El Marine Aircraft Group (MAG) 23, la unidad aérea inicial que participó en la operación Guadalcanal, tenía asignada la misión de apoyar las operaciones terrestres de la 1ª División de Infantería de Marina así como la defensa aérea de la isla una vez realizado el aterrizaje. El MAG-23 incluía a los VMF-223 y -224, y VMSB-231 y -232.
Los
escuadrones de combate volaron el F4F-4, el Grumann Wildcat con alas plegables
y seis ametralladoras calibre .50 montadas en las alas. Los dos VMSB volaron el
bombardero en picado Douglas SBD-3 Dauntless. Otro escuadrón de cazas, el
VMF-212, al mando del Mayor Harold W. Bauer, estaba en la isla de Efate en las
Nuevas Hébridas, mientras que el cuartel general del MAG-23 aún no había
zarpado de Hawái cuando los marines llegaron a las playas el 7 de agosto de
1942.
El primer
contingente de MAG-23 - VMF-223 y VMSB-232 - partió de Hawái a bordo del
portaaviones de escolta USS Long Island(CVE 1).
El 20
de agosto, a 200 millas de Guadalcanal, los dos escuadrones partieron hacia su
nuevo hogar. Los VMF-224 (Capitán Robert E. Galer) y VMSB-231 (Mayor Leo R.
Smith) siguieron en los buques de transporte USS Kitty Hawk (APV 1) y USS
Hammondsport (APV 2), y volaron a la isla el 30 de agosto.
Mientras
se dirigía al punto de lanzamiento de Guadalcanal, el Capitán Smith sabiamente
decidió cambiar a ocho de sus pilotos jóvenes menos experimentados por ocho
pilotos del VMF-212 que tenían más tiempo de vuelo y entrenamiento en el F4F
que los novatos de Smith.
Los
escuadrones recién llegados apenas tuvieron tiempo de acomodarse antes de
entrar en acción intensa. Temprano, el día 21, los japoneses enviaron una
fuerza de 900 hombres para atacar Henderson Field, llamado así por el Comandante
Lofton R. Henderson, un piloto de bombarderos en picado muerto en Midway.
Alrededor del mediodía, el Capitán Smith dirigía una patrulla de cuatro aviones
al norte de la isla Savo que se dirigía a las islas Russell con los Subtenientes
Noyes McLennan y Charles H. Kendrick, y el Sargento técnico John Lindley. Los
dos Tenientes tenían 16 días de entrenamiento de vuelo operativo en F4F, y
Lindley había pasado por el ACTG, el Grupo de entrenamiento de portaaviones,
que, como parte de su plan de estudios, adoctrinaba a los pilotos principiantes
en tácticas de combate.
Más
allá de Savo, seis Zero llegaron directamente hacia ellos desde el norte, con
una ventaja de altitud de 500 pies. Smith reconoció a los Zero de inmediato,
aunque ni él ni ninguno de los otros tres pilotos habían visto uno antes. Giró
su vuelo hacia ellos y los Zero se dirigieron hacia los F4F.
Era
difícil decir qué sucedió a continuación, excepto que el Zero de Smith estaba
disparando y se detuvo y disparó bastante bien en el vientre del avión enemigo
mientras pasaba, solo para descubrir que ahora tenía dos Zero en la cola. El
Capitán Smith se lanzó hacia Henderson Field y los japoneses se separaron.
Minutos
después, el Zero al que disparo el Captain Smith se convirtió en la primera muerte
del VMF-223 cuando se estrelló contra el agua frente a la isla de Savo. El
avión de Smith tenía algunos agujeros de bala pero volaba bien. Dos F4F se
unieron a él. Miraron hacia atrás y parecía que los Zero estaban en una pelea
de perros cerca de Savo. Los infantes de marina pensaron que se estaban uniendo
al Sargento Lindley, por lo que regresaron para ayudarlo, pero descubrieron que
no había F4F, solo cinco Zero actuando como si estuvieran peleando.
Los
tres infantes de marina luego se involucraron en otra pelea de perros y los
Zero les dispararon un poco más. Lindley y Kendrick regresaron a Henderson y
aterrizaron con el motor detenido. Lindley fue quemado y cegado por el aceite
caliente cuando su tanque de aceite se rompió y las ruedas arriba. La línea de
aceite de Kendrick salió disparada y se estrelló. Su avión nunca volvió a
volar. Pasaron ocho días antes de que el avión de Smith estuviera lo
suficientemente reparado para volar una vez más. Las reparaciones en el cuarto
avión requirieron 10 días. Solo 15 de los 19 F4F se pudieron volar después de
su primer día de acción desde Henderson Field.
Marion
Carl, ahora asignado al VMF-223, derribó tres aviones japoneses el 24 de agosto
para convertirse en el primer as de la Infantería de Marina. Carl agregó dos
muertes más el día 26. El joven piloto de combate se encontró compitiendo con
su comandante de escuadrón, ya que John Smith también comenzó a acumular victorias
con regularidad.
"CUB Uno"
en Guadalcanal
El 8 de
agosto de 1942, los marines estadounidenses capturaron una pista de aterrizaje
enemiga casi terminada en Guadalcanal, lo que resultaría fundamental para el
éxito de la campaña en la isla. Era esencial que la pista de aterrizaje estuviera
operativa lo más rápido posible, no solo para enfrentarse a los aviones
enemigos en los cielos de Guadalcanal, sino también para garantizar que los
suministros que tanto se necesitaban pudieran llegar y los infantes de marina
heridos pudieran salir. Al final resultó que, Henderson Field también resultó
ser un refugio seguro para los aviones de la Armada cuyos portaaviones se
habían hundido o dañado gravemente.
