Los detalles de la participación del USS Ranger en la campaña del norte de África llamada "Operación Antorcha" están contenidos en la excelente historia del USS Ranger compilada por Robert J. Cressman para las ediciones de primavera y verano de The Hook: Journal of Carrier Aviation.
Quizás
la mejor perspectiva desde el punto de vista de un piloto fue en una edición de
1943 de un libro titulado Wildcats Over Casablanca, actualizado en 1992 por
John W. Lambert. Muchos de los pilotos que participaron en la "Operación
Antorcha" permanecieron con el Air Group 4 durante la mayor parte de la
guerra.
Durante
la Operación Antorcha, el Ranger se unió a 4 portaaviones de escolta, el USS
Santee, el USS Suwanee, el USS Sangamon y el USS Chenango, para el
enfrentamiento en el norte de África. En ese momento, la Operación Antorcha se
consideró la operación naval más ambiciosa realizada hasta ahora en el teatro
europeo-africano.
"Cuando
comenzaron las hostilidades el 8 de noviembre de 1942, el Ranger Air Group
contaba con 72 aviones operativos (1 CRAG, 17 VS-41, 26 VF-9 y 28 FV-41). Al
final de la Antorcha, el Capitán Durgin informó que 16 de estos 72 se perdieron
o dañaron más allá de la reparación económica. Durante la batalla, 43 habían
sido alcanzados por disparos de aviones de combate o antiaéreos enemigos".
Se
infligieron daños significativos a la Fuerza Aérea francesa que defendía el
norte de África. "VF-9 reclamó seis derribos seguros y cuatro probables en
el aire, así como 49 aviones en tierra. El Scouting 41 reclamó dos aviones
destruidos en tierra y daños significativos al acorazado francés Jean Bart, el
crucero ligero Primagoet, y uno el Ranger Air Group que también hundió un submarino
en su atracadero en el puerto. Para obtener detalles sobre la misión de
reconocimiento de Bill Wade para fotografiar al Jean Bart, consulte "Bring
Back the Handles".
La Operación
Antorcha costó la vida a diez aviadores de la Task Force 34. Desde el Ranger,
el VF-9 perdió al Teniente (jg) Stanton M. Amesbury, al Teniente Edward Micka y
al Ens Thomas M. Wilhoite. El VS-41 perdió al ARM George E. Biggs, al Ens
Charles E. Duffy y al ARM Aubra T. Patterson. Los aviadores caídos que se
convirtieron en prisioneros de guerra bajo los franceses de Vichy fueron el Teniente
(jg) Charles V. August, el Ens C. E. Mikronis, el Teniente (jg) Charles A.
Shields y el Teniente M. T. Wordell, todos de VF-41.
Uno de
los mejores resúmenes de la Operación Antorcha se publicó en las noticias del
USS Ranger (CV-4) de octubre de 1993. Este informe se reproduce aquí:
“Inglaterra
se sintió aliviada cuando los Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial
en diciembre de 1941. Los británicos esperaban que los Estados Unidos pronto
colaborarína con ellos en las operaciones contra los nazis. El primer ministro
británico Winston Churchill, presionado internamente y por el dictador de la
Unión Soviética, Josef Stalin, para abrir un segundo frente, suplicó al
presidente Franklin Roosevelt que se uniera a las fuerzas británicas en una
invasión de la costa norteafricana...
La
flota británica incluía 7 portaaviones en 3 grupos de trabajo para cubrir 2
áreas de aterrizaje a lo largo de la costa del norte de África. Cinco flattops
estadounidenses componían la Fuerza de Tarea Naval Occidental, dirigida por el Ranger.
Las fuerzas estadounidenses desembarcaron en Casablanca, mientras que 2 fuerzas
británicas desembarcaron en Orán (centro) y Argel (este). La tercera Task Force
británica (Task Force H) cubrió operaciones en el Mediterráneo, principalmente
para defenderse de cualquier oposición de los italianos...”.
