El B-24 Liberator de la Compañía Consolidated
pasaría a la posteridad por ser uno de los aviones más destructivos de la
Historia de la Aviación como consecuencia de sus grandes gestas y campañas
entre 1941 y 1945. Sorprendentemente, y a pesar de su notable trayectoria como
bombardero, su papel durante la II Guerra Mundial fue eclipsado en fama por el
B-17 Flying Fortress de la Compañía Boeing que se convirtió en el cuatrimotor
por excelencia al servicio de Estados Unidos.
Al estallar la II Guerra Mundial en Europa y
declararse los Estados Unidos neutrales en 1939, la Fuerza Aérea Estadounidense
se interesó por un bombardero pesado cuatrimotor que pudiera volar a elevadas
cotas y bombardear objetivos desde gran altura. Así nació la idea por parte de
la Compañía Consolidated de presentar el prototipo XB-24, un avión compuesto
por cuatro motores radiales Pratt & Whitney R-1800-33 de 1200 caballos de
vapor y un armamento consistente en seis ametralladoras Browning manuales de
7’7 milímetros, junto a una capacidad de bombas de 3632 kilogramos. Aunque el primer
vuelo se efectuó con éxito el 29 de diciembre de 1939 en el Aeródromo de
Lindbergh en California, los mandos militares exigieron a la línea de montaje
de San Diego otros siete prototipos para someterlos a una última evaluación.
Evidentemente la Compañía Consolidated cumplió con lo prometido sacando una
serie de siete unidades mejoradas a las que denominó YB-24, por lo que
finalmente el proyecto terminó siendo aprobado por las autoridades de Washington.
Consolidated B-24 Liberator.
El B-24 Liberator era un cuatrimotor de envergadura
prolongada y ala alta con un grueso fuselaje, doble cola y un tren de
aterrizaje triciclo, fue el primer avión bombardero estadounidense con esto
último. Los cuatro motores radiales eran del modelo Pratt & Whitney
R-1830-65 a 1200 caballos de vapor que le permitían alcanzar 4487 kilómetros a
más de 8540 metros de altitud; mientras que su poderoso armamento albergaba una
bodega de bombas con capacidad para 3995 kilogramos y un sistema defensivo
comprendido en diez ametralladoras Browning de 12’5 milímetros que se repartían
de la siguiente manera: dos en el morro, dos en la cola, dos en la parte
superior del fuselaje, dos bajo la panza, una en el costado derecho y otra en
el costado izquierdo.
La Compañía Consolidated fabricó un total de 19256
bombarderos B-24 Liberator, fue el cuatrimotor más construido por Estados
Unidos, que se ensamblaron en cinco plantas de montaje industriales propiedad
de la empresa, aunque también la Compañía Ford prestó una factoría de
producción en serie ubicada en Willow Run de la que salieron otros 6792
aparatos. A partir del prototipo original YB-24, al que se rebautizó como
B-24A, nació el B-24B con una cola alargada en 60 centímetros y cuatro motores
Pratt & Whitney R-1830-41 con turbosobrealimentadores B-2 de General
Electrics. A este modelo le siguió el B-24C con tres torretas a motor y el
B-24D con las características iniciales mejoradas; mientras que los B-24E y
B-24G fueron una patente comprada por las Compañías Ford y North American
Aviation. Respecto al B-24H se le adaptó una torreta eléctrica Emerson A-15, al
B-24J un visor de bombardeo M-1, al B-24L se le aumentó la velocidad y al B-24M
se le añadió una cúpula disparadora Sperry. Hubo incluso otras variantes con
características más definidas como fueron los B-29 C-87 Express en versión
transporte para veinte pasajeros, los B-24 XC-109 con depósitos extra de
combustible, los B-24 XF para el reconocimiento fotográfico o los B-24 Mk
utilizados por la Fuerza Aérea Real Británica.
Formación de B-24 Liberator en vuelo.