Se
esperaba que un escuadrón de cazas de la Marina (VMF-223) y un escuadrón de
bombarderos en picado de la Marina (VMSB-232) llegaran a Guadalcanal alrededor
del 16 de agosto. Desafortunadamente, las tripulaciones terrestres de aviación
de la Marina programadas para acompañar a los dos escuadrones a Guadalcanal
todavía estaban en Hawái y no llegarían a la isla durante casi dos semanas. Se
necesitaban urgentemente tripulaciones de tierra de aeronaves para dar servicio
a los dos escuadrones de infantería de marina a su llegada.
Las
tripulaciones de tierra de aeronaves más cercanas a Guadalcanal no eran
infantes de marina, sino 450 miembros de la Armada de una unidad conocida como
CUB One, una unidad de base avanzada que consta del personal y el material
necesarios para el establecimiento de una base de suministro y combustible
avanzada de tamaño mediano. CUB One acababa de llegar a Espíritu Santo en las
Nuevas Hébridas.
El 13
de agosto, el Almirante John S. McCain ordenó al comandante de la Marina
Charles H. "Fog" Hayes, oficial ejecutivo del Escuadrón de
Observación Marina 251, que se dirigiera a Guadalcanal con 120 hombres de CUB
One para ayudar a los ingenieros de la Marina a completar el aeródromo
(recientemente llamado Henderson Field en honor a un piloto de la Marina muerto
en la Batalla de Midway), y para servir como tripulaciones de tierra para los
cazas de la Marina y los bombarderos en picado programados para llegar dentro
de unos días. El Alférez de la Marina George W. Polk estaba al mando de la
unidad de 120 hombres y el Mayor Hayes le informó sobre la misión crítica de la
unidad. (Después de la guerra, Polk se convirtió en un destacado periodista de
Columbia Broadcasting System y fue asesinado por terroristas durante la Guerra
Civil griega. Se estableció y nombró un prestigioso premio de periodismo en su
honor).
Utilizando
cuatro transportes de destructores de la época de la Primera Guerra Mundial, el
contingente de 120 hombres de CUB One partió de Espíritu Santo en la noche del
13 de agosto. El suministro total transportado hacia el norte por los cuatro
transportes incluía 400 bidones de gasolina de aviación, 32 bidones de
lubricante, 282 bombas (de 100 a 500 libras), municiones en cinturón, una
variedad de herramientas y piezas de repuesto que se necesitaban con urgencia.
El
escalón llegó a Guadalcanal en la noche del 15 de agosto, descargó a sus
pasajeros y suministros y comenzó a ayudar a los ingenieros de la Marina a la
mañana siguiente a aumentar la longitud de Henderson Field. A pesar de las
incursiones diarias de aviones japoneses, el arduo trabajo continuó y el 19 de
agosto se completó la pista de aterrizaje. El personal de CUB One también
instaló y manejó un sistema de alerta de ataques aéreos en la famosa
"Pagoda", la torre de control construida en Japón.
El 20 de agosto, 19 aviones del VMF-223 y 12 bombarderos en picado del VMSB-232 fueron lanzados desde el portaaviones de escolta Long Island y llegaron sanos y salvos a Henderson Field. Los pilotos de la Marina se pusieron rápidamente en acción sobre los cielos de Guadalcanal en operaciones de combate contra aviones enemigos.
Los
hombres de CUB One realizaron actos heroicos al dar servicio a los cazas y
bombarderos de la Marina recién llegados. Pocas herramientas existían o habían
llegado aún para realizar muchos de los trabajos de servicio de aeronaves a los
que se asignó CUB One. Era necesario alimentar el avión de la Marina con
bidones de gasolina de 55 galones. Como no había bombas de combustible en la
isla, los tambores tenían que ser manipulados e inclinados hacia los tanques de
las alas de los SBD y los tanques del fuselaje de los cazas F4F. Para hacer
esto, el personal de CUB One se paró de manera precaria sobre las alas
resbaladizas de la aeronave y vertió la gasolina de los pesados tambores en los
tanques de gasolina de la aeronave. Los hombres usaron un embudo improvisado
hecho de madera de palma.
Los
carros o montacargas de bombas también eran escasos durante los primeros días
de la campaña de Guadalcanal, por lo que las bombas de los aviones tenían que
elevarse a mano hasta los soportes de caída del SBD, mientras los hombres
exhaustos y esforzados se revolcaban en el barro debajo de los aviones.
En este
momento tampoco había máquinas automáticas de correas disponibles, por lo que
los hombres de CUB One tenían que colocar las municiones de calibre .50 para
las cuatro armas de cada caza a mano, una ronda a la vez. Los artilleros de los
bombarderos en picado cargaban sus municiones con el mismo método laborioso.
El
personal dedicado de CUB One realizó estas hazañas durante 12 días antes de que
las cuadrillas de tierra del escuadrón marino llegaran con el equipo adecuado
para dar servicio a la aeronave. El apoyo crucial proporcionado por CUB One fue
fundamental para el éxito de la "Fuerza Aérea de Cactus" en
Guadalcanal.
Al
igual que sus homólogos de la Marina, el personal de CUB One sufría de malaria,
dengue, noches de insomnio y la siempre presente escasez de alimentos, ropa y
suministros. Permanecerían en Guadalcanal, desempeñando sus funciones de manera
ejemplar, hasta que fueran relevados el 5 de febrero de 1943. CUB One se ganó
ampliamente la Mención Presidencial de Unidad otorgada a la unidad por su
valiente participación en la campaña de Guadalcanal.
—Arvil
L. Jones con Robert V. Aquilina
Fuente:
https://www.nps.gov
