Nacido: El 16
de mayo de 1920 en Boxmoor, Inglaterra
Murió: El 3
de agosto de 2000, a los 80 años, en Wokingham, Berkshire, Inglaterra
Lealtad: Reino Unido
Servicio: Real Fuerza Aérea
Años de servicio: 1939–1946
Rango Comandante
del ala
Comandos
125° Ala RAF
132° Escuadrón RAF
Guerras: Segunda Guerra Mundial
Teatro europeo
Batalla de Gran Bretaña
Invasión de Normandía
Batalla de Arnhem
Esposa: Pauline Bruce
Relaciones familiares: Sir Frederick Handley Page (tío)
Otro trabajo: Vendedor de la British Aircraft
Corporation
Fundador
del Battle of Britain Trust
Alan Geoffrey Page, conocido como Geoffrey Page,
fue un oficial de la Royal Air Force que prestó servicio durante la II Guerra Mundial.
Participó en la batalla de Gran Bretaña, y fue derribado. Resultó quemado
gravemente cuando su avión fue destruido, y tuvo suerte de sobrevivir. Se
sometió a muchas cirugías en su camino hacia la recuperación, y fue miembro
fundador del Guinea Pig Club. Finalmente pasó un examen médico y regresó al
servicio activo, convirtiéndose en uno de los pilotos de combate más exitosos
de Inglaterra.
Vida temprana
Page nació el 16 de mayo de 1920 en Boxmoor,
Inglaterra. Sus padres se divorciaron cuando él era muy joven. Había
desarrollado un interés en la aviación a los 5 años, que se intensificó a
medida que se convirtió en un hombre joven. Page fue educado en la escuela Dean
Close, Cheltenham. Para sus estudios universitarios, su deseo era ir a la
universidad de la RAF en Cranwell y hacer una carrera de la RAF. Su padre se
opuso firmemente a una carrera en la fuerza aérea y lo presionó para que
continuara una carrera en ingeniería. El hermano de su padre, el ingeniero y
fabricante de aeronaves, Sir Frederick Handley Page, ayudó a desanimarlo,
diciéndole que los pilotos eran abundantes, pero los ingenieros no. Pensando en
ello más tarde en la vida, Page sospechaba que lo desanimaban porque habían
sufrido la pérdida de su hermano, que había sido piloto de combate en la Gran
Guerra.
Cumpliendo con los deseos de su padre, fue a
Londres para estudiar ingeniería en el Imperial College. Mientras estaba allí,
se unió al Escuadrón Aéreo de la Universidad, que voló con aviones de
entrenamiento de Northolt. Al final de
su segundo año de estudios se había convertido en un piloto competente.
II Guerra Mundial
Entrenamiento de vuelo y la batalla de Gran Bretaña
Hawker Hurricane Mk I
Dos semanas después del estallido de la II Guerra
Mundial, Page recibió sus documentos de llamada y se unió a la RAF con el rango
de oficial piloto en funciones. Recibió su entrenamiento de vuelo inicial y
avanzado en Cranwell, donde obtuvo una calificación de "excepcional".
Siempre había querido ser un piloto de combate, y eligió el Comando de combate
como el servicio aéreo al que deseaba asignarse, mientras que declinaba indicar
una opción secundaria. Para su gran decepción, fue asignado a ser instructor en
una escuela de entrenamiento de vuelo. Sin embargo, con la invasión alemana de
los Países Bajos en mayo de 1940, el Ministerio del Aire cambió de opinión y
fue enviado al Escuadrón Real N° 66 de la RAF, volando Spitfire. Sin
entrenamiento en cazas avanzados, él y otro piloto joven trabajaron en Spitfire
y obtuvieron el estado operativo mientras estaban en el 66° Escuadrón. Antes de
que pudiera volar en combate con el Escuadrón 66°, se descubrió que había un
error tipográfico en las órdenes. Page y el otro piloto nuevo debían estar en
el Escuadrón 56°, volando Hurricane. Los dos pilotos viajaron a RAF North Weald
en el sur de Inglaterra para unirse al Escuadrón 56°. El escuadrón había estado
en Francia y sufrió pérdidas allí. Cuando llegó Page, el escuadrón estaba fuera
entrenando en RAF Digby. Se familiarizó con el Hurricane y se integró al
escuadrón cuando este regresó. El escuadrón terminó la campaña cubriendo la
evacuación de Dunkerque.