Antes de que los Estados Unidos entrase en la II
Guerra Mundial, el primer lote de 120 B-24 Liberator fueron vendidos a Francia
en 1940, aunque dichos aparatos nunca llegaron a su destino porque el país fue
conquistado por Alemania, motivo que llevó a Gran Bretaña a comprar dicho
paquete de aviones en enero de 1941 que los incluyó en el Comando de Costas para
patrullar el Mar del Norte en busca de submarinos alemanes. Otros, más tarde,
operaron en el Norte de África para defender a las tropas británicas estancadas
en Egipto por la ofensiva del Afrika Korps.
Cuando los Estados Unidos entraron en la II Guerra
Mundial el 7 de diciembre de 1941, el único B-24 Liberator que había en Pearl
Harbor fue destruido en tierra por los aviones japoneses. Los pocos
cuatrimotores operativos en el Frente del Pacífico aquellos días, eran unos
B-24 Liberator en las Islas Orientales Holandesas, concretamente en Java, que,
sin éxito, trataron de frenar la ofensiva japonesa y al final tuvieron que
utilizarse para evacuar de Indonesia a todo el personal americano, británico y
holandés hacia Australia. Tampoco tuvieron suerte en Filipinas, donde la
mayoría resultaron destruidos en Luzón, o durante la Batalla de Midway y la
Batalla de Guadalcanal, con elevadas pérdidas en ambos enfrentamientos.
Tripulación de un B-24 Liberator junto a su
cuatrimotor.
A partir de septiembre de 1942, los B-24 Liberator
fueron enviados a Gran Bretaña para integrarse en el 93º Grupo de Bombardero de
la VIII Fuerza Aérea Estadounidense que llegó a disponer de 3800 cuatrimotores.
Desde entonces, los B-24 Liberator fueron los responsables de la destrucción de
los grandes conglomerados urbanos del Tercer Reich durante los bombardeos a
Berlín, Viena, Hamburgo, Bremen, Lübeck, Wilhelmshaven, Kassel, Pforzheim,
Würzburg, Schwäbisch o la cuenca industrial del Ruhr y Renania.
Simultáneamente, otros miembros del Eje en Europa sufrieron el efecto
devastador de los B-24 Liberator como la capital de Roma en Italia, Bucarest en
Rumanía, Sofía en Bulgaria, Pogdorica en Montenegro e incluso la neutral Zurich
en Suiza que fue atacada como consecuencia de un error de navegación. Incluso
en el Asia Oriental, los B-24 Liberator se distinguieron arrasando la capital
de Bangkok en Tailandia y Taipéi en la Isla de Formosa (Taiwán), así como otros
objetivos en el Sudeste Asiático. Sin embargo no todas las operaciones fueron
victorias para los B-24 Liberator porque en ocasiones fueron víctimas de
grandes derrotas como sucedió el 1 de agosto de 1943 durante la “Operación
Tidal Wave” consistente en una incursión sobre los pozos petrolíferos de
Ploiesti, Câmpina, Sperante y Brazi en Rumanía, donde a pesar de generar daños
en las instalaciones de crudo, resultaron derribados 56 de los 176
cuatrimotores a manos de los cazas rumanos y alemanes, además de perder la vida
440 pilotos norteamericanos y otros 220 caer prisioneros.
Otras naciones de los Aliados que durante la II
Guerra Mundial incluyeron B-24 Liberator en sus filas fueron diversos países de
la Commonwealth como Canadá, que dispuso de tres escuadrones para patrullar las
aguas de Labrador en busca de submarinos alemanes, Australia que abrió una ruta
aérea desde Ceilán a Perth a lo largo de un recorrido de 5654 kilómetros sobre
el Océano Índico para enviar suministros a la población, o Sudáfrica que contó
con varios cuatrimotores con los que partió del Aeródromo de Foggia en Italia
para alcanzar Polonia y arrojar armas en paracaídas a la Resistencia Polaca
durante el Levantamiento de Varsovia. También Holanda dispuso de unos pocos
B-24 Liberator en Australia con los que pudo sobrevolar y atacar su vieja
colonia de las Indias Orientales Holandesas (Indonesia) que permanecía ocupada
por el Ejército Imperial Japonés; mientras que la Unión Soviética usó 73
unidades de B-24 Liberator adquiridos según el Acuerdo de Préstamo y Arriendo
que fueron empleados como transportes personales de militares o altos mandatarios
comunistas. Incluso países del Eje se hicieron con algunos B-24 Liberator
capturados a los Estados Unidos como Rumanía con dos ejemplares, Alemania con
uno e Italia con otro, los cuales fueron utilizados para efectuar vuelos de
reconocimiento y lanzar agentes con paracaídas en territorio enemigo.
