Por
Philippe BALLARINI
"Cortamos
el motor trasero derecho".
El
7 de diciembre de 1936 desapareció en el sur del Atlántico, el Latécoère "Southern
Cross" con Jean Mermoz y su tripulación, integrada por Cruveilher, Ezan,
Lavidalie y Pichodou, a bordo. La enorme reputación de invulnerabilidad de Mermoz
era tal que su desaparición parecía imposible. Durante mucho tiempo,
Saint-Exupéry, y con él una multitud de niños, esperarán una nueva resurrección
del "Grande".
Nacido
en 1901, el niño tímido que era un apasionado de la poesía se convirtió
rápidamente en una especie de gigante peludo cuya constitución atlética afectaría
la mente de muchas mujeres en todo el mundo. Nada, sin embargo, parecía
destinado a que este adolescente sensible, que se dedicó a la escultura y al
periodismo, tuviera una carrera gloriosa como aviador. Una infancia austera y
una adolescencia iluminada por la Gran Guerra; terminó sus estudios en 1919,
aunque fallando en la prueba oral. Jean no cumpliria el sueño de su querida
madre, Gabrielle, quien soñó para él una preparación en la École Centrale.
Un mermoz escultórico y atlético. Su físico le valió muchas conquistas femeninas.
Mermoz
iba a unirse al Ejército por consejo de Max Delby, un cantante de operetas, y optó
por la aviación, firmando, en abril de 1920, un compromiso de cuatro años.
Después de sus clases iniciales, fue enviado como estudiante piloto a la base
de Istres. Piloto nato, Jean Mermoz probablemente no fue, ya que falló dos
veces en el examen para su licencia de piloto antes de lograrla el 2 de febrero
de 1921.
Un Caudron G3 de la Aeronáutica Militar similar al que Mermoz obtuvo su licencia de piloto el 9 de febrero de 1921.
Después
de su entrenamiento, el Cabo Jean Mermoz tuvo que unirse al 7º escuadrón de 11°
Regimiento de bombardeo de Metz-Frescaty, se aburrió mucho en él, antes de
partir al año siguiente, en 1922, a Siria, donde conoció sus primeros contactos
con el desierto: después de un aterrizaje forzoso, pasó cuatro días caminando por
las montañas y el desierto, antes de regresar a su base. En marzo de 1923 tuvo
que separarse de los placeres del Levante. Las noches de Beirut y la libertad
de Palmira habían terminado. Al regreso de un vuelo se le manifestó la malaria,
contraída en el Medio Oriente, por ello se vio obligado a regresar a la barraca
en el 1er Regimiento de Caza en Thionville. Mermoz, que no sentía placer por el
Ejército, comenzó a odiarlo.
Era
un piloto experimentado que, en marzo de 1924, fue desmovilizado y se
encontraba desempleado. Sin duda la aviación estaba en auge, pero había muchos pilotos
desmovilizados. Así que no tuvo éxito cuando llamó a la puerta de las compañías
aéreas o de los constructores, pasando por un período muy difícil, donde se vio
obligado a comer en lúgubres comedores y asistir a clubes nocturnos de mala
calidad.
Fue
cuando, en Toulouse, Latécoère lanzó la extraordinaria aventura de su línea. Su
intención había sido rodearse de los mejores pilotos de la última guerra,
recién extinguida, sin distinción de su procedencia, por ejemplo, el ex
comandante del famoso escuadrón de cigüeñas, Dombray o Doerflinger, que había
sido su adversario. Fue al intratable Didier Daurat a quien Latécoère le había
confiado el reclutamiento.
Mermoz,
habiendo oído que Latécoère estaba contratando pilotos, fue a Toulouse y se
presentó a Didier Daurat. Cuando este le dijo que tomara un avión en la pista y
que hiciera un pequeño vuelo de prueba, Mermoz se mostró encantado. Con sus 600
horas de vuelo y su dominio del vuelo, estaba seguro que sería contratado.
Realizó una demostración de sus talentos, encadenando figuras aéreas antes de
aterrizar radiante. Debe haberse desencantado rápidamente. Daurat ya no estaba
en la pista: acababa de regresar a su oficina.
Cuando
Mermoz se presentó en la oficina, Daurat fue muy claro: ¡aquí, necesitábamos
pilotos, no acróbatas! Cuando Mermoz iba a cruzar el umbral de la oficina, Daurat
le informó que iba a comenzar como mecánico, ¡después, veríamos bien! El hombre
de hierro de Latécoère había medido a su hombre: sin duda un piloto muy bueno,
pero a quién le aplicaría, como a los demás, el rigor que era estándar en
Latécoère.
