Por Antonio García Martínez
Aterrizaje del avión "4 de Septiembre" en la Base
Aérea de Tablada, en Sevilla, en enero de 1936.
El Teniente Antonio Menéndez Peláez, piloto de
aquel vuelo histórico para la aviación sevillana.
El comité de recepción al autor de la hazaña aeronáutica
que tuvo Sevilla por destino, en una fotografía histórica.
El domingo 14 de febrero de 2016 se cumplieron 80
años de la llegada al aeródromo de Tablada, Sevilla, del Teniente Antonio
Menéndez Peláez (1902-1937), a los mandos de su avión Lockheed Sírius 8A
especial, bautizado con el nombre de 4 de septiembre. Este vuelo realizado a
principios del año 1936, entre las ciudades de Camagüey (Cuba) y Sevilla, es
históricamente conocido con el nombre de Vuelo respuesta debido a que Menéndez
realizó su aventura en agradecimiento a los grandes vuelos trasatlánticos que
nuestros pilotos realizaron a Cuba con anterioridad, despegando desde la pista
del aeródromo de la Base Aérea de Tablada, por los pilotos Iglesias Brage y
Jiménez Martín, en 1929 con el avión Jesús del Gran Poder, y Mariano Barberán y
Joaquín Collar, en 1933 con el avión Cuatro Vientos, vuelos que crearon en
Antonio Menéndez la necesidad y el compromiso de devolver la visita, así como
traer de Cuba a España el respeto y admiración que por esos pilotos tenía el
pueblo cubano.
Antonio Menéndez Peláez nació en Asturias a finales
del siglo XIX, concretamente en Santa Eulalia de Riberas, aldea de la localidad
de Soto del Barco, el viernes 4 de diciembre de 1898. Siendo un adolescente de
13 años, su madre, de nombre Rafaela, acompañó al joven Menéndez al puerto de El
Musel, en Gijón, y lo embarcó con dirección a La Habana, donde le esperaba
Manuel, su padre, quien había viajado a Cuba tres años antes para trabajar en
el comercio de víveres que su hermano José tenía en Cienfuegos. El joven
Menéndez, inicialmente, se colocó como ayudante en el comercio de su tío, pero,
al poco tiempo, sus ganas de aprender lo empujaron a abrir otros campos
iniciándose en la mecánica de automóviles, profesión que lo llevó a frecuentes
cambios de trabajos, desde un taller de automóviles a mecánico y operario de
una grúa arenera, a las labores de mantenimiento de las máquinas de una
factoría de azúcar, a conductor de taxis por las calles de Cienfuegos, para
terminar finalmente como barquero en la bahía de Cienfuegos.
Desde joven Menéndez soñó con ser piloto, objetivo
tremendamente complicado y difícil de poder realizar en la isla en esas fechas,
ya que, por la década de los años 1920, no existía ninguna escuela civil de
aviación en Cuba, estando obligado a viajar para ello a las escuelas de los Estados
Unidos o de Europa, algo imposible para sus posibilidades económicas en ese
momento.
La actividad de vendedor ambulante de leche,
pilotando su propia embarcación motora por la zona de la bahía de Cienfuegos,
resultaba pesada y agotadora pero algo próspera; esa circunstancia le permitió
albergar ciertas esperanzas que lo llevaron a comenzar a preparar el sueño de
su vida, que no era otro que el ser piloto de aviación.
Después de largas deliberaciones y consultas para
localizar la escuela de pilotos más accesible económicamente hablando, esta se
encontraba en Chicago, EEUU, pero como Menéndez tenía la ciudadanía española,
hacía muy complicados en esas fechas los trámites para viajar a los Estados
Unidos, por lo que, dentro de los preparativos del viaje, tomó la decisión de
cambiar su nacionalidad, obteniendo la cubana a finales de 1927.
A principios de 1929 decidió vender su embarcación
y, con los ahorros conseguidos con el fruto de su trabajo y con el apoyo de su
tío José, viajó a los EEUU para inscribirse en la escuela de aviación Greer
Collage, donde tuvo como profesor al instructor de vuelo y americano Bouhman
Smith, quien vio con asombro cómo Menéndez con tan solo 25 horas de vuelo
consiguió licenciarse con el título de piloto, pese a tener que alternar las
clases de vuelo con los trabajos que fue encontrando.