Inicialmente decepcionado por ser transferido de un
escuadrón que volaba Spitfire a uno que volaba Hurricane, sus dudas pronto
fueron disipadas. Al describir su primer vuelo, Page ofreció "El Hurricane
se levantó con gracia y facilidad en el aire, y tuve la sensación inmediata de
que aquí había una dama con muy pocos vicios". Encontró el diseño de la
cabina amigable para el piloto, era más fácil de ver por la nariz del avión,
haciendo que el rodaje y los despegues fueran menos problemáticos. Además, el
motor Merlin en el Hurricane se enfriaba de manera más confiable mientras
estaba en el suelo, lo que significaba que ya no tenía que preocuparse por
sobrecalentar el glicol, al rodar y prepararse para despegar. Retraer las
ruedas era mucho más fácil, ya que en el Hurricane la función estaba
motorizada, mientras que en el Spitfire el piloto tenía que operar una manivela
con la mano. El Hurricane no tenía la velocidad del Spitfire, pero se manejaba
muy bien, era más resistente y podía tolerar más daño de batalla. Page se sintió
feliz de volar cualquiera de los dos aviones. Consideró al Hurricane como un
bulldog, mientras que el Spitfire lo veía más como un galgo.
Una formación de Dornier Do 17s en 1940.
El verano tardío encontró al escuadrón muy
involucrado en la batalla de Gran Bretaña. Los avisos breves y el vuelo
constante produjeron una existencia agotadora. Era una vida cotidiana, marcada
por victorias ocasionales, la pérdida de compañeros y viajes nocturnos a la
casa pública local. El 13 de julio, Page reclamó un "He 113"
derribado, probablemente un Bf 109 , ya que el He 113 nunca vio acción, y el 20
de julio reclamó una tercera parte en un Junkers Ju 88 de reconocimiento del 4F/
122, la tripulación convirtiéndose en prisioneros de guerra. El 25 de julio, su
escuadrón fue convocado en ayuda de un grupo de BTT comprometidos con e-boats
alemanes frente a Dover. Dos destructores fueron enviados a ayudar también.
Mientras tanto, la Luftwaffe envió un vuelo de Ju 87 con escoltas de caza. El
escuadrón de Page llegó a las naves casi al mismo tiempo que los bombarderos
alemanes. Al seguirlos, se le atribuyó la destrucción de un Ju 87.
El 12 de agosto de 1940, Page y su escuadrón fueron
requeridos para interceptar un grupo de aviones alemanes. Page volaba el Hurricane
P2970, al ver una gran formación de bombarderos Dornier Do 17, el comandante
del escuadrón se cerró para atacar la formación. Page lo siguió, disparando
sobre la formación mientras su líder se alejaba. Cuando realizaba su ataque, su
avión fue golpeado varias veces, y se incendió cuando el tanque de combustible
se rompió. El combustible de alto octanaje se encendió y se esparció en la
cabina del piloto, cubriendo a Page mientras intentaba soltarse de su arnés y arrojarse.
Sus manos y cara descubiertas estaban muy quemadas. Mientras descendía en su
paracaídas, se sintió enfermo por el olor de su propia carne quemada. Al
aterrizar en el canal, logró liberarse de su paracaídas y mantenerse a flote
hasta que fue recogido por un pequeño barco mercante. Este hecho marcó el final
de su carrera inicial de vuelo.
Pintura que representa a Archibald McIndoe operando
en East Grinstead
Hospitalización y rehabilitación
Después de ser recogido del mar helado, en una
agonía casi mortal, fue llevado a la unidad de quemados en el Hospital Queen
Victoria en East Grinstead. Sus dos manos estaban quemadas hasta el hueso, y su
cabeza estaba muy hinchada. Page también había sufrido heridas de bala en ambas
piernas. En la convalecencia, se formó tejido cicatricial sobre sus manos y se
contrajeron, haciendo que sus manos quedaran en gran medida inútiles. Fue
referido a Archibald McIndoe, quien confiaba en poder ayudar, aunque tomaría un
poco de trabajo. Significó una serie de cirugías y recuperaciones, y una
batalla continuó con el dolor de la recuperación. Page hizo amistad con los
pacientes de la unidad de quemados. La mayoría de ellos eran aviadores de la
Royal Air Force. Eran hombres jóvenes que sufrían desfiguración física, pérdida
de destreza y mucho dolor. Con el tiempo formaron un club de bebedores. Page fue
su miembro fundador. Llamaron a su asociación el Club del Conejillo de Indias.
