Por Jesse Beckett
En 1951, un B-29 Superfortress que experimentaba problemas mecánicos se estrelló contra un vecindario de Denver, arrasó con varias casas y se cobró varias vidas. El devastador accidente planteó dudas sobre la seguridad de las rutas de vuelo y los procedimientos de la Fuerza Aérea, que se relacionaron con casi todas las grandes expansiones posteriores a la Segunda Guerra Mundial que vieron las bases aéreas de los EEUU en ese momento.
Accidente
B-29
Era el
3 de diciembre de 1951 y los que vivían en Denver se ocupaban de sus asuntos
habituales en vísperas de Navidad. Las calles festivamente decoradas esperaban
a los entusiastas compradores que vivían la próspera América de la posguerra.
Cerca,
al este de Denver, se encontraba la Base de la Fuerza Aérea Lowry, que solo
seis años antes era una bulliciosa base aérea utilizada para entrenar a las
tripulaciones de bombarderos en preparación para los combates en la Segunda
Guerra Mundial. En ese entonces, el clásico B-17 Flying Fortress era una vista
común en los cielos, pero en 1951, el B-29 Superfortress, más nuevo y mucho más
avanzado, era ahora una vista frecuente.
Con su
enorme tamaño y cuatro motores de 2200 hp, ciertamente no era menos intrusivo.
A las
8:30 de esa mañana de diciembre, un B-29 despegó de Lowry para un vuelo de
entrenamiento a Wendover, Utah. El Capitán James W. Shanks piloteó la aeronave
y comandó a los 13 miembros de la tripulación a bordo.
Sin
embargo, en este vuelo, el Sargento Primero William Zippel, el ingeniero de
vuelo de la aeronave, notó que salía combustible del motor número cuatro cuando
la aeronave cruzaba las Montañas Rocosas. Aunque esto suene aterrador, para
pilotos experimentados como Zippel y Shanks, esta no era una situación por la
que valiera la pena entrar en pánico. Informó al piloto, embanderó la hélice y
el B-29 dio la vuelta para regresar a Lowry.
El
avión pasó por Golden al pie de las Montañas Rocosas antes de dirigirse al
centro de Denver. Shanks bajó el tren de aterrizaje del B-29 en preparación
para el aterrizaje, pero mientras lo hacía, sintió que los tres motores
restantes se quedaban sin energía.
Fuera
del avión, era un hermoso día con una visibilidad perfecta. Shanks pudo ver a
Lowry cuando el bombardero pasó sobre Denver y no tuvo dudas de que el avión,
incluso en su estado actual, sería capaz de alcanzarlo.
Pero el
avión comenzó a perder altura inesperadamente. Con su experiencia, Shanks se
dio cuenta de que este problema relativamente menor ahora se había convertido
en un problema grave y que él y su tripulación podrían estar en peligro.
Mientras
esto pasaba por su mente, un segundo motor se apagó mientras que un tercero
comenzaba a funcionar con dificultad. Los dos motores restantes lucharon por
mantener en el cielo al gigante B-29, que todavía tenía la mitad de su
combustible y descendía rápidamente. La situación ahora era una emergencia, por
lo que Shanks se comunicó con Lowry y enviaron sus vehículos de emergencia
listos para lo peor.
El B-29
continuó hacia el este sobre la ciudad hacia Lowry a una velocidad de 150 a 200
mph, descendiendo a medida que avanzaba. Aunque Shanks originalmente pensó que
sería capaz de deslizar el avión siniestrado hasta la pista, su avión se estaba
acercando rápidamente al suelo y Lowry todavía estaba a una milla y media de
distancia. Shanks se dio cuenta de que su avión estaba a punto de perder la
lucha contra la gravedad.
El
avión de 55 toneladas se estrelló contra el próspero vecindario Hilltop de
Denver y atravesó cinco casas. La cola del B-29 atravesó el techo de una casa,
mientras que uno de sus motores radiales de 55 litros se estrelló contra otra.
Toda el
área se roció con el combustible del B-29 y se prendió fuego.
Rescate
Una de
los residentes locales, Barbara Tobias, estaba en su sótano empacando comida
cuando el B-29 se estrelló contra su casa, que se derrumbó sobre el sótano.
Pudo salir del sótano, donde vio su propiedad envuelta en llamas antes de
correr hacia su patio trasero para escapar.
La
criada de Tobias, Murphy Tinsley, también estaba en la casa en ese momento,
pero resultó gravemente herida y quedó atrapada bajo los escombros arrojados
por el accidente. El detective Bernard Hammons no estaba de servicio, pero fue
el primer oficial en llegar al lugar. Él y otros cuatro hombres intentaron
liberar a Tinsley de los escombros.
Zippel
sobrevivió al accidente y vio a Shanks entre los restos en llamas y arrugados.
Agarró a Shanks y tiró de él a través de un agujero en el fuselaje. Cuando
salió de los restos, pudo escuchar los gritos de su tripulación atrapada en el
avión en llamas.
Los
equipos de bomberos locales tuvieron poco éxito en combatir las llamas, pero
fueron asistidos por camiones de bomberos especialmente equipados de Lowry que
rociaron espuma química sobre el fuego. Se tardó más de una hora en detener por
completo el fuego.
Ocho
miembros de la tripulación del B-29 murieron en el accidente, muchos de los
cuales sufrieron quemaduras irreconocibles. Sorprendentemente, ningún civil
murió, y solo Murphy Tinsley recibió heridas mortales.
El
accidente llamó la atención sobre la tendencia cada vez más arriesgada de
construir áreas residenciales tan cerca de las bases aéreas militares, a menudo
directamente debajo de la ruta de vuelo. A pesar de la presión sobre la Base de
la Fuerza Aérea de Lowry para reducir los peligros que enfrentan sus
vecindarios locales, se realizaron cambios mínimos.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
