Por el Comandante Peter B. Mersky, Reserva Naval de los EEUU.
Aunque
el VMF-223 se había marchado, a Guadalcanal aún le quedaban varios ases de
máxima puntuación, entre ellos el Capitán Joe Foss del VMF-121 y el Teniente Coronel
Harold Bauer del VMF-212. A lo largo de octubre de 1942, Foss y Bauer se
mantuvieron ocupados por las constantes incursiones japonesas, tratando
desesperadamente de desalojar a los decididos marines de la isla.
El Teniente
Coronel Bauer había conducido su VMF-212 desde Espíritu Santo en la tarde del
16 de octubre, cuando finalmente tenía su propio escuadrón en Henderson. Con
los tanques de gasolina vacíos, los 18 Wildcat funcionaban con humo cuando
entraron en el patrón de aterrizaje a tiempo para ver un transporte
estadounidense bajo el ataque de los bombarderos en picado japoneses. Sin
dudarlo, Bauer se salió del patrón y cargó contra el Vals, derribando a cuatro
de ellos. Fue una manera increíble de anunciar la llegada de su escuadrón.
Joe
Foss despegó la tarde del 23 de octubre para interceptar una fuerza entrante de
bombarderos Betty, escoltados por Zero. Cinco de los cazas de escolta se
lanzaron hacia Foss y su vuelo, seguidos por 20 Zero más. Buceando para ganar
velocidad, el oficial ejecutivo del VMF-121 vio un Wildcat perseguido por un
Zero. Le disparó al caza japonés, destrozándolo con sus seis ametralladoras
calibre .50.
Sin
perder velocidad, Foss hizo girar su avión detrás de otro Zero. Destruyó este
segundo Mitsubishi mientras ambos cazas colgaban invertidos sobre Guadalcanal.
Cuando salió del circuito, Foss golpeó un tercer cero. Una cuarta muerte
terminó una misión altamente productiva.
El 25
de octubre, Foss despegó nuevamente contra una incursión japonesa y, esta vez,
derribó dos aviones enemigos. Más tarde, ese mismo día, Foss disparó a tres
Zero más para un total de cinco en un día y una puntuación general de 16
muertes.
Aviadores
del Cuerpo de Marines que recibieron la Medalla de Honor en la Segunda Guerra
Mundial
De las
81 Medallas de Honor otorgadas a los Marines por su servicio durante la Segunda
Guerra Mundial, 11 aviadores del Cuerpo de Marines recibieron el premio militar
más alto de los Estados Unidos. A excepción de dos premios póstumos, todas las
medallas fueron para ases que sirvieron en las campañas de las Solomon y
Bougainville. La Medalla de Honor fue otorgada al Capitán Henry T. Elrod de
VMF-211 y al Capitán Richard E. Fleming de VMSB-241. El Capitán Elrod murió en
Wake en diciembre de 1941. Aunque su premio es cronológicamente la primera
Medalla de Honor que se otorga a un infante de marina durante la guerra, su
actuación no se conoció hasta que los sobrevivientes de Wake fueron repatriados
después de la guerra.
El Capitán
Fleming fue piloto de bombarderos en picado en Midway en 1942. El VMSB-241 voló
tanto el obsoleto Vought SB2U Vindicator como el SBD Dauntless durante esta
batalla fundamental. El 5 de junio de 1942, el Capitán Fleming fue visto por
última vez buceando en un barco japonés en medio de una pared de fuego
antiaéreo. Su Vindicator golpeó la torreta de popa del crucero.
Dos de
los nueve premios restantes fueron para acciones específicas; los otros siete
fueron por períodos de servicio continuo o más de una misión. Siete de estos
premios fueron por su servicio en la Campaña Solomon-Guadalcanal. Los premios
por acciones específicas fueron para el Primer Teniente Jefferson DeBlanc (31
de enero de 1943) y el Primer Teniente James E. Swett (7 de abril de 1943).