El nombre del club fue elegido para reflejar la naturaleza experimental de las
técnicas de cirugía plástica que se están desarrollando para el trabajo de
reconstrucción en pacientes con quemaduras en East Grinstead. El propio Mclndoe
fue elegido presidente vitalicio y Page fue el primer presidente. Page registró
en el acta de la primera reunión: "Los objetivos del club son promover una
buena convivencia y mantener el contacto con los familiares aprobados del
Hospital Queen Victoria Cottage".
Debido a las lesiones por quemaduras sufridas en
sus manos, se pensó que Page ya no tendría fuerza en las manos para volar un
avión, y mucho menos para manejar un caza en una pelea de perros. Además,
McIndoe sintió que Page había hecho su parte y lo desanimó fuertemente a
regresar al servicio activo. Page estaba decidido a volver. Pasó por una serie
de operaciones para extirpar el tejido cicatricial que restringía el uso de sus
manos. También se sometió a reconstrucciones de la cara y los párpados. El
proceso significó soportar mucho dolor. Su ira por eso inicialmente se dirigió
contra el personal de salud, pero pronto se enfocó en los alemanes. Se prometió
a sí mismo derribar un avión enemigo para cada una de las operaciones que debió
soportar. En el momento de su accidente había sido acreditado con 2 ½ victorias.
A medida que pasaba el tiempo y su registro de operaciones se alargó,
En 1942, después de 15 operaciones, Page logró
obtener un permiso de vuelo limitado. Volviendo a realizar su primer vuelo,
Page se sintió presa del temor de quedar atrapado en un avión en llamas. El
equipo de tierra esperó pacientemente, y su instructor de vuelo se sintió
confundido por su vacilación, le preguntó si Page podía oírlo y si el R / T
estaba funcionando. Page se obligó a avanzar, y pronto los problemas de volar
el avión dejaron sus temores a un lado. Tres meses más tarde se le concedió el
estado operativo completo.
Regresar al Comando de Combate
Page fue asignado al 132° Escuadrón de la RAF, en
la RAF Martlesham Heath, como Teniente de vuelo supernumerario. En el momento
en que el deber principal del escuadrón era volar patrullas de convoyes. A
pesar de que había regresado para volar Spitfire, estaba decepcionado por no
poder participar en combate aéreo. Se hizo un llamado a los voluntarios para
volar en el norte de África, y Page aprovechó esta oportunidad para volver al
vuelo de combate. Una vez allí, el calor del sol africano resultó demasiado
fuerte en sus injertos, y después de 3 meses solicitó un regreso al Reino
Unido. Page fue asignado a la Unidad de Desarrollo de Combate Aéreo (AFDU) en
Wittering. La unidad fue configurada para comparar tipos de aviones, aliados y
alemanes.
Un par de primeros Mustang en servicio con la RAF.
MacLachlan ordenó que los Mustang se pintaran de
color verde oscuro sólido y los voló a la altura de la copa del árbol
Mientras estaba en la Unidad de Desarrollo de
Combate Aéreo, Page se reunió con el Líder del Escuadrón, James MacLachlan, un
piloto que había perdido su brazo izquierdo después de una batalla aérea en
Malta en 1941, como Page, había superado su discapacidad y había vuelto a volar
operativamente. La AFDU tenía en su inventario un Mustang Mark I norteamericano
impulsado por un motor Allison. MacLachlan tuvo la idea de volar una patrulla
de bajo nivel en solitario por la mañana temprano sobre la Francia ocupada para
atacar a los desprevenidos aviones alemanes desde abajo cuando regresaban a la
base. Su primer esfuerzo no tuvo éxito, pero al regresar, Page le pidió que lo volviera
a intentar. Motivado por el interés, MacLachlan aprovechó la idea de utilizar
dos aviones. Se dispusieron a adquirir un segundo Mustang, y esperaron el clima
correcto para permitir que su misión tuviera éxito. En su primera salida al sur
de París el 29 de junio de 1943, la pareja destruyó seis aviones enemigos en
diez minutos; tres aviones de reconocimiento Hs 126 de JG 105, junto con un Ju
88 de KG 6. Page fue galardonado con la Cruz de vuelo Distinguida por esta
acción. En su segundo intento el 18 de julio, el avión de MacLachlan fue
alcanzado cuando cruzaban la costa y tuvo que hacer un aterrizaje forzoso.
