Octubre fue un mes clave para la campaña aérea en Guadalcanal. Era un momento en que los hombres que habían llegado en agosto estaban claramente al final de su resistencia, porque la enfermedad y la fatiga los golpearon después de haber sobrevivido a las balas japonesas. Sin embargo, iban llegando nuevos escuadrones y tripulaciones, entre ellos el VMF-121, dirigido por el Mayor Leonard K. "Duke" Davis. Su oficial ejecutivo, el Capitán Joseph J. Foss, pronto se haría un nombre.
Foss
procedía de Sioux Falls, Dakota del Sur, y de niño había desarrollado un ojo
para disparar que le sería muy útil en Guadalcanal. Se alistó en la Infantería
de Marina en febrero de 1940 y recibió sus Alas de Oro 13 meses después.
Originalmente considerado demasiado viejo para volar aviones de combate (tenía
27 años), se le ordenó a un escuadrón de reconocimiento fotográfico en San
Diego. Sin embargo, siguió presentando solicitudes de transferencia a cazas y
finalmente fue enviado al VMF-121.
Unos
días después de llegar a Henderson, Foss logró su primera victoria el 13 de
octubre. Cuando un Zero atacante disparó y falló, Foss disparó sus armas y
derribó al caza enemigo. Tres Zero más atacaron a Foss y agujerearon el sistema
de aceite de su Wildcat. El piloto recién llegado tuvo que hacer un aterrizaje con
el motor detenido en la Base Cactus.
Otros
veteranos de la campaña no se habían quedado de brazos cruzados. El Mayor Smith
del VMF-223 había liderado su escuadrón el 2 de octubre contra una incursión de
bombarderos y cazas japoneses. Los escoltas de Zero se lanzaron sobre los
Wildcat de la Marina y los Marines, derribando rápidamente a dos cazas del
VMF-223. Smith salió de una nube para enfrentarse a tres Zero. Convirtió a un caza
en una bola de fuego. Sin embargo, los dos Zero restantes lo siguieron y
salpicaron al pequeño F4F gris azulado que luchaba con fuego de cañón y
ametralladora. Escuchando una radio reparada de un SBD dañado en Guadalcanal,
las tripulaciones del VMSB-232 de Dennis Byrd escucharon al Capitán Carl llamar
a su patrón. "¡John, tienes un Zero detrás de ti!" "Lo sé, lo sé",
respondió Smith, "¡dispara al hijo de puta si puedes!" Luego todo fue
silencio.
El
avión de Smith resultó herido de muerte y trató de recuperar en el campo.
Finalmente tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia a seis millas de la
franja y caminar de regreso, vigilando todo el tiempo las patrullas japonesas
itinerantes.
El Segundo
Teniente Charles H. Kendrick no tuvo tanta suerte como su líder. Los Zero lo
habían alcanzado en su primer paso, y él trató de guiar a su caza herido a un
aterrizaje forzoso. Aparentemente aterrizó cerca de Henderson, pero su caza se
volcó, matando al joven piloto.
El Mayor
Smith condujo un grupo al lugar del accidente. Encontraron a Kendrick todavía
en su cabina. Lo liberaron y lo enterraron junto a su avión. Stan Nicolay
recordó: "No sé cuántos perdimos ese día. Realmente recibimos una
paliza". En realidad, seis Wildcat habían sido derribados o devueltos con
daños por golpes. Varios otros requirieron reparaciones importantes.