Cinco de
estos premios fueron originalmente póstumos. Sin embargo, el Mayor Gregory
Boyington regresó sorpresivamente de su cautiverio como prisionero de guerra
para recibir su premio en persona de manos del presidente Harry S Truman.
Los
pilotos y sus aeronaves
- Teniente Coronel Harold W. Bauer*, VMF-212. Por servicio de mayo a noviembre de 1942. Grumman F4F-4 Wildcat.
- Mayor Gregory Boyington, VMF-214. Por servicio desde septiembre de 1943 hasta enero de 1944 en las Islas Salomón Central. Vought F4U-1 /F4U-1A Corsair.
- Primer Teniente Jefferson J. DeBlanc, VMF-112. Por acción el 31 de enero de 1943. Grumman F4F-4 Wildcat.
- Capitán Henry T. Elrod*, VMF-211. Por acción en Wake Island del 8 al 23 de diciembre de 1941. Grumman F4F-3 Wildcat.
- Capitán Richard E. Fleming*, VMSB-241. Por la acción en la batalla de Midway, 4 y 5 de junio de 1942. Vought SB2U-3 Vindicator.
- Capitán Joseph J. Foss, VMF-121. Por servicio en la Campaña de Guadalcanal, octubre de 1942-enero de 1943. Grumman F4F-4 Wildcat.
- Mayor Robert E. Galer, VMF-224. Por servicio en la Campaña de Guadalcanal, agosto-septiembre de 1942. Grumman F4F-4 Wildcat.
- Primer Teniente Robert M. Hanson*, VMF-215. Por acción en Central Solomon, noviembre de 1943 y enero de 1944. Vought F4U-1 Corsair.
- Mayor John L. Smith, VMF-223. Por servicio en la Campaña de Guadalcanal, agosto-septiembre de 1942. Grumman F4F-4 Wildcat.
- Primer Teniente James E. Swett, VMF-221. Por acción el 7 de abril de 1943 sobre Guadalcanal. Gato montés Grumman F4F-4.
- Primer Teniente Kenneth A. Walsh, VMF-124. Por acción el 15 y 30 de agosto de 1943. Vought F4U-1 Corsair.
El Teniente
Coronel Bauer también estaba aumentando su puntuación. Un aviador veterano, el Coronel
Bauer era un líder de vuelo respetado. Con frecuencia daba charlas de ánimo a
sus pilotos más jóvenes, ganándose el cariñoso apodo de "Entrenador".
Bauer había asumido el cargo de comandante de los cazas en Guadalcanal el 23 de
octubre.
Antes
de la gran misión del 23 de octubre, el Entrenador les había dicho a sus
pilotos: "¡Cuando vean Zeros, luchen contra ellos!". Sus
instrucciones iban en contra de las advertencias que la mayoría de los pilotos
de combate estadounidenses habían recibido sobre el pequeño y ágil caza
japonés. Sin embargo, el éxito de Joe Foss en este día pareció reivindicar a
Bauer. Veinte Zero y dos Betty, incluidos los cuatro Zero reclamados por Foss,
cayeron frente a Marine Wildcat.
Hasta
ese momento, el Zero era considerado el mejor caza del Pacífico. Esta creencia
surgió del hecho de que el Zero tenía características espectaculares de
desempeño tanto en maniobrabilidad, velocidad de ascenso y radio de acción,
todo notado por primera vez en las Batallas del Mar de Coral y Midway. Y fue
debido a sus actuaciones en estas acciones que logró la aparente invencibilidad
que logró. Al mismo tiempo, el Zero era altamente inflamable porque carecía de
placa de blindaje en cualquier forma en su diseño y también porque no tenía
tanques de combustible autosellantes, como los que existían en los aviones
estadounidenses. Inicialmente en la guerra, en manos de un buen piloto, el Zero
generalmente podía defenderse solo de sus oponentes estadounidenses más pesados
y duros, pero al
principio de las batallas aéreas sobre
Guadalcanal, sus días de supremacía estaban contados.
