El Douglas C-54 Skymaster es un monoplano
cuatrimotor de transporte militar utilizado por los Aliados y principalmente
por los Estados Unidos durante la II Guerra Mundial. Al igual que el Douglas
C-47 Skytrain, el C-54 Skymaster se desarrolló a partir de un avión civil, el
Douglas DC-4.
Nacido en 1938, el Douglas DC-4 hubiese
revolucionado el transporte civil de no haberse declarado la II Guerra Mundial.
En efecto, los DC-4 encargados por varias líneas aéreas se convirtieron, por
imperativos bélicos, en transportes militares C-54.
Tras el ataque a Pearl Harbour, la limitada
capacidad de transporte aéreo de las USAAF y la necesidad de enviar
combatientes a los más distantes rincones del planeta obligó a que el
Departamento de Guerra de los Estados Unidos incautara los 34 primeros
ejemplares de producción: éstos fueron designados C-54 por los militares. El
primer aparato, 42-20137, despegó de Santa Mónica el 26 de marzo de 1942,
pilotado por John L. Martin. Ahora, por razones de fuerza mayor, la
incorporación del Skymaster a las flotas de las compañías aéreas debía esperar
hasta que concluyese la guerra contra Japón.
El C-54A, mejorado estructuralmente y propulsado
por cuatro motores Pratt & Whitney R-2000-7 de 1200 hp unitarios, voló el
14 de enero de 1943, y el C-54B hizo lo propio en marzo de 1944. Pintados en
verde oliva, muy fiables y apreciados por el personal de mantenimiento, los
Skymaster de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos comenzaron a
aparecer por los teatros de operaciones y pronto demostraron su valía. El Mando
de Transporte Aéreo de las USAAF contrató a pilotos de aerolíneas y a pilotos
femeninos para sus misiones de transporte de largo alcance. Una salida típica,
desde la base de Grenier Field, New Hampshire, a Prestwick, Gran Bretaña, podía
comportar el traslado de más de 7200 kg de material de guerra sobre distancias
de 3700 km, afrontando en ocasiones las peores condiciones climatológicas y
graves problemas de navegación. Los C-54 aparecieron en puntos tan dispares
como Monrovia, Karachi y Honolulú. Avión de aspecto sólido, el Skymaster iba a
desempeñar un papel vital en los esfuerzos aliados por derrotar a las potencias
del Eje.
El robusto Skymaster fue un producto tan logrado
que entre una y otra variante no se tuvieron que introducir cambios
importantes. El C-54D, con motores R-2000-11, más potentes, entró en servicio
en agosto de 1944 y de él se construyeron 380 ejemplares en la factoría que
utilizó Douglas en Chicago durante la guerra. El C-54E llevaba la misma planta
motriz, pero tenía mayor capacidad de combustible: 125 unidades salieron de la
línea de montaje de Santa Mónica, California. El último Skymaster de serie fue
el C-54G, del que se produjeron 162 ejemplares en Santa Mónica.
Un total de 331 Skymaster construidos para las
USAAF se destinaron a la Armada y al Cuerpo de marines estadounidenses,
designados de R5D-1 a R5D-5 y 14 sirvieron en la Guardia Costera de los Estados
Unidos. Varias células se transfirieron más de una vez de uno a otro servicio:
por ejemplo, el C-54D 42-72484 fue construido para las USAAF, voló con la RAF
como KL978, volvió a los Estados Unidos y sirvió como R5D-3 92003 del Cuerpo de
Marines, y finalmente fue restaurado en su antigua identidad, perteneciente de
nuevo a las USAAF; para finalmente ser transferido al Ejército del Aire
español, donde voló como T.4-16 hasta el final de su vida operativa.
Entre las versiones experimentales o propuestas de
la saga Skymaster, destacan el único XC-54F, 42-72321, con puertas de salto
para paracaidistas y el modelo de largo alcance XC-54K, 45-59602, con motores
Wright R-1820-HD de una sola estrella y 1425 hp. El pretendido transporte de
paracaidistas C-54H, el transporte de estado mayor C-54J y su equivalente
naval, el R5D-6, no llegaron a construirse. El único XC-114, 45-874, estaba
propulsado por motores lineales de 12 cilindros en V Allison V-1710-131 de 1620
hp y tenía el fuselaje alargado en 213 cm. El también único XC-116, asimismo
con motores Allison, fue utilizado para experimentos de deshielo térmico.
Durante algunos años, un R5D-2 de la Armada estadounidense utilizado desde la
base aeronaval de Patuxent River, Maryland, llevó cuatro enormes contenedores
subalares con equipos de radio y radar, así como una antena retráctil de 4,27 m
de altura.
El Mando Aéreo Estratégico de la USAF usó los C-54
Skymaster desde 1946 hasta 1975.
Puente Aéreo de Berlín y Corea
Sello de 1946 del Berlín Occidental con un C-54
sobre el Aeropuerto de Berlín-Tempelhof.
En 1948, la decisión soviética de incomunicar
Berlín supuso la vuelta a escena de los Skymaster. Desde el 26 de junio de
1948, los aviones occidentales volaron a todas horas para abastecer la ciudad,
y los C-54 existentes en todas las bases de la USAF fueron reclamados para
apoyar el puente aéreo. Tantos aviones llegaron a volar en él que los riesgos
de colisión en el aire dependían de una coordinación de pocos segundos. Los
pilotos de más de 300 aviones C-54 desafiaron diariamente los muchos riesgos de
su misión. El cerco a Berlín concluyó el 12 de mayo de 1949, pero el Skymaster
siguió en la brecha en otros parajes: un C-54G, el 45-518, de la USAF, basado
en el aeropuerto K-14 Kimpo de Seúl, fue la primera baja aérea de la guerra de
Corea, cuando un Yakovlev Yak-9 norcoreano vació sobre él sus cañones hasta
incendiarlo; eso sucedía el 25 de junio de 1950. Después de Corea, el C-54 fue
sustituido por el Douglas C-124 Globemaster II, pero siguió siendo utilizado
por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos hasta 1972.