Para la
mayoría de las tripulaciones, esta fue su primera operación de combate, y la
aprensión y la discusión recorrieron todas las salas de preparación. En tierra,
las tripulaciones francesas sentían lo mismo...
Cuando
la flota británica navegó a través del Estrecho de Gibraltar hacia el
Mediterráneo el 6 de noviembre (los estadounidenses permanecieron en el
Atlántico), los portaaviones enviaron patrullas de combate para buscar
cualquier avión enemigo. Aparte de uno o dos exploradores franceses, las
patrullas de combate británicas y estadounidenses encontraron el cielo
tranquilo a medida que se acercaban a la costa del norte de África.
El
domingo 8 de noviembre, las primeras oleadas de tropas estadounidenses y
británicas llegaron a las playas al amanecer. Al principio, la resistencia
francesa fue relativamente ligera. Las baterías de la costa de Vichy abrieron
fuego y fueron respondidas por cañones de barcos de superficie ensamblados. El
acorazado francés Jean Bart, inmovilizado en el puerto de Casablanca, dirigió
sus cañones de 15 pulgadas contra la fuerza de desembarco estadounidense. El
acorazado USS Massachusetts envió un proyectil de 16 pulgadas al Jean Bart,
bloqueando su única torreta en funcionamiento.
A
medida que avanzaba la batalla, la determinación francesa se fortaleció y
varios destructores y submarinos de Vichy partieron contra las fuerzas aliadas
fuera del puerto. Los Wildcat y Dauntless del Ranger bombardearon y
ametrallaron los barcos y objetivos franceses en tierra. También se
involucraron en encuentros aéreos inesperadamente intensos con sus oponentes
franceses. En las primeras batallas, 16 cazas de Vichy fueron derribados por la
pérdida de 4 Wildcat. Incluso los hidroaviones de enlace biplano Curtiss SOC
contribuyeron al romper una columna de tanques franceses con cargas de
profundidad usando fusibles de impacto. Los SOC volaban desde cruceros y
acorazados y, por lo general, llevaban mensajes y buscaban artillería.
El 9 de
noviembre, Ranger lanzó sus 3 Army L-4 Piper Cubs, que se utilizarían como
plataformas de observación. Los 3 pequeños aviones monomotores estaban
dirigidos por el Capitán Ford E. Allcorn, quien despegó con un viento de frente
de 35 nudos, a 60 millas de la costa, chocando con la artillería antiaérea de
los barcos estadounidenses, que obviamente desconocían la identidad del 3
aviones.
Las
baterías costeras francesas también dispararon contra los Piper mientras
pasaban por la playa. El Capitán Allcorn resultó herido y su avión fue
incendiado. Apenas pudo deslizar lateralmente su avión golpeado hasta el suelo,
luego se arrastró fuera de él antes de que explotara. Por lo tanto, el Capitán
Allcorn tenía las distinciones únicas y algo dudosas de volar el primer Cub
desde un portaaviones, convirtiéndose en el primer aviador del Ejército herido
en la campaña y el primero en ser derribado en la campaña.
El USS
Chenango comenzó a lanzar su carga de Army P-40, la mayoría de los cuales
llegaron a tierra. Sin embargo, el daño de los ataques aéreos estadounidenses y
británicos fue tan grande que el aeródromo de Port Lyautey tuvo que ser
reparado. El resto de los Warhawk voló a tierra más tarde...
La
Fuerza de Tarea Naval del Este atacó Argel y también encontró poca o ninguna
resistencia, a excepción de las baterías costeras. Un alto el fuego organizado
rápidamente puso fin a la mayor parte de los combates en esta área a última
hora del día 8. Los días 10 y 11 de noviembre, todas las fuerzas francesas
habían capitulado....
Cuando
las primeras oleadas de estadounidenses llegaron a la playa en Fedala (15
millas al norte de Casablanca), Mehdia (70 millas al norte) y Safi (140 millas
al sur de Casablanca), los VF 9 y 41 de Ranger orbitaron el aeródromo de Cazes.