Lo que
marcó la diferencia en lo que respecta al Teniente Coronel Bauer fue su
sensación de que, en los 10 meses de intensos combates posteriores a Pearl
Harbor, incluida su desastrosa y fallida aventura en Midway, los japoneses
habían perdido a muchos de sus pilotos más experimentados y sus los reemplazos
no eran ni tan buenos ni tan experimentados. Muchos de los principales ases de
los escuadrones Zero, los que habían acumulado muchas horas de combate en
China, de hecho, se habían perdido o habían sido rotados fuera de la zona de
combate. Cualquiera que sea la situación, la mayoría de los pilotos de la
Marina en esta primera parte de la guerra en el Pacífico Sur todavía admitirían
que los japoneses seguían siendo una fuerza a tener en cuenta.
Los
japoneses se esforzaron por reafirmar su dominio el 25 de octubre. En un último
esfuerzo por eliminar los portaaviones estadounidenses del Pacífico Sur, una
flota que incluía tres portaaviones partió para encontrar los portaaviones
estadounidenses Enterprise y Hornet, todo lo que quedaba en el momento de la
escasa fuerza de los portaaviones estadounidenses en el Pacífico.
La
flota japonesa fue descubierta durante una búsqueda intensiva de hidroaviones
PBY, y la batalla se unió temprano en la mañana del 26 de octubre. Lo que se
conoció como la Batalla de Santa Cruz ocurrió a unas 300 millas al sureste de
Guadalcanal. De hecho, la mayoría de las tripulaciones de vuelo de la
Infantería de Marina y la Armada que intentaban mitigar los ataques aéreos
enemigos restantes que aún plagaban las posiciones de las fuerzas terrestres en
conflicto en Guadalcanal no tenían idea de que se estaba librando otra lucha
desesperada que tendría un impacto distintivo en su situación en Henderson.
Muchas
tripulaciones de vuelo de la Marina estadounidense recibieron su bautismo de
fuego durante Santa Cruz. El Hornet fue alcanzado por bombarderos en picado
japoneses y finalmente abandonado, una de las pocas veces que un barco
estadounidense que aún flotaba había sido dejado al enemigo, a pesar de que
estaba ardiendo de proa a popa. (El portaaviones tenía solo un año). El Enterprise
fue alcanzado por bombarderos en picado Val, y el avión de su Air Group 10
finalmente se vio obligado a aterrizar en Guadalcanal. Las tripulaciones de la
Armada desplazadas permanecieron en Henderson hasta el 10 de noviembre,
mientras su barco se sometía a reparaciones en Noumea, Nueva Caledonia.
Si bien
la culpa y las recriminaciones recorrieron los comandos del Pacífico de la
Marina, ya que parecía que Santa Cruz fue una debacle, una derrota estratégica
y táctica para la fuerza de portaaviones en apuros, los efectos de la batalla
se harían evidentes pronto. Sesenta y nueve aviones japoneses habían sido
derribados por F4F de la Marina y fuego antiaéreo. Otros 23 se vieron obligados
a abandonar debido al daño de la batalla paralizante.
Al
igual que Midway, Santa Cruz privó a los japoneses de muchos de sus aviones
vitales y de sus tripulaciones de vuelo y comandantes de vuelo experimentados.
Así, cuando el frenético mes de octubre daba paso a noviembre, y aunque en ese
momento no lo sabían, las tripulaciones de la Fuerza Aérea de Cactus habían
tenido un respiro y, en definitiva, la clave de la victoria sobre la isla.