Para tomar experiencia como mecánico de aviación,
trabajó durante meses como ayudante de mecánico en el mismo aeródromo de
Chicago donde dio clases. Un día la oportunidad le salió al encuentro al
enterarse de que, por cuestiones económicas, el propietario de un avión biplano
Waco-10, de tres plazas, lo había puesto a la venta, oportunidad que no dejó
pasar de largo y, con los ahorros que pudo reunir con sus trabajos y mucha
insistencia, consiguió cerrar la compra, y, pese al estado de medio abandono
que presentaba el avión, gracias a un grupo de amigos, le realizó los trabajos
de mantenimiento necesarios para ponerlo de nuevo en vuelo.
Ahora ya había conseguido su sueño, era piloto, y
tenía avión propio, pero estaba en los EEUU, y su interior le pedía regresar a
Cuba. Estudió la posibilidad de desmontar el Waco 10 y trasladarlo por
carretera en camión hasta Miami y desde allí enviarlo por barco a La Habana,
pero después de estudiar los costes decidió apostar por el traslado en vuelo, y
gracias nuevamente a la ayuda de sus amigos, instaló un pequeño tanque de
combustible adicional poniéndolo en condiciones para realizar la travesía.
Su instructor de vuelo, Bouhman Smith, lo apoyó en
los preparativos del vuelo a Cuba, aunque tuvo sus dudas pues Menéndez tenía
solamente 25 horas de entrenamiento, así antes del despegue le dijo: “Si logras
llegar con el mismo tren de aterrizaje y la misma hélice confírmamelo, que te
regalaré una medalla de oro”.
Rumbo a Cienfuegos
Con alguna escala intermedia, voló de Chicago a
Miami, y, a continuación, cruzó el Mar Caribe rumbo a La Habana, así como el
estrecho de Florida, logrando realizar el vuelo sin contratiempo alguno. Al
llegar a Cienfuegos, puso un telegrama a su instructor en Chicago diciéndole: “Mr.
Bouhman, me debe una medalla de oro”, al que Bouhman le contestó con otro
telegrama felicitándole por su hazaña y le manifestándole su reconocimiento,
calificándolo como el Charles Lingbert cubano.
Con este vuelo Menéndez consiguió, con tan solo 30
horas de experiencia de vuelo, realizar su primer raid internacional, volando
en solitario desde Chicago a Cienfuegos, donde comenzó a realizar, de forma
itinerante, diferentes trabajos aéreos por toda la isla con los que ganó algo
de dinero y pudo acumular experiencia como piloto.
Cuando el Jesús del Gran Poder llegó en mayo de
1929 a La Habana, Menéndez se encontraba inmerso en su viaje a Chicago, por lo
que no pudo ser testigo en primera persona de la epopeya, teniendo que
conformarse con vivirla por los periódicos. Pero cuatro años después, cuando el
Cuatro Vientos voló de Camagüey a La Habana, las circunstancias quisieron que
Menéndez se encontrara también en esta ciudad cubriendo una plaza de copiloto
de las aeronaves trimotores Ford, de la Compañía Cubana de Aviación, y fuera
testigo del recibimiento masivo que los habitantes de la zona dedicaron a los
heroicos pilotos, quienes se convirtieron para él, tras su fatídica
desaparición el martes 20 de junio de 1933 sobre territorio mexicano, en el
motivo principal para proyectar y realizar su mayor sueño: volar a España, el
país en el que había nacido, en vuelo de devolución de visita y agradecimiento
a los valientes pilotos españoles por haber elegido Cuba como destino de sus
heroicos vuelos.