Mermoz,
el acróbata, tendría mucho que hacer cuando se encuentre atrapado en una
tormenta sobre los Pirineos. La historia de amor que se tejería entre la
"Línea" y Mermoz nació de la boca de Daurat. Es en esta loca empresa que
fue la "Línea" que Mermoz se convertirá en el "Gran" Mermoz,
como lo llamaría Saint-Exupéry.
Daurat
no lo dejaría pudrirse en los talleres: lo afectaría rápidamente a la línea
Toulouse-Barcelona, probablemente ansioso
por no dejar escapar a tan buen piloto. Si hoy, un viaje así
parece trivial, incluso banal, simplemente hay que mirar lo que eran las máquinas
de la época. El Breguet XIV utilizado para este enlace fue sin
duda una máquina excelente, uno de los artesanos desconocidos de la victoria de
1918, pero pasar los Pirineos en todos los climas con una máquina así, no era
una cosa simple.
La
"Línea" Latécoère, que unió por primera vez a Toulouse con España, se
extendió más y más. El flip-flop que había dado sus colores en Barcelona, desde el final de la
Gran Guerra, se había convertido en un largo viaje que, después
de Alicante, llegó a Marruecos, donde Latécoère
había entregado el periódico del día
anterior al emblemático Lyautey. sin olvidar un ramo de violetas de Toulouse
para Madame la Maréchale. Luego fue el peligroso sobrevuelo del desierto de
Mauritania para unirse a las etapas de Cap-Juby, Villa Cisneros, Port Etienne
y, finalmente, Saint-Louis de Senegal y Dakar.
Al
igual que sus otros compañeros, Mermoz volaría regularmente sobre esa parte del
Sahara a lo largo del Atlántico, el lugar de todos los peligros. Un fallo de
motor, también bastante común, y era un desastre. Las opciones eran tan
abundantes como placenteras: ahogarse en el Atlántico, estrellarse en el suelo,
sed y morir bajo el fuego en el sol africano, a menos que bandas de bandidos
que acechaban la región lo despojaran limpiamente. Mermoz tendría más suerte
que algunos de sus compañeros: en mayo de 1926, luego de una emergencia, fue
capturado por los moros y liberado luego de pedir un rescate.
La
"Línea" no solo fue una aventura extraordinaria, fue el escenario de
una mística en la que la postal enviada desde Toulouse a un prometido en
Senegal valía la vida de un piloto. Además de un pozo financiero, fue la tumba
de un gran número de pilotos: entre 1920 y 1923, uno de Latécoère desaparecía
cada mes.
Para
poner fin a esta masacre, Latécoère se embarcó en 1927 en la construcción de máquinas
más eficientes, destinadas a reemplazar al viejo y buen Breguet XIV. Fue el
nacimiento de Laté 25 y Laté 26 lo que dio a los pilotos más oportunidades de
llegar a su destino de forma segura. Si el viaje Casablanca-Dakar, en el que se
asignó a Mermoz, aún no era rutinario, al menos ya no era irrazonable.
Antoine de Saint-Exupéry y Henri Guillaumet frente a un Laté-28 del Aéropostale. Este dispositivo, más moderno, reemplazará ventajosamente al antiguo Breguet XIV.
Enviar
el correo a Dakar, era bueno, pero era necesario ir más allá. Al otro lado del
Atlántico sur, otros pilotos y mecánicos con talento, como Vachet, Hamm y
Lafay, habían despejado las líneas en Sudamérica, desde Natal hasta el extremo
oeste de Brasil, Río de Janeiro. Montevideo y Río de Janeiro antes de
embarcarse sobre los Andes para llegar a la costa del Océano Pacífico en
Santiago de Chile.
San Luis de Senegal, 13 de mayo de 1930. Instalados en las carrozas del "Conde de la Cámara" de Laté 28-3, Gimié, Mermoz y Dabry acaban de realizar el primer transporte de correo en el Atlántico Sur.
El
objetivo era llegar de Toulouse a Santiago cada vez más rápido. La entrega del
correo entre Saint-Louis de Senegal y Natal se realizaba por mar a bordo de un
aviso. Se hizo urgente que la "Línea", que se convirtió en
Aeropostale en 1927 cuando Latécoère vendiera sus acciones a la dinámica
industrial de Bouilloux-Lafont, estableciera un enlace totalmente aéreo entre
Europa, África y América del Sur. La competencia alemana estaba surgiendo en
forma de un enlace que combinaba el hidroavión y el barco del Atlántico Sur,
que pronto reemplazaría al "Zeppelin". Mientras esperaba una aeronave
capaz de derrotar al Atlántico Sur regularmente, Mermoz trabajó para organizar
vuelos nocturnos,
Fue
en el año siguiente, en marzo de 1929 que, con Collenot se embarcó en un nuevo
intento de establecer un camino sobre los Andes. Respaldados por vientos
feroces contra la montaña, los dos hombres pasaron cuatro días jugando con su avión
en condiciones terribles, antes de volar nuevamente en condiciones acrobáticas
a Santiago de Chile.