El General Geiger, comandante de la 1ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina, llegó a Guadalcanal el 3 de septiembre de 1942 para asumir el mando de las operaciones aéreas que emanaban de Henderson Field. Tenía 57 años y había sido infante de marina durante 35 de esos años, comandó un escuadrón en Francia en la Primera Guerra Mundial, participó en varias giras luchando contra los bandidos en América Central y sirvió en Filipinas y China. Fue designado aviador naval en junio de 1917, convirtiéndose así en el quinto aviador de la Infantería de Marina y el 49º en el servicio naval. En el curso de su carrera, tuvo una serie de asignaciones para personal y alojamiento de comando, así como giras en cursos militares superiores como los de la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército en Fort Leavenworth, el Colegio de Guerra del Ejército en Carlisle y el Escuela de Guerra de la Marina en Newport. También fue estudiante e instructor en varias ocasiones en las Escuelas del Cuerpo de Marines, Quantico, Virginia. Entre otras razones, fue debido a su sólida formación en estrategia y táctica en estas escuelas y su larga experiencia como infante de marina que estaba tan bien equipado para asumir el mando del I Cuerpo Anfibio de la Marina (más tarde el III Cuerpo Anfibio) para Bougainville, Guam, Peleliu y operaciones de Okinawa.
Cuando
el Teniente General Simón Bolívar Buckner, Jr., EEUU, comandante del Décimo
Ejército en Okinawa fue asesinado, y en base a la decisión declarada del
General Buckner antes de la operación, el General Geiger asumió el mando y se
convirtió en el primer infante de marina en acceder al mando de una unidad grande
como un ejército. Tenía entonces 60 años, una edad en la que muchos hombres en
la vida civil esperaban jubilarse.
Pero
fue en Guadalcanal, donde su conocimiento de los aviones y pilotos de la Marina
fue tan importante para derrotar el mito de la invencibilidad japonesa en el
aire, que dejó su huella por primera vez en la Guerra del Pacífico. Un infante
de marina bajo, fornido, bronceado y de cabello blanco, cuyos profundos ojos
azules eran penetrantes y cuya reputación lo había precedido, atrajo atención,
reconocimiento y dedicación instantáneos por parte de sus pilotos subalternos,
muchos de los cuales tenían solo unas pocas horas de experiencia en los aviones
que volaban. Como se cuenta en este folleto, de los escasos comienzos creció la
reputación y el éxito en el combate de los ases en las Islas Salomón.
Benis
M. Frank
Mientras tanto, al mando del Almirante Isoroku Yamamoto, los japoneses decidieron hacer un intento más para desembarcar tropas y material en Guadalcanal y recuperar la isla y sus pistas de aterrizaje. Los estadounidenses también estaban trayendo nuevos escuadrones y hombres para fortalecer la Base Cactus y el Campo Henderson. El MAG-11 llegó el 1 de noviembre, trayendo los SBD de VMSB-132 y los F4F de VMF-112. El recién ascendido General de Brigada Louis Woods llegó el 7 de noviembre para relevar al General de Brigada Roy S. Geiger como comandante de la Fuerza Aérea de Cactus. Ambos hombres eran aviadores marinos pioneros, y Geiger había dirigido a sus escuadrones a través de algunos de los combates más intensos que se hayan visto durante la guerra. Pero, casi inevitablemente, la tensión empezaba a notarse en el duro Geiger, de 57 años. Una vez despegó en un SBD a la vista de sus tropas y dejó caer una bomba de 1.000 libras sobre una posición japonesa, mostrando a sus tropas que un ex comandante de escuadrón en Francia en la Primera Guerra Mundial todavía podía hacerlo.
Mientras
nuevos aviones y tripulaciones llegaban a Henderson y los frustrados japoneses
planeaban sus ataques finales, los Cactus Marines siguieron luchando. El 7 de
noviembre, un avistamiento de una fuerza de barcos japoneses cerca de la isla
de Florida revolvió un grupo de ataque de SBD y sus escoltas F4F. El Capitán
Joe Foss lideró ocho VMF-121 Wildcat, cada uno con bombas de 250 libras debajo
de sus alas. Los VMSB-132 Dauntlesses llevaban cañones de 500 libras en sus
bastidores de bombas montados en la línea central.