Tras muchas dificultades, por fin, el domingo 12 de
enero de 1936, despegó del aeropuerto de Camagüey con rumbo sur y destino
inicial Venezuela. Cuando aterrizó en el aeródromo de Tablada, en Sevilla,
había recorrido 12787 km. en diez etapas, para lo que necesitó más de 77 horas
de vuelo, siendo la etapa más larga los 3005 Km. necesitados para cruzar el
Océano Atlántico y pasar de Natal, en Brasil a Bathurst, actual Banjul, en
Gambia, proeza conseguida tras 17 horas y 35 minutos de vuelo continuado, volando
en solitario a los mandos de un avión de ala baja y cabina abierta,
circunstancia que, en opinión de los expertos, realza aún más el mérito de su
travesía.
La hazaña de Menéndez fue celebrada en España y
Cuba como un gran acontecimiento, su protagonista acaparó las portadas de los
grandes rotativos y emisoras de radio de la época, siendo aclamado en loor de
multitud por los sevillanos que, acompañados por su alcalde y autoridades
locales, se desplazaron en masa al aeródromo de Tablada, donde su coronel había
dado orden de libre acceso a la base para que la muchedumbre pudiera dar la
bienvenida a nuestra ciudad al heroico aviador.
El recibimiento en el aeródromo sevillano de
Tablada fue apoteósico y el vuelo constituyó un acontecimiento social de
primera magnitud en nuestra ciudad, ya que, desde primeras horas de la tarde,
las radios de Sevilla anunciaban su llegada e invitaban a la población para que
se desplazaran a la Base Aérea de Tablada para recibirlo.
Entre las autoridades y personalidades españolas
presentes a pie de pista esperando su llegada, destacaba el propio alcalde de
Sevilla, Isacio Contreras, quien fue el primero en saludarle al bajar del
avión, mientras el piloto era vitoreado por la muchedumbre presente. Al alcalde
Contreras lo acompañaron, entre otros, el Gobernador Civil de Sevilla, Carreras
Pons; el jefe de la Base Aérea de Tablada, teniente coronel Rueda; el
presidente del Aeroclub de Sevilla y el Presidente de la Federación Aeronáutica
Española, y, por el Gobierno de la República de España, en representación de
los ministros de Guerra y Marina, los tenientes de navío Solís y Tejada.
Por parte cubana estuvieron presentes el encargado
de negocios de la Embajada de Cuba en España, apellidado Pichardo, y el cónsul
de Cuba en Sevilla. Pichardo era portador de un telegrama del ministro de
Estado español, Urzáiz, redactado en términos excepcionalmente efusivos en el
que evocaba el amor y la confraternidad hispanocubana y exaltaba la proeza del Teniente
Menéndez, a quien por conducto diplomático se le invitó oficialmente a
continuar su vuelo hasta Madrid, donde el Gobierno había acordado dispensarle
los máximos honores civiles y militares. Lógicamente la prensa escrita y las
emisoras de radio de la época no quisieron perderse el acontecimiento de su
llegada, y desplazaron a la Base Aérea de Tablada a sus reporteros, fotógrafos
y locutores para cubrir el aterrizaje.
Antonio Menéndez era un enamorado de Sevilla y,
como no podía ser de otra forma, de su torre más internacional, la Giralda, que
fue, según manifestó Menéndez en las muchas entrevistas que le realizaron, el
faro que iluminó su travesía en los momentos más amargos y comprometidos,
dándole ánimos y esperanzas cuando jugando con el destino se imaginaba que al
final, allá en el infinito, la Giralda de Sevilla le estaba esperando para
saludarle. Finalmente, las circunstancias quisieron que, después de muchas
peripecias, llegara a Sevilla el día 14 de febrero, día de los enamorados; por
ello, antes de aterrizar en el aeródromo de la Base Aérea de Tablada, sobrevoló
la multitud que le estaba esperando y dirigiéndose directamente hasta la
Giralda, a la que saludó y dio las gracias por haber sido tu talismán, volando
en círculo sobre ella antes de proceder al aterrizaje.