Posteriormente murió de las lesiones que sufrió en el accidente. Page regresó a
East Grinstead para extirpar más tejido cicatricial de una de sus manos y pasó
varias semanas recuperándose allí.
A fines de 1943, Page se unió al escuadrón 122 de
la RAF como Comandante de vuelo. Solo estuvo allí brevemente cuando, en enero
de 1944, el oficial al mando del escuadrón 132 fue derribado cuando regresaba
de una salida a Francia. Se ordenó a Page tomar el mando. El escuadrón 132 fue
enviado a Escocia para descansar mientras se enviaba a Page para que se uniera
a un grupo de Comandantes de vuelo y escuadrones que se habían reunido en RAF
Milfield para realizar un entrenamiento especial en ataque terrestre. Después
de reunirse con el 132° Escuadrón en Escocia, el resto pasó rápidamente, y el
escuadrón fue enviado a la RAF Ford. Allí Page entrenó al escuadrón en el
bombardeo en picado, y desarrollaron la habilidad para atacar sitios V-1 en la Región
de Calais. El 29 de abril, Page dirigió un vuelo de su escuadrón por la tarde a
través de los Países Bajos. Un Bf 110 fue visto debajo de ellos. El vuelo de
Page atacó, pero cuando el primer Spitfire pasó volando más allá de su
objetivo, cayó bajo los cañones de los cañones gemelos de 30 mm del caza nocturno,
fue incendiado y se estrelló contra el suelo. La aeronave alemana era volada
por el Mayor Experte Hans-Joachim Jabs de NJG 1, que había tomado la aeronave
en un vuelo de prueba antes de las operaciones de esa noche. Atrapado,
inmediatamente intentó bajar a su aeródromo cercano a Deelen en Gelderland. Un
segundo Spitfire intentó un ataque frontal, pero también fue alcanzado por los
cañones pesados del Messerschmitt y se estrelló en un campo de hierba. Al
pasar por el aeródromo, la artillería hostigó a los Spitfire, pero Page logró colocar
varios impactos en el avión cuando Jabs hacía un aterrizaje brusco y escapaba
con su tripulación.
Page y un grupo de sus pilotos en Ford, abril de
1944
En junio llegó la tan esperada invasión de la
Europa ocupada. Page y su escuadrón fueron encargados de proporcionar
superioridad aérea sobre el convoy de invasión y las playas. A los 24 años, se
sentía un anciano comparado con los jóvenes pilotos que lo rodeaban. Anticipó
una pelea aérea sangrienta con la Luftwaffe en las playas de Normandía, pero
esto nunca se materializó. Después de una semana, su escuadrón fue trasladado a
un aeródromo recién instalado en Normandía. Su tiempo en el aire ahora estaba
centrado en los ataques de apoyo en tierra. El polvo de tierra del campo tendía
a entrar en la maquinaria y ocasionalmente hacía que sus armas se atascaran.
Esto funcionó como una excusa que Page usaba para sacar a su avión con uno o
dos compañeros para hacer "chequeos de armas", resultando en muchos
ataques al tráfico alemán y ocasionales peleas aéreas.
En septiembre de 1944, Page y su escuadrón operaban
desde un aeródromo avanzado para realizar misiones de apoyo para la 1ra
División Aerotransportada en la Batalla de Arnhem. En una tarde, el avión de
Page fue atacado desde el suelo y sus alerones dañados. Sin darse cuenta de la
extensión del daño, Page llegó a tierra y no pudo verificar adecuadamente su
velocidad. Golpeó en la mitad de la pista con fuerza y el avión se rompió. La
cara de Page golpeó la mira con la fuerza suficiente para liberarse de su
montaje, y también sufrió una fractura en una de sus vértebras. Page tuvo que
ser sacado del avión accidentado en una camilla, y perdió el conocimiento poco
después de ser sacado.
