Por Bill Wade, AG-4
La
fecha era noviembre de 1942. Una gran armada de buques de guerra británicos y
estadounidenses se reunió frente a la costa noroeste de África para el inicio
de la “Operación Antorcha". Este fue el comienzo de la invasión aliada de
África.
Entre
estos barcos estaba el USS Ranger, el primer barco diseñado y construido como
portaaviones por la Marina de los EEUU. En esta operación, lanzó aviones para
bombardeos y ametrallamientos contra objetivos alemanes y franceses de Vichy
alrededor de Casablanca.
Uno de
los objetivos principales era un acorazado francés de Vichy, el Jean Bart, en
un muelle del puerto de Casablanca. Los bombarderos en picado del Ranger lo
atacaron muchas veces, pero los pilotos trajeron informes contradictorios sobre
los daños resultantes. Algunos de los pilotos del Ranger declararon que habían
atacado este acorazado sin piedad, mientras que otros pilotos informaron que no
sufrió daños. Para resolver esta confusión, el Ranger decidió enviar a un
fotógrafo para que trajera fotos que pudieran analizarse de cerca.
“Cuando
me asignaron a esta misión, era un operador de fotografía de tercera clase de
21 años, recién graduado de la Escuela Naval de Fotografía en Pensacola,
Florida. Con una cámara aérea de casi un metro de largo, subí a la cabina
trasera de un bombardero en picado SBD pilotado por el Teniente (jg) Clyde A.
Tucker (*). El despegue de nuestro portaaviones y el vuelo al Marruecos francés
fueron rutinarios, ya que verifiqué dos veces la configuración de la cámara y
revisé los procedimientos aprendidos durante mi educación reciente, con la
esperanza de obtener buenas fotos en el área objetivo.
(*) Trágicamente, el Teniente (jg) Clyde A. Tucker fue derribado por fuego antiaéreo alemán cerca de Bodø, Noruega, el 4 de octubre de 1943.
Cuando
nos acercábamos a Casablanca, pude ver el gran barco de guerra amarrado a un muelle
en el puerto. Dirigí al piloto a volar más bajo y a rodear al Jean Bart varias
veces mientras tomaba fotos desde todos los ángulos. Estaba demasiado ocupado
para hacer turismo, pero noté las ocasionales ráfagas de disparos de color
blanco grisáceo debajo de nosotros. Nuestro avión permaneció ileso, y con mi
fotografía completa, volamos hacia el mar y pusimos rumbo al Ranger.
Después
de horas de volar sobre el mar gris vacío, el Teniente (jg) Tucker me dijo por
el intercomunicador que tenía problemas para encontrar el barco y que nuestro
suministro de combustible se estaba agotando. Me dijo que tirara todo lo que
pudiera por la cabina trasera para aligerar el avión.
Deseché
todo lo que se podía quitar de la cabina, pero no me atreví a tirar la cámara.
Mientras luchaba con esta decisión, el término "desobediencia directa de
órdenes" pasó por mi mente. Entonces pensé en una clase en la escuela de
fotografía impartida por un viejo y malhumorado jefe. Uno de mis compañeros le
preguntó qué pasaría si dejáramos caer una cámara desde un avión. Él respondió:
"No hay problema, si traes las manijas". Dado que las manijas están
unidas permanentemente a la cámara, recibimos el mensaje. Esto reafirmó mi
decisión.
Después
de lo que pareció una eternidad, vimos el Ranger en la distancia y con nuestra
gasolina a punto de agotarse, nos dieron permiso para una aproximación directa
y aterrizaje.
Cuando
revelamos e imprimimos las fotos, se podían ver pequeños agujeros redondos en
la cubierta del Jean Bart. Las bombas habían penetrado en la cubierta y
reventado la parte inferior del acorazado. Luego se había acomodado unos pocos
pies en las aguas poco profundas y descansaba en el fondo en posición vertical.
¡El misterio de los informes contradictorios se había resuelto!
Meses
después, descubrí que la revista LIFE había publicado una de las fotos de Jean
Bart como una de las "mejores fotos de batalla de la guerra" en la
edición del 22 de febrero de 1943. No pude evitar sentirme un poco orgulloso y
muy contento de haber "devuelto las manijas".
Después
de la guerra
Me
dieron de baja el 14 de noviembre de 1945 (me incorporé el 4 de noviembre de
1939 con un alistamiento de 6 años). Aproveché el GI Bill asistiendo a Cornell
y obteniendo un título en Ingeniería Civil. Luego trabajé para Chiquita Brands
International (anteriormente United Fruit Company) durante 26 años. Si bien
esto de ninguna manera me dejó rico, me dio la oportunidad de viajar por
negocios por todo el mundo, lo cual disfruté. Después de jubilarme de Chiquita,
operé mi propia firma de consultoría haciendo ingeniería para productores de
banano (riego, drenaje, estaciones de empaque, etc.), pero ahora estoy casi
completamente jubilado.
El
número del 22 de febrero de 1943 de la revista LIFE, con las mejores fotos de
la guerra naval, publicó la fotografía de Bill Wade del Jean Bart. Esto es lo
que dijeron en el artículo:
"Desde
que comenzó la guerra, prácticamente todas las acciones de batalla a la luz del
día de la Marina de los EEUU han sido fotografiadas por uno de los propios
fotógrafos de la Marina. De sus cámaras han salido algunas de las mejores
fotografías de guerra jamás tomadas. Recientemente, LIFE le pidió a las
Oficinas de Aeronáutica de la Armada, que está a cargo de los fotógrafos de la
Armada en el mar, para elegir las mejores fotografías tomadas por sus
camarógrafos durante el primer año de la guerra. Aquí está la selección de la
Oficina, la mayoría de las cuales LIFE publicó en reportajes las
noticias."
"La
Marina ahora tiene 2.800 oficiales y hombres asignados a tareas fotográficas.
Algunos toman películas. Algunos hacen trabajos de reconocimiento y
observación. Otros toman fotografías de acción. Cada acorazado, crucero y
portaaviones tiene a bordo al menos un fotógrafo capacitado, la mayoría de los
cuales aprendieron su negocio en cuatro meses de entrenamiento en Pensacola.
Los fotógrafos han arriesgado repetidamente sus vidas en acción, han sufrido
algunas bajas. Dos han recibido la Cruz de Vuelo Distinguido por su valentía en
acción".
Fuente:
http://www.airgroup4.com