El líder
del VMF-224 también fue derribado. Bob Galer aterrizó sobre el agua, su tercer
derribo en menos de tres semanas, y fue rescatado. Sin embargo, había
contabilizado dos Zero. Él recordó:
“Estaba
arriba con seis cazas, navegando a unos 20.000 o 25.000 pies. De repente, 18 Zero
salieron del sol y nos enfrentamos a ellos. El día estaba nublado y después de
unos minutos, el único otro infante de marina que pude encontrar fue el Segundo
Teniente Dean Hartley. En el tumulto del primer contacto, escuché varias balas
japonesas salpicar contra mi aeronave, y a través de ella, pero ninguna me
detuvo. Más o menos en el mismo momento, Hartley y yo comenzamos a subir a un
grupo de siete Zero que se cernía sobre nosotros. En unos cuatro minutos,
derribé dos Zero y Hartley consiguió un posible. Los otros cuatro eran
demasiados y ambos fuimos derribados. Hartley llegó a un campo, pero no pude
hacerlo. El japonés que me atrapó realmente me aburrió. Rastrilló mi nave de
punta a punta. Voló la barra del timón justo debajo de mi pie. Mi cabina estaba
tan perforada que es milagro que escapé. La explosión clavó los remaches del
pedal en mi pierna. Me tiré al agua cerca de Florida Island. Me tomó una hora y
media nadar hasta la orilla... No solo me preocupaban los japoneses, sino
también que la marea se volviera en mi contra y los tiburones”.
El Mayor
Galer luchó por llegar a tierra donde se encontró con cuatro hombres armados
con machetes y lanzas. Afortunadamente, los nativos fueron amistosos y llevaron
al piloto desaliñado a su pueblo. Después de disfrutar de la hospitalidad que
sus anfitriones podían ofrecerle, el Mayor Galer montó en una canoa nativa
hasta un campamento de marines en una playa a cinco millas de distancia.
Regresó a Henderson desde allí.
El
Marine Aircraft Group 23 y el resto de sus escuadrones también partieron al día
siguiente, mereciendo un descanso de los intensos combates de los últimos dos
meses y medio. Entre el 20 de agosto y el 16 de octubre, los escuadrones del
MAG-23 y los escuadrones adjuntos del Ejército y la Armada derribaron 244
aviones japoneses, incluidos 111,5 del VMF-223 y 60,5 del VMF-224. Sin embargo,
la partitura no había salido gratis. Veintidós pilotos del grupo, así como 33
aviadores de otros escuadrones de la Marina, la Marina y el Ejército asignados
a la Fuerza Aérea de Cactus, se habían perdido.
John
Smith había visto su último compromiso. Recibió la Medalla de Honor por su
liderazgo durante la campaña de Guadalcanal y terminó la guerra como el sexto
más alto en la lista de ases de la Infantería de Marina, seguido de cerca por
su amigo y rival, Marion Carl. Para su disgusto inicial, Smith se encontró en
el circuito de War Bond y luego entrenando a nuevos pilotos. No fue hasta dos
años después, en 1944, que el Teniente Coronel Smith volvió a recibir una
asignación de combate. Como oficial al mando del MAG-32 en Hawái, llevó al
grupo a Bougainville y Filipinas.
Marion
Carl asumió el mando de su antiguo escuadrón, el VMF-223, en los Estados Unidos
en enero de 1943 y llevó a los Bulldog, recientemente renombrados, al Pacífico
Sur a fines del otoño. Obtuvo dos muertes más: un Ki.61 Tony (un caza del
ejército japonés) y un Zero, el 23 de diciembre y el 27 de diciembre de 1943,
respectivamente, esta vez en un Vought F4U Corsair. Su puntuación final al
final de la guerra fue 18,5 aviones japoneses destruidos.
La noche
del 13 al 14 de octubre, la fuerza japonesa asedió el campo Henderson con todas
las armas que pudieron disparar desde su flotilla reunida en alta mar, así como
las posiciones de artillería atrincheradas escondidas en la densa jungla que
rodeaba el campo. El bombardeo de toda la noche bien podría haber sido el final
para los Cactus Marines.
El
nuevo día reveló que de 39 Dauntless, solo siete podían considerarse
operativos, solo unos pocos cazas del Ejército podían tambalearse en el aire y
todos los bombarderos torpederos TBF Avenger fueron destruidos o derribados. El
único factor de salvación fue que la pista de combate estaba relativamente
intacta. Por la tarde, se enviaron algunos Wildcat para montar una patrulla
sobre Henderson mientras se recuperaba. Durante los siguientes días, la Fuerza
Aérea de Cactus (Marina, Armada y Ejército) voló como si su vida colectiva
estuviera en juego, y así fue.
Fuente:
https://www.nps.gov