Page fue nuevamente enviado a McIndoe para una
nueva operación. En ese momento, Page había alcanzado su meta de 15 "victorias",
10 individuales, 5 compartidas y 3 dañados). Además, se le otorgó la Orden de
Servicio Distinguido y dos veces se le otorgó la Cruz de vuelo Distinguida. Más
tarde fue nombrado Oficial de la Orden de Orange Nassau por Wilhelmina, reina
de los Países Bajos por su participación en la batalla de Arnhem. La cita para
su DSO decía, en parte: "Aparte de sus hazañas individuales, el Wing
Commander Page ha infundido a toda el Ala con su espíritu de combate. Bajo su
mando, 60 aviones enemigos han sido destruidos".
Luego de la salida del hospital, a principios de
1945, Page fue enviado a una gira de conferencias por los Estados Unidos para
impulsar las relaciones angloamericanas. El viaje lo llevó a Los Ángeles, donde
fue adoptado por los miembros de la industria cinematográfica con raíces
británicas. Se lo llevaron por la ciudad con Joan Fontaine, y lo presionaron
para que se quedara en la casa de Nigel Bruce y su esposa Violet. Se hizo buen
amigo de C. Aubrey Smith y Herbert Marshall.
En la primavera de 1945, Page se sometió a una
intervención quirúrgica adicional antes de unirse a Vickers-Armstrongs como
piloto de pruebas. Regresó a Inglaterra justo cuando Alemania se rindió. Fue
dado de alta de la RAF en 1946, habiendo alcanzado el rango de Comandante de Ala.
Más tarde, ese mismo año, fue aceptado en la RAF como oficial regular, con el
rango permanente de Teniente de vuelo.
La vida después de la guerra
Una réplica de Hawker Hurricane, pintada para
representar a P2970, el avión en el que fue derribado Page, Kent Battle of
Britain Museum, 2011
En 1946, Page se casó con Pauline Bruce, hija del
actor británico Nigel Bruce. La ceremonia se llevó a cabo en California, con C.
Aubrey Smith actuando como testigo.
Page se hizo comandante oficial de la RAF del
escuadrón N° 64, volando al caza de Havilland Hornet. En 1947 fue nombrado
asistente personal de Sir Guy Garrod, oficial principal de la RAF en el Comité
de Personal Militar de las Naciones Unidas en Nueva York. En 1948 renunció a su
comisión con la RAF y tomó un trabajo en Vickers-Armstrongs como ejecutivo de
ventas. Más tarde trabajó como consultor de aviación a nivel internacional, con
su base de operaciones en Suiza.
En el retiro, además de seguir siendo la fuerza
motriz del Guinea Pig Club, Page fundó el Battle of Britain Trust. Esto recaudó
más de £ 1 millón, con el que se erigió el monumento de la Batalla de Gran
Bretaña con vistas al estrecho de Dover, para conmemorar a aquellos que
mantenían a raya a la Alemania nazi. Fue nombrado oficial de la Orden del
Imperio Británico en 1995 por sus esfuerzos.
En 1981 Page publicó su autobiografía, titulada
Cuento de un conejillo de indias. El libro llevaba la dedicatoria "A
Archie McIndoe, cuyos dedos de cirujano me devolvieron las manos de mi
piloto". En 1999 se lanzó una edición revisada, titulada Shot Down in
Flames.
Geoffrey Page murió el 3 de agosto de 2000,
sobrevivido por su esposa Pauline, su hija Shelley y sus dos hijos, Nigel y
Jamie.
Premios
- Reino Unido: Distinguida Flying Cross 30 de julio de 1943
- Reino Unido: Cruz de vuelo distinguida 22 de agosto de 1944
- Reino Unido: Orden de servicio distinguido 29 de diciembre de 1944
- Países Bajos: Oficial de la Orden de Orange Nassau (Países Bajos) 23 de enero de 1948
- Reino Unido: Oficial de la Orden del Imperio Británico 17 de junio de 1995
Fuente: https://en.wikipedia.org