El
avión fuertemente cargado tardó unos 30 minutos en ascender a 12.000 pies
mientras sus tripulaciones buscaban la flotilla enemiga. Mientras miraba hacia
adelante y hacia abajo, Foss vio seis hidroaviones Zero japoneses, una
modificación del modelo A6M2 del Zero basado en tierra y portaaviones, cruzando
de derecha a izquierda, descendiendo. Alertando a sus compañeros de escuadrón,
dejó caer sus bombas ligeras y se dirigió hacia los desprevenidos combatientes
enemigos.
En un
pase cortante, los Wildcat de Foss derribaron cinco de los seis Zero, el
objetivo de Foss se desintegró literalmente bajo el peso de su fuego de
ametralladora pesada. Uno de los otros Wildcat derribó al Zero sobreviviente.
Los seis pilotos enemigos saltaron de sus cazas y parecían estar fuera de
peligro mientras flotaban hacia el agua. Sin embargo, mientras los incrédulos
pilotos de la Marina observaban, los seis aviadores japoneses desabrocharon los
arneses de sus paracaídas y cayeron y murieron.
Foss
pidió a sus combatientes que se reagruparan en preparación para una carrera de
ametrallamiento contra los buques de guerra enemigos que se encontraban debajo.
Vio un biplano de flotación lenta, probablemente un tipo Mitsubishi usado para
reconocimiento, y se alineó para lo que pensó que sería una muerte fácil. Sin
embargo, el biplaza era sorprendentemente maniobrable, y su piloto pisó el
acelerador, dejando que su artillero trasero pudiera dispararle bien al caza
estadounidense sorprendido.
La
puntería del artillero era buena y el Wildcat de Foss sufrió graves daños antes
de que finalmente despachara al pequeño y audaz hidroavión. Pronto, el oficial
ejecutivo del VMF-121 encontró una tercera víctima, otro hidroavión, y lo
derribó. Reagrupándose con una parte de su grupo, voló de regreso a Henderson
Field con otro Wildcat gravemente dañado. Sin embargo, los dos lisiados fueron
vistos en el camino por combatientes enemigos. Los dos cazas estadounidenses
intentaron llegar a la protección de las nubes. Foss tuvo éxito, pero
aparentemente su compañero de ala fue derribado por el vuelo enemigo.
Sin
embargo, Foss no estaba fuera de peligro, ya que su motor finalmente se apagó,
lo que lo obligó a deslizarse hacia el mar, 3500 pies más abajo. Cayó bajo una
fuerte lluvia, tratando de evaluar la mejor manera de poner su avión en el
agua. Vio un pequeño pueblo en la costa de una isla cercana y se preguntó si
los nativos lo entregarían a los japoneses.
Golpeó
el agua con la fuerza suficiente para cerrar de golpe su capota, atrapándolo
momentáneamente en la cabina cuando el Wildcat comenzó a hundirse. En unos
segundos que parecieron una eternidad, luchó por liberarse de su asiento y las
correas de su paracaídas, y forzar la apertura de la cubierta nuevamente. Su
avión estaba muy por debajo de la superficie y solo después de un empujón
cargado de adrenalina, pudo embestir el dosel hacia atrás y disparar desde su
avión. Se acordó de inflar su salvavidas Mae West, lo que lo ayudó a llegar a
la superficie donde yacía jadeando por aire.
Después
de flotar durante mucho tiempo mientras caía la oscuridad, Foss finalmente fue
rescatado por nativos y un sacerdote misionero del pueblo que había visto
mientras caía hacia el agua. El rescate no llegó demasiado pronto ya que los
tiburones, que frecuentaban las aguas cercanas a la isla, habían comenzado a
aparecer alrededor del piloto de la Marina.
Un PBY
voló desde Henderson al día siguiente para recogerlo y volvió a la acción al
día siguiente de su regreso. El 12 de noviembre, anotó tres victorias, lo que
lo convirtió en el mejor as estadounidense de la guerra y el primero en
alcanzar las 20 victorias.
Fuente:
https://www.nps.gov