En
1930, para Marcel Bouilloux-Lafont se hizo evidente que establecer una conexión
exclusivamente aérea era una cuestión urgente. Así, el 12 de mayo de 1930,
Mermoz, acompañado por el navegante Jean Dabry y el radio Léopold Gimié, se
embarcó en el Laté 28, un hidroavión monomotor llamado "Comte de la
Vaulx", para llegar a Natal, asegurando así el primer enlace aéreo postal
en el Atlántico sur, después de un viaje de veintiuna horas.
Nació
el enlace de correo aéreo que conectaba Francia con Sudamérica a través de la
costa africana, mientras que Aéropostale vivía sus últimas horas. Si la crisis
económica de 1929 y la revolución brasileña no fueron suficientes para romper
el ímpetu del enérgico Bouilloux-Lafont, la sórdida depresión de la que fue
víctima, fue la sentencia de su prestigiosa compañía, que tuvo que declarar en
bancarrota en 1931.
A
principios de los años treinta, Mermoz conoció a un constructor con ideas
geniales, René Couzinet, quien le encomendará uno de los aviones más elegantes
de la historia de la aviación, el Arc en Ciel. A bordo de este elegante y
eficiente avión de tres motores, realizó una conexión espectacular entre París
y Buenos Aires en enero de 1933, acompañado, como era costumbre, por una
tripulación probada. Hizo varias rotaciones con el "Rainbow". Al año
siguiente se abriría la conexión regular entre Francia y Sudamérica.
El Rainbow Couzinet en Villacoublay: un trimotor terrestre con líneas sorprendentemente modernas para su época.
Mientras
tanto, prefería el Couzinet "Arc en Ciel", el nuevo casco de
hidroaviones de Latécoère, la serie de Laté 300. A bordo de uno de ellos, el
Laté 300 "Cruz del Sur", Mermoz realizó 24 cruces entre 1934 y 1936.
El Laté 300 "Southern Cross" era un casco de hidroavión de cuatro motores con motores instalados en tándem.
Air
France nació el 30 de agosto de 1933: Jean Mermoz fue nombrado Inspector
General en 1935. Fue nombrado comandante de la Legión de Honor en 1934 y, en el
verano de 1935, emprendió conexiones rápidas entre Francia y el norte de África
a bordo de un "Comet" de De Havilland DH 88.
El
7 de diciembre de 1936, por iniciar su 25° viaje en "La Cruz del
Sur", el hidroavión cuatrimotor tuvo una salida en falso, debido a una
fuga de aceite. Después de la reparación, el avión despegó, llevando a su
tripulación a su destino. Unas horas más tarde, se recibió el último mensaje: "He
cortado el motor trasero derecho"
Uno
puede pensar razonablemente, hoy en día, en una ruptura del eje de la hélice de
este motor trasero derecho que había preocupado al despegue. Esta hélice, ¿golpearía
y cortaría profundamente, o incluso cortaría el fuselaje justo cuando Edgar
Cruveilher lanzaba su último mensaje? Nadie puede confirmar o refutar esta
hipótesis plausible con certeza.
Jean Mermoz pronuncia un discurso después de cruzar el Atlántico Sur. A la derecha, Jean Dabry. A la izquierda, Marcel Bouilloux-Lafond, que terminará sus días en la más completa privación.
Jean
Mermoz, una especie de ídolo de su tiempo, había desaparecido, después de 8200
horas de vuelo. Irónicamente, el que tanto había predicado con su amigo René
Couzinet sobre la conveniencia de un avión "terrestre" había perecido
con su tripulación en un hidroavión.
Su
justicia, coraje e integridad lo convirtieron en un líder respetado. Respetado,
pero inquietante. Su negativa a ver el sacrificio Aéropostale y su apoyo a
Marcel Bouilloux-Lafont, el que trajo a René Couzinet y sus aeroplanos
terrestres mientras una poderosa corriente se manifestaba a favor del
hidroavión, lo había llevado a una clara oposición al Ministerio del Aire.
Incluso Mermoz, presumiblemente profundamente decepcionado por las maniobras
económico-políticas que afectaron la llamada de Aéropostale, y más tarde a René
Couzinet, no había ocultado sus simpatías por la "Croix de feu" del
Coronel Delarocque, recibió un vibrante homenaje del Ministro Social Air Pierre
Cot, el 30 de diciembre de 1936 en los Inválidos y fue citado a la Orden de la
Nación.
Esta
vez, Mermoz, el "Grande", no resucitaría.
Fuente:
http://aerostories.free.fr