Escuadrón de B-24 Liberator atacando Ploiesti en
Rumanía. El fuego antiaéreo de las baterías rumanas puede verse explosionar
alrededor de los aparatos.
Durante toda la II Guerra Mundial, el B-24
Liberator fue un avión de vanguardia no solamente en el bombardeo estratégico,
sino también en el plano táctico debido a que libró un papel esencial en
diferentes campañas. Por ejemplo, numerosos B-24 Liberator participaron en la
invasión de Túnez apoyando a las tropas del Ejército estadounidense, en Sicilia
cubriendo el desembarco anglo-norteamericano durante la “Operación Husky”, en
el posterior avance de los Aliados por Italia o bombardeando al Ejército Imperial
japonés en las selvas de la India, Birmania y China. También otros B-24 Liberator
se dedicaron a la interceptación y caza de submarinos alemanes sobre el Océano
Atlántico a lo largo y ancho de una gigantesca área que comprendió Groenlandia,
Islandia, Cuba, Puerto Rico, Trinidad, Islas Azores, Islas Bermudas e Isla
Ascensión.
Un solitario B-24 Liberator acaba de soltar sus
bombas sobre la refinería rumana de Ploiesti que arde en llamas a causa del
petróleo incendiado.
Finalizada la II Guerra Mundial, en 1945, habían
sido derribados un total de 1260 B-24 Liberator sobre Europa y otros centenares
más en el Océano Pacífico. Sorprendentemente su carrera no acabó ahí porque
otras naciones compraron a este cuatrimotor para servir en sus respectivas fuerzas
aéreas como hicieron China, India, Portugal, Brasil, Turquía, Nueva Zelanda,
Polonia, Checoslovaquia y Nicaragua. De entre todos estos países, únicamente la
China del Kuomintang empleó 48 unidades de B-24 Liberator bombardeando a los
comunistas durante la Guerra Civil China de 1945 a 1949, antes de que fuese
proclamada la República Popular de China y en 1950 todos estos cuatrimotores
pasaran a formar parte del régimen maoísta. Respecto a los últimos B-24
Liberator, serían retirados del servicio activo por la India en 1968.
Bombardero B-24 Liberator volando sobre las
montañas del desierto.
A nivel histórico, el B-24 Liberator estuvo entre
los grandes bombarderos estratégicos que combatieron sobre Europa y el Pacífico
junto a los cuatrimotores B-17, B-29 o Lancaster. Tanto por sus gestas contra
el enemigo como por su poder destructor, el B-24 Liberator sin duda se erigió
como uno de los mejores aparatos pesados de los Estados Unidos y de la II
Guerra Mundial.
Especificaciones técnicas
B-24 “Liberator”
Nombre: Consolidated B-24 “Liberator”
Tipo: Bombardero
Nacionalidad: Estados Unidos
Compañía: Consolidated
Motor: Cuatro. Motor radial Pratt & Whitney R-1830-65 con 1200 CV
Dimensiones:
Envergadura: 33,35 m.
Longitud: 20,47 m.
Altura: 5,49 m
Peso:
Operativo 29510 kg.
Vacío 15436 kg
Velocidad máxima 487 km/h.
Trepada inicial 277 m/min
Alcance 4586 km
Techo de servicio: 8540 m
Armamento: 10 ametralladoras Browning de 12′ 5 mm y
3955 kg de bombas
Primer vuelo: 29 de diciembre de 1939
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