marina, Boyington tuvo problemas con el motor de su Corsair.
Regresó sin sumar a su marcador.
Al día
siguiente, se lanzó a la cabeza de otra barrida que pasaba por Bougainville. A
última hora de la mañana, otros pilotos del VMF-214 regresaron con la noticia
de que Boyington, de hecho, había estado en acción. La última vez que lo
vieron, Pappy ya se había deshecho de un Zero y, junto con su compañero de ala,
el capitán George M. Ashmun, estaba tras las huellas de otras víctimas.
La
feliz anticipación inicial se convirtió en aprensión a medida que avanzaba el
día y ni Pappy ni Ashmun regresaron. Por la tarde, sin noticias de otras bases,
el escuadrón tuvo que enfrentar lo impensable: faltaba Boyington. La Oveja
Negra montó patrullas para buscar a su líder, pero a los pocos días tuvieron
que admitir que Pappy no regresaría.
De hecho, Boyington y su compañero habían sido derribados después de que Pappy hubiera derribado tres Zero más, lo que elevó el total reclamado a 28, rompiendo el recuento de Rickenbacker y estableciendo a Boyington como el as de la guerra de la Marina con mayor puntuación y, por eso. materia, de todos los tiempos. Sin embargo, estas victorias finales se desconocían hasta el regreso de Boyington de un campo de prisioneros japonés en 1945. Por lo tanto, las dos últimas muertes de Boyington no se confirmaron. El único que pudo haber visto las victorias de Pappy fue su compañero de ala, el Capitán Ashmun, derribado junto con su Capitán. Si bien no hay razón para dudar de sus afirmaciones, las reglas estrictas para verificar las victorias aparentemente se relajaron para el héroe que regresa cuando lo recuperaron de un campo de prisioneros de guerra después de la guerra.
Pappy y
su compañero de ala habían sido abrumados por un enjambre de Zero y tuvieron
que abandonar a sus vacilantes Corsair cerca del Cabo St. George en Nueva
Irlanda. El Capitán Ashmun nunca fue recuperado, pero Boyington fue recuperado
por un submarino japonés después de ser ametrallado por los vengativos Zero que
acababan de derribarlo. Boyington pasó los siguientes 20 meses como prisionero de
guerra, aunque nadie en los EEUU lo supo hasta después del Día VJ.
Soportó
torturas y palizas durante los interrogatorios, y finalmente fue rescatado
cuando alguien pintó "¡Boyington aquí!" en el techo del cuartel de su
prisión. Los aviones que arrojaron suministros a los prisioneros poco después
del alto el fuego en agosto de 1945 vieron el mensaje y pronto todos supieron
que Pappy regresaría.
Aunque
nunca había recibido una sola condecoración mientras estaba en combate,
Boyington regresó a los EEUU y descubrió que no solo había recibido la Cruz de
la Armada, sino también la Medalla de Honor, aunque "a título
póstumo".
Con la
partida de Pappy Boyington, varios otros jóvenes aviadores de la Marina
comenzaron a darse a conocer. El más productivo, y desafortunadamente el de
carrera más corta, fue el Primer Teniente Robert M. Hanson del VMF-215. Aunque
nació en la India de padres misioneros, Hanson llamó hogar a Massachusetts. Un
hombre fuerte y competitivo, rápidamente tomó la vida de un aviador de combate
de la Marina.
Durante
su primera y segunda gira, volando desde Vella Lavella con otros escuadrones,
incluido el Black Sheep de Boyington, Hanson derribó cinco aviones japoneses,
aunque durante una de estas peleas, él mismo se vio obligado a abandonar su
Corsair en Empress Augusta Bay.
Para su
tercera gira, se unió al VMF 215 en Torokina. A mediados de enero, Hanson había
comenzado una buena racha de visvtorias, que el joven piloto se había ganado el
apodo de "Butcher Bob". Hanson derribó aviones japoneses en grupos.
El 18 de enero de 1944 se deshizo de cinco aviones enemigos. El 24 de enero,
agregó cuatro ceros más. Otros cuatro aviones japoneses cayeron antes que el
Corsair de Hanson el 30 de enero. Su puntaje ahora era de 25, 20 de los cuales
se habían obtenido en 13 días en solo seis misiones. Los éxitos de Hanson
estaban ocurriendo tan rápido que era relativamente desconocido fuera de su
área de combate. Muy pocos corresponsales de combate conocieron su historial
hasta más tarde.
El Teniente
Hanson partió para una misión el 3 de febrero de 1944. Al día siguiente sería
su cumpleaños número 24 y la tercera gira del escuadrón terminaría en unos
días. Iba de regreso a casa. Llamó a su comandante de vuelo, el Capitán Harold
L. Spears, y le preguntó si podía ametrallar las posiciones de artillería
antiaérea japonesa en Cape St. George en Nueva Irlanda, la misma área general
sobre la que Pappy Boyington había sido derribado un mes antes.
Hanson
echó a correr, disparando las seis ametralladoras calibre .50 de su avión. Los
japoneses devolvieron el fuego cuando el gran caza azul grisáceo de la Marina
pasó como un cohete, aparentemente bajo control. Sin embargo, el avión de
Hanson se zambulló en el agua desde una altura baja, dejando solo una mancha de
aceite.
La
meteórica carrera de Hanson lo vio convertirse en el as de Marine Corsair con
mayor puntuación y en el segundo Marine con mayor puntuación, uno detrás de Joe
Foss. El Teniente Hanson recibió una Medalla de Honor póstuma por su tercer
período de combate. Como señala Barrett Tillman en su libro sobre el F4U,
Hanson "se convirtió en el tercer y último piloto de Corsair en recibir la
Medalla de Honor en la Segunda Guerra Mundial. Y el más joven".
Fuente:
https://www.nps.gov