Un Douglas R5D-4 Skymaster en exhibición en el
Castle Air Museum en Atwater, California.
Militares
Operadores
- Arabia Saudita
- Argelia
- Argentina
- Bélgica
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- Transporte Aéreo Militar
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- Real Fuerza Aérea Canadiense
- Colombia
- Fuerza Aérea Colombiana
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- Dinamarca
- España
- Ejército del Aire: Ala 35 (Getafe)
- Estados Unidos
- Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos
- Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos/Fuerza Aérea de los Estados Unidos
- Armada de los Estados Unidos
- Cuerpo de Marines de los Estados Unidos
- Guardacostas de los Estados Unidos
- Etiopía
- Francia
- Fuerza Aérea Francesa
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- Fuerza Aérea Guatemalteca
- Honduras
- Islandia
- Guarda Costas Islandeses
- Israel
- Fuerza Aérea Israelí
- México
- Nigeria
- Perú
- Portugal
- Reino Unido
- RAF
- República de China
- República Dominicana
- Sudáfrica
- Fuerza Aérea Sudafricana
- Tailandia
- Turquía
- Venezuela
- Fuerza Aérea Venezolana: fue usado como avión presidencial, que tenía como nombre el de Vaca Sagrada, y fue en el que abandonó el país el expresidente venezolano Marcos Pérez Jiménez.
- Zimbabue
- Australia
- Trans Australia Airlines
- Bélgica
- Sabena
- Canadá
- Canadian Pacific
- Curtiss Reid Flying Services Canada
- Maritime Central Airways
- Pacific Western
- Transair
- Colombia
- Avianca
- Ecuador
- Ecuatoriana de Aviación
- Estados Unidos
- Pan Am
- Trans World Airlines
- Aero Union
- Hong Kong
- Cathay Pacific Airways
- Islandia
- Icelandair
- Loftleidir
- Israel
- El Al
- Reino Unido
- Invicta
- Starways
- República de China
- China Airlines
C-54C Sacred Cow, primer avión presidencial.
El ejemplar 42-10751, un C-54A convertido, recibió
la designación C-54C, el apelativo “Sacred Cow” – “Vaca Sagrada” y un ascensor
eléctrico especial para la silla de ruedas del presidente estadounidense
Franklin D. Roosevelt, convirtiéndose así en el primer avión auténticamente
presidencial y antecesor de los actuales "Air Force One". Entregado
en enero de 1944, llevó a Roosevelt a la trascendental conferencia de líderes
aliados celebrada en Yalta en febrero de 1945; este modelo fue utilizado por el
presidente hasta su muerte, acaecida ese mismo año, pasando al servicio de su
sucesor el presidente Harry S. Truman, que firmó la Ley de Seguridad Nacional
de 1947, que creó la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El C-54 presidencial
se conserva en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Winston Churchill tuvo que aguardar un poco más
para recibir su Skymaster, pues su C-54B, 43-17126, con el número de serie
EW999 de la RAF, fue entregado a los británicos en junio de 1944. Aparte de
ceniceros para sus cigarros puros, el primer ministro británico especificó
auténticos lujos orientales, incluido un retrete con calefacción eléctrica; sin
embargo, su elaborada propuesta respecto a una cápsula protectora pesadamente
blindada, que le pondría a salvo de hipotéticos ataques de cazas, fue juzgada
impracticable y abandonada.
Un récord único fue establecido por un aparato de
la USAF el 22 de septiembre de 1947, cuando el C-54D matriculado 42-72461
despegó de Curphey, Terranova, y aterrizó en Brize Norton, Gran Bretaña,
realizando la primera travesía aérea totalmente automática del Atlántico Norte:
en ningún momento, el comandante John D. Wells y sus tripulantes tuvieron que
intervenir personalmente.
C-54 Skymaster-La Vaca Sagrada.
El 23 de julio de 1954, un Douglas C-54 Skymaster,
registrado como VR-UME, operado por Cathay Pacific, en la ruta de Bangkok a
Hong Kong, fue derribado por un La-7 de la República Popular China frente a las
costas de la isla de Hainan, muriendo 10 personas.
La Vaca Sagrada, un Douglas C-54 Skymaster con
registro oficial "7-ATT", es el apodo que recibió el avión
presidencial que logró notoriedad en Venezuela porque fue el avión que usó el
presidente Marcos Pérez Jiménez cuando abandonó el país, con rumbo a la
República Dominicana, durante los hechos del llamado Golpe de Estado de 1958.
Especificaciones (C-54G Skymaster)
Tipo: Avión de transporte militar
Fabricante: Douglas Aircraft Company
Introducido: 1942
Retirado: 1977
Estado: En
servicio (Buffalo Airways)
N° construidos: 1170
Tripulación: 4
Capacidad: 50 soldados
Longitud: 28,6 m
Envergadura: 35,8 m
Altura: 8,38 m
Superficie alar: 136 m²
Peso vacío: 17660 kg
Peso cargado: 28000 kg
Peso máximo al despegue: 33000 kg
Planta motriz: 4 motores radiales de 14 cilindros
refrigerado por aire Pratt & Whitney R-2000-9 con una potencia de 1450 hp
cada uno.
Velocidad nunca excedida: 442 km/h
Velocidad crucero: 310 km/h
Alcance: 6400 km
Techo de vuelo: 6800 m
Fuente: https://es.wikipedia.org