Después de aterrizar, el aviador, invitado por el
Gobierno de la República, fue hospedado en el Pabellón de Oficiales de la Base
Aérea de Tablada, y, posteriormente, invitado por el Ayuntamiento de Sevilla y,
con el tratamiento de huésped de honor de la ciudad de Sevilla, se trasladó al
Hotel Alfonso XIII, donde estuvo alojado hasta su partida, el día viernes 21 de
febrero, con destino a la Base Aérea de Cuatro Vientos, en Madrid. Durante
estos días, tanto los círculos políticos, militares, sociales y mercantiles de
Sevilla, se disputaron la presencia del Teniente Antonio Menéndez, al que
agasajaron en lunch, copas de vino, comidas y cenas celebradas en su nombre.
Es curioso destacar que, al igual que Barberán y
Collar volaron de Madrid a Sevilla con el Cuatro Vientos para iniciar desde
Tablada su vuelo a México, Menéndez también voló con su 4 de septiembre desde
La Habana a Camagüey para iniciar el suyo. Esta circunstancia también se
reprodujo cuando Barberán y Collar, tras aterrizar en el aeropuerto de
Camagüey, volaron después al aeropuerto de Rancho Bolleros, en La Habana, para
ser homenajeados y condecorados por el Gobierno cubano, así Menéndez voló del
aeródromo de Tablada en Sevilla al aeródromo de Cuatro Vientos en Madrid para
continuar recibiendo homenajes y condecoraciones.
Condecoraciones
Una vez en Madrid, el Gobierno de la II República
Española le otorgó una serie de medallas y condecoraciones, entre las que
destacan la Cruz del Mérito Militar, la Cruz Blanca del Mérito Naval, la Cruz
de Oficial de la Orden de la República, y a su llegada a Cuba, el Gobierno
cubano le otorgó la Orden del Mérito Naval de tercera clase con distintivo
Blanco, la Orden de Honor y Mérito de la Cruz Roja Cubana, y el grado de
caballero de la Orden Nacional Carlos Manuel de Céspedes.
Aunque fue el último y con él se cierra el ciclo de
los grandes vuelos que tuvieron a Tablada como protagonista, y, por tanto, a la
ciudad de Sevilla, la triste circunstancia de que cuatro meses después
comenzara nuestra Guerra Civil, que sumió a España en una espiral de
despropósitos, impidió que el Ayuntamiento de Sevilla, a pesar de haberlo
acordado en pleno, pudiera ejecutar el compromiso de ponerle el nombre del
piloto Antonio Menéndez Peláez a una calle de nuestra ciudad, promesa que aún
sigue sin cumplirse.
Y, por último, y no por ello menos importante,
llama la atención que en nuestra ciudad no exista ningún monumento dedicado a
estos grandes vuelos que tuvieron como protagonista a Tablada, ni a la
importancia de nuestra Maestranza Aérea, o las fábricas Hispano Aviación,
Construcciones Aeronáuticas y EADS-CASA, o sus múltiples empresas auxiliares
que ha tenido y tiene nuestra ciudad para el desarrollo de la industria
aeronáutica desde ese célebre lunes 28 de marzo de 1910, fecha en la que todos
los historiadores coinciden tuvo lugar en la dehesa de Tablada el primer vuelo
de un aeroplano tripulado, proeza realizada por el piloto Jan Olieslagers con
su Bleriot XI, con la única excepción de varias calles en la barriada de
Sevilla Este con nombres de temas aeronáuticos, como Autogiro, Hélice,
Aeroplano, Hidroavión, Helicóptero, Reactor, Alas, Baliza, Fuselaje y Azimut,
la calle Cuatro Vientos en el barrio de Nervión, la calle Aviación en el
Polígono Calonge, y el memorándum dedicado a los grandes vuelos existente en el
acuartelamiento aéreo de Tablada, circunstancia que obliga a solicitar la ayuda
de todos los ciudadanos de buena voluntad de Sevilla, y muy especialmente la de
nuestros políticos locales para que unan sus esfuerzos, y, de una vez por
todas, ayuden a nuestra ciudad a cumplir los compromisos que Sevilla tiene
pendientes con su historia aeronáutica, potenciando la creación de un
monumento, que ayude a sacar del injusto anonimato que el paso del tiempo y las
promesas incumplidas, ha sumido a estos históricos vuelos y a nuestro pasado
aeronáutico.
Fuente: http://elcorreoweb.es