La amenaza francesa tenía que estar clara antes de que los aviones
estadounidenses entraran en acción. Sin embargo, cuando los pilotos del Wildcat
vieron varios aviones en movimiento, el Teniente Comandante Tommy Booth, CO del
VF-41, gritó: '¡A batear!' En respuesta a la señal acordada, Ranger dijo por
radio: '¡Juega a la pelota!'. La pelea estaba en marcha.
Aunque
Cazes era una base para bombarderos y transportes, había varios escuadrones de
combate en el campo con Curtiss Hawk 75A y Dewoitine 520. La mayoría de los
aviones franceses lucían uno de los esquemas más coloridos jamás aplicados a
una gran cantidad de aviones de combate. Había variaciones, pero las marcas
básicas eran carenados y colas de rayas amarillas y rojas brillantes. Los
colores llamativos contrastaban dramáticamente con los American Wildcat y SBD
de color pardo que ahora se extendían sobre los aeródromos enemigos.
Las
peleas de perros sobre la costa marroquí fueron feroces en cualquier caso, y
los aviadores navales estadounidenses se encontraron frente a un enemigo
experimentado y astuto. Muchos pilotos franceses habían combatido contra la
Luftwaffe durante la Batalla de Francia; algunos incluso fueron ases. Sus
oponentes estadounidenses, aunque algunos tenían un número relativamente alto
de horas de vuelo, no habían sido probados en combate. Hasta cierto punto, esta
diferencia en la experiencia operativa compensó la disparidad entre el Wildcat
y el anciano Hawk 75A, aunque menos el D520.
Dos
D250 sorprendieron al Teniente (jg) Charles Shields de VF-41. Sin embargo, el
joven piloto se convirtió en una amenaza y dejó caer al caza francés líder.
Apenas recuperando el aliento, Shields vio 3 aviones más directamente sobre el
campo. Cuando se lanzó hacia el trío, Shields encontró a 2 Hawk persiguiendo a
un Wildcat solitario, pilotado por el Teniente Chuck August. Los 2
estadounidenses le dieron la vuelta a los pilotos de Vichy, derribando a ambos
cazas Curtiss.
Después
de ametrallar el aeródromo con sus últimas municiones, Shields fue rebotado por
4 Hawk más y tuvo que abandonar su avión. Mientras colgaba de su paracaídas, se
sorprendió y luego se enojó al ver que los Hawk se alineaban sobre él. Tenían
la intención de dispararle mientras colgaba indefenso en el aire.
Desesperado,
Shields disparó con su pistola 45 mientras los Hawk lo zumbaban, disparando
ocasionalmente al estadounidense solitario. Ninguno de los bandos anotó y
Shields descendió al suelo y fue capturado. No estaba solo. Varios otros
pilotos de Navy Wildcat pasaron unos días como prisioneros de guerra.
El VF-9
también vio acción. El Teniente Comandante Jack Raby condujo a su escuadrón a
Port Lyautey, donde derribaron un Potez 63 bimotor, uno de los muchos gemelos
de bombardero ligero/observación que produjeron los franceses a fines de la
década de 1930.
Los VGF
26 y 27 habían estado en la misma área y se encontraron con varios cazas y
bombarderos franceses, derribando varios. Desafortunadamente, los Wildcat del VGF-27
atacaron un Royal Air Force Hudson desde Gibraltar, que habían identificado
erróneamente como un avión francés. El gemelo Lockheed se estrelló, con solo un
sobreviviente de la tripulación de cuatro hombres.
El Teniente
Comandante Tom Blackburn del VGF-29 abandonó su Wildcat después de quedarse sin
gasolina al intentar recuperarse a bordo del USS Santee. Fue un comienzo
ignominioso para lo que se convertiría en una increíble carrera de combate,
aunque en el Pacífico, con otro tipo de luchador, el Vought F4U Corsair.
Blackburn pasó 60 horas en su balsa salvavidas hasta que un destructor lo sacó
del agua. Cuando regresó a su escuadrón, Blackburn, que había enviado pilotos
jóvenes a tierra antes de amerizar, se enteró de que cuatro de sus compañeros
de escuadrón se habían estrellado y habían sido capturados.
