Introducción
La
epopeya aeronáutica está llena de extraordinarias historias individuales o
colectivas. A menudo tan heroicos como trágicos hechos, también pueden ser
divertidos, cómicos, anacrónicos o inusuales. Sería fascinante investigarlos
para transcribirlos en su totalidad, pero como el tiempo no se puede comprimir,
limitaríamos nuestra ambición a la transcripción única de las historias
descubiertas durante nuestra investigación en el marco del desarrollo de este
sitio dedicado a Ases de la aviación. Si las historias que siguen no son
siempre obra de Ases en el sentido habitual, merecen aparecer junto a las de
los nombres más importantes de la caza, ya sea por su carácter heroico o
insólito.
- WARD James Allen - Sargento/Piloto - Escuadrón 75 RNZAF
El
copiloto a bordo del Vickers Wellington L7818 pilotado por el líder de
escuadrón Widdowson, James Ward y el resto de la tripulación se dirigían a casa
después de un exitoso bombardeo en el sector de Munster (Alemania) cuando a las
2:20 a. m. de la mañana, mientras volaban a 13.000 pies de altura, son atacados
por un caza nocturno de la Luftwaffe. Inmediatamente tomando represalias, el
artillero de la torreta trasera logró derribar al caza alemán.
Desafortunadamente, golpeado por proyectiles incendiarios, el motor derecho del
Wellington comenzó a encenderse y el fuego era alimentado por la gasolina de
una tubería rota. Después de intentar extinguir el
fuego con los extintores, la tripulación utiliza todo lo que tienen abordo,
incluido el termo de café para tratar de detener el fuego, pero es en vano.
Fue en
este punto, cuando parecía perdida toda esperanza de llevar el avión de regreso
a la base, que el Sargento Ward anunció, al resto de la tripulación, su
intención de salir del avión y subirse al ala del avión en pleno vuelo e
intentar sofocar el fuego con una lona. A pesar de las escasas posibilidades de
éxito y aunque la estrechez de la única abertura que le permitiría acceder al
ala le impide llevar un paracaídas, el Sargento Ward no desistió de su proyecto
y sin dudarlo se filtró por la pequeña ventana lateral de la cabina del
bombardero. Con un esfuerzo sobrehumano, logró izarse sobre el ala y agarrarse.
Avanzando con dificultad y con el riesgo constante de ser arrojado al vacío,
Ward se propone extinguir el fuego ahogándolo con la ayuda de una lona. Aunque
el piloto hizo todo lo posible para mantener la velocidad lo más baja posible,
el avión volaba a casi 200 km/h, a lo que se sumaron las sacudidas y el fuego.
Después de largos minutos de esfuerzo, finalmente logró apagar el fuego y
regresar a la cabina ileso. A pesar de los daños sufridos durante el ataque y
los provocados por Ward para avanzar en el ala, la tripulación logró llevar la
aeronave de regreso a Inglaterra, salvando así a los 6 integrantes de la tripulación cuyas posibilidades de supervivencia, en caso de
abandono de la aeronave en medio de la noche sobre el Mar del Norte, eran casi
nulas.
Por
este innegable acto de valentía, el Sargento James Allen Ward fue condecorado
con la Cruz de la Victoria. Lamentablemente, resultó muerto en combate el 15 de
septiembre de 1941 durante una redada en Hamburgo.
- Aviadores de Tuskegee
En
1941, el gobierno estadounidense, bajo la creciente presión de ciertos grupos,
decidió crear una unidad formada por pilotos afroamericanos. Instalado en
Tuskegee, Alabama, este centro de formación permitiría a casi mil jóvenes
estadounidenses negros realizar un sueño tanto más difícil de alcanzar cuanto
que la política segregacionista de la época fue relegada por una opinión
pública fundamentalmente convencida de la incapacidad de los negros en general
para ocupar puestos importantes en la sociedad.
Los
aviadores de Tuskegee eran jóvenes soldados que, decididos a perseguir su
pasión y convertirse en un ejemplo para sus hermanos de color, superaron las
dificultades y los prejuicios en un momento en que muchas personas pensaban que
los negros eran menos inteligentes que los blancos. Provenientes de todos los
estados, estaban decididos a defender su país y demostrar su alto grado de
patriotismo. Aquellos que poseían las capacidades físicas y mentales para
convertirse en pilotos, navegantes o bombarderos fueron seleccionados para
formar la primera clase de cadetes. Los demás debían aprender los diferentes
oficios necesarios para el funcionamiento de una unidad en el campo desde
mecánicos hasta armeros pasando por los distintos puestos administrativos. Es
así que un total de más de 10.000 hombres serán reclutados como parte del establecimiento
de una fuerza aérea afroamericana.