Cuando
el Teniente Malcolm Wordell, XO del VF-41, ametralló un aeródromo, la
artillería antiaérea golpeó su avión y lo hirió. Se estrelló en un campo de pastoreo
de vacas y se dirigió a una tienda de vinos del "barrio". El dueño de
la tienda y su esposa atendieron al estadounidense herido, llenándolo de ron.
Las
tropas de infantería locales pronto llegaron para recoger a su prisionero. El Cabo
exigió la pistola de Wordell, que el Teniente le entregó de mala gana, después
de pedir un recibo.
Había
sido una dura iniciación para los escuadrones de cazas no probados. Los Wildcat
habían perdido 7 F4F por acción enemiga (cazas y fuego antiaéreo) y 16 por
causas operativas...
Con
todas las fuerzas de desembarco en tierra, la acción aérea del 9 de noviembre
se centró en apoyar a las tropas aliadas y acabar con la resistencia francesa
que quedaba. Los VF-9 Wildcat encontraron 16 Hawk y derribaron 5 de los cazas
Curtiss por la pérdida de un avión Grumman, cuyo piloto fue rescatado. El VF-9
también perdió 3 cazas más en el transcurso del día durante las misiones de
ametrallamiento en Port Lyautey.
Cuando
se llegó a un armisticio con las autoridades francesas el 11 de noviembre -una
fecha apropiada ya que también fue la fecha en que entró en vigor un armisticio
que puso fin a la Primera Guerra Mundial 24 años antes-, los pilotos de
American Wildcat habían reclamado 22 aviones franceses, por la pérdida de 5 F4F
en combate aéreo (el reclamo incluía uno o dos aviones británicos mal
identificados, y los franceses admitieron haber perdido 25 aviones). Catorce
Wildcat se habían perdido por causas operativas. En total, se había perdido el
23% de todos los F4F de la fuerza de portaaviones estadounidense, una tasa de
deserción significativa. Capitán CT Durgin, guardabosques CO, visitó Cazes el
12 de noviembre. Después de reunirse con los pilotos de su ala aérea que habían
sido capturados, comentó sobre la firme defensa de los franceses: “Si esta
batalla hubiera continuado al ritmo del primer día, habría tenido que regresar
a los EEUU para reemplazarlos”.
El 10
de noviembre, los Dauntless del Ranger realizaron el ataque final contra el
determinado pero maltratado acorazado Jean Bart, cuya tripulación había
devuelto una torreta a la operación. Los SBD anotaron dos impactos con bombas
de 1000 libras y el barco francés quedó fuera de la guerra para siempre. Nueve
Dauntless se habían perdido durante la Antorcha, la mayoría por causas
operativas.
La Operación
Antorcha comenzó las etapas finales de la expulsión de los alemanes del norte
de África. También les hizo saber a los franceses que no fueron olvidados. La Antorcha
también fue la primera vez que los Aliados utilizaron la planificación conjunta
para forjar una operación importante, estableciendo el patrón para futuras
invasiones, particularmente la invasión de Europa en junio de 1944 y las
operaciones anfibias en el Pacífico. La Antorcha también estableció firmemente
al portaaviones y sus aviones y tripulaciones en el rol de apoyo aéreo cercano,
listos a la llegada y cerca de la acción.
El Ranger's Air Group interrumpió su participación en la Operación Antorcha el 12 de noviembre de 1942 y regresó a su base de operaciones en Norfolk, Virginia. En enero de 1943, el Ranger hizo dos viajes más para transportar aviones P40 de la Fuerza Aérea del Ejército al teatro africano. Con destino a casa en una de estas tres misiones, el Teniente (jg) G. W. O'Mary estrelló su TBF-1 en el despegue y se hundió con el avión. Sus dos tripulantes fueron rescatados. Para más detalles sobre este accidente, véase El día que murió O´Mary.
Fuente: http://www.airgroup4.com