Aunque
en un principio no se habían fijado criterios de selección, muchos de los que
consiguieron iniciar la formación de pilotos habían finalizado estudios
universitarios. Estos fueron entrenados en el Tuskegee Airfield en Alabama -
Tuskegee Army Air Field (TAAF). La primera promoción de cadetes inició su
formación en julio de 1941 y salió en marzo de 1942 tras 9 meses de formación
básica. De los 13 cadetes que componían el ascenso en la salida, 5 llegarán al final.
A la cabeza estaba el Capitán Davis Benjamín Jr, antes de West Point. Los otros
cuatro pilotos recibieron el grado de Segundo Teniente así como las codiciadas
alas plateadas.
Entre
1942 y 1946, 994 pilotos entrenados por Tuskegee recibieron sus alas y
ascendieron a oficiales. El resto del personal de vuelo fue reclutado y
entrenado en las distintas bases ubicadas en los Estados Unidos. Los mecánicos
fueron entrenados por su parte en la Base Aérea de Chanute en Illinois. 450
pilotos entrenados en Tuskegee sirvieron en el norte de África, luego en Europa
dentro del 99º Escuadrón de Cazas y luego en el 332º Grupo de Cazas.
El 99º Escuadrón
de Cazas comenzó a entrenar en P-40 en el norte de África en abril de 1943.
Luego siguió a las fuerzas aliadas a Sicilia y luego a Italia hasta julio de
1944. En ese momento, estaba adscrito al 332º Grupo de Cazas, que a su vez
formaba parte del 15ª Fuerza Aérea. A pesar de su alto grado de formación, los
pilotos del 332º Grupo de Cazas deben enfrentarse al racismo generalizado ya la
humillación constante.
Los
pilotos que permanecieron en los Estados Unidos y se entrenaron en el Selfridge
Field, Michigan, para formar el futuro 477º Grupo de Bombardero Medianos,
estarán aún más expuestos a estos comportamientos, como que se les niegue el
acceso al comedor de oficiales. Con los ánimos comenzando a calentarse, el
grupo con sede en Selfridge Field se trasladó a Godman Field en Kentucky antes
de ser transferido nuevamente a Freeman Field en Indiana a principios de 1945
después de que surgieran nuevamente tensiones por los mismos motivos
segregacionistas. Finalmente, ante la insistencia de los oficiales negros que
querían obtener los mismos derechos que sus homólogos blancos, 103 de entre
ellos fueron arrestados y sometidos a consejo de guerra por insubordinación. Si
100 oficiales fueron liberados rápidamente, el Teniente Roger "Bill"
Terry tuvo que esperar hasta 1995 para ver finalmente rehabilitado su archivo
militar.
Cumpliendo
su tarea con coraje y profesionalismo, los hombres del 332º Grupo de Cazas se
labraron, por su parte, una sólida reputación dentro de los grupos de
bombarderos que, colocados bajo la protección de aviones de cola roja, nunca
perdieron uno de los suyos frente a la caza enemiga, probablemente es la única
unidad de caza en la USAAF que puede reclamar tal desempeño. Paradójicamente,
los pilotos y tripulantes de los bombarderos no sabían que debían su salvación
de esta manera a los pilotos negros a los que muchos consideraban
"inferiores". 66 pilotos del 332º Grupo de Cazas perdieron la vida y
otros 32 fueron derribados y hechos prisioneros durante estos combates.
Después
de la guerra, los pilotos del 332º Grupo de Cazas regresaron a los Estados
Unidos, enfrentando el mismo racismo que habían vivido tres años antes.
Tuskegee continuó entrenando pilotos hasta el año 1946. A partir de entonces,
los pilotos negros se limitaron solo al 332º Grupo de Cazas y al 477º Grupo de
Bombarderos. A pesar de las oportunidades muy limitadas de ascenso, muchos
continuaron sirviendo en el Ejército. En 1949, los pilotos del 332º Grupo de
Cazas participaron por primera vez en Red Flag en Nevada. No fue hasta 1948 que
el presidente Harry Truman, en la agenda Nº 9981, decretó la igualdad de
oportunidades dentro de las Fuerzas Armadas al abolir todas las formas de
segregación.
332º
Grupo de combate
1578
salidas - 15533 horas de vuelo - 450 pilotos - 66 muertos - 32 prisioneros
111
victorias - 25 dañados
150
aviones destruidos en tierra y 123 dañados
16
barcazas destruidas y 24 dañados
58
camiones destruidos y 561 dañados
23
edificios dañados
3
cañones destruidos
1
destructor destruido
15
vehículos tirados por caballos destruidos y 100 dañados
6
transportes motorizados y 81 dañados
3 transformadores
eléctricos y 2 dañados
57
locomotoras y 69 dañados
1
instalación de radar y 8 dañados
7
tanques dañados
2
tanques de combustible destruidos
Fuente:
http://www.cieldegloire.fr
