En
términos generales, los pilotos de combate en tiempos de guerra se pueden
clasificar en uno de cuatro grupos.
Entre
los primeros se encontraban los que obtuvieron victorias aéreas y sobrevivieron
a todos los combates aéreos. Todos estos eran excelentes aviadores y tiradores,
sin embargo, para convertirse en pilotos de combate experimentados, primero
tenían que superar su período inicial de servicio, durante el cual el riesgo de
ser derribados superaba con creces la probabilidad de destruir cualquier avión
enemigo.
El
segundo grupo estaba compuesto por aquellos que lograron matar, pero
perecieron. La diferencia entre ellos y los aviadores del primer grupo
consistía, a mi modo de ver, en la falta de suerte, y quizás en una mayor
disposición a asumir riesgos. Muchos magníficos pilotos también murieron en los
accidentes de sus aviones, o fueron reclamados por la artillería antiaérea.
El
tercero estaba formado por aviadores que no tenían victorias aéreas pero que,
sin embargo, lograron sobrevivir a la guerra. Estos eran pilotos que carecían
de habilidades de agresión y puntería o sirvieron en momentos y lugares donde
las posibilidades de encontrarse con el enemigo eran mínimas.
Finalmente,
llegamos al cuarto grupo: los desafortunados que murieron sin lograr ni una
sola victoria. A veces, sus muertes llegaron tan pronto que no sabemos si
podrían haber alcanzado el grado y realmente convertirse en exitosos pilotos de
combate.
Stanley
Michel "Mike" Kolendorski pereció durante su primer contacto con el
enemigo y, por lo tanto, no tenía forma de demostrar ningún potencial latente.
Si bien no pertenecía forzosamente al tercer grupo, muchos de sus colegas
opinaron que su naturaleza extrema lo predisponía a convertirse en el primer
“Águila” en recibir el DFC, o el primero en caer en combate.
“Mike”
nació el 24 de febrero de 1915 en Jersey City en el seno de una familia de
raíces polacas. La influencia de su entorno familiar, y en particular la de su
abuelo, que había emigrado de Polonia a los Estados Unidos tras la fallida
Insurrección de enero de 1863-1864, fue tal que Kolendorski hablaba polaco con
fluidez y profesaba sentimientos patrióticos. Su reacción ante la derrota de
Polonia en 1939 fue una consecuencia evidente de haber sido criado entre gente
que nunca había olvidado su patria. Cuando tomó la decisión de alistarse en la
RAF, ya llevaba casado más de un año, vivía en California y había recibido una
formación básica en aviones civiles ligeros. Aunque su esposa dejó en claro que
solicitaría el divorcio si él se unía a la RAF, él rechazó su ultimátum de
plano. La mezcla de patriotismo emocional y una personalidad explosiva de
Kolendorski impidió cualquier otro resultado. Y así su esposa, Charlotte, quedó
abandonada, mientras que “Mike”, de paso por Canadá, llegaba a Liverpool el 10
de agosto de 1940.
Los
inicios del primer Escuadrón Águila
La formación del Escuadrón Nº 71 fue un proceso que ocurrió análogamente a la creación de Escadrille La Fayette (N 124) en Francia en 1916, y del 7º Escuadrón Tadeusz Kościuszko en Polonia tres años después.
Cuando
Europa volvió a estar envuelta en llamas en 1939, no faltaron los voluntarios
estadounidenses dispuestos a seguir los pasos de sus famosos predecesores de la
Gran Guerra, cuya popularidad se había consolidado en escritos evocadores,
cómics y películas de Hollywood. Esto fue acompañado por la aparición de
personas que organizaron y patrocinaron el alistamiento. Los primeros de ellos
en Inglaterra fueron el Coronel Charles Michael Sweeny y su sobrino, Charles
Francis Sweeny.
El
anciano Charles ya poseía una experiencia considerable, acreditándose a sí
mismo por estar involucrado en el reclutamiento de ciudadanos estadounidenses
para la guerra polaco-bolchevique e incluso afirmando que era un General
polaco, aunque esto último no encuentra confirmación en la literatura polaca de
actualidad. Cualquiera que haya sido el caso, él era una persona inmensamente
colorida, habiendo luchado en siete guerras como soldado de cinco ejércitos
diferentes. También fue amigo de Ernest Hemingway, quien sin duda tuvo su parte
en embellecer aún más la historia de vida del Coronel. El Sweeny más joven, que
vivía en Londres, era un próspero hombre de negocios y tenía excelentes
contactos sociales entre los políticos y las clases altas.
Los treinta
y dos pilotos criados por los Sweeny llegaron a Francia demasiado tarde para
recibir entrenamiento, y mucho menos para participar en vuelos operativos.
Cuando los alemanes atacaron el 10 de mayo de 1940, pronto quedó claro que se
trataba de una guerra diferente a la que libraron Lufbery y Rickenbacker. La
Blitzkrieg obligó a estos futuros ases de combate a huir a las Islas
Británicas. No todos lo consiguieron: cuatro perecieron y seis fueron hechos
prisioneros. De los que sobrevivieron, solo cinco participarían más tarde en la
Batalla de Gran Bretaña, volando con escuadrones británicos.
Los
pilotos estadounidenses, cuyo gobierno en ese momento se adhirió a una política
exterior de aislacionismo, atrajeron la atención de los medios y rápidamente se
convirtieron en un peón en los esfuerzos de propaganda destinados a atraer a los
Estados Unidos a la guerra. Pronto se propuso una idea para crear una unidad de
combate totalmente estadounidense dentro de la RAF y, a pesar del escepticismo
británico inicial, se llevó a cabo. La decisión ciertamente debe haber estado
influenciada por el hecho de que la RAF estaba siendo desangrada por la
ofensiva aérea alemana y necesitaba desesperadamente todo el apoyo que pudiera
recibir. Además, ya se habían creado escuadrones polacos y checos, por lo que
el precedente estaba ahí.
La
primera entrada en el ORB (Libro de registro de operaciones) del nuevo
escuadrón se realizó el 19 de septiembre de 1940. Fue ese día que tres pilotos
del Escuadrón Nº 609: P/O Andy Mamedoff, P/O "Shorty" Keough y P/ O
“Red” Tobin, veteranos de la lucha en Francia, llegaron a la base de la unidad
en Church Fenton. Estos hombres también habían ganado algo de experiencia en
combate en Inglaterra, logrando varias muertes mientras volaban Spitfire. El P/O
Tobin había derribado dos aviones alemanes, mientras que Mamedoff y Keough
tenían la mitad de un derribo cada uno.
Durante
las próximas semanas, se les unieron otros aviadores, sin embargo, el escuadrón
no tenía ningún avión propio hasta el 24 de octubre. Esto desanimó a uno de los
recién llegados, P/O Donahue, quien solicitó, con éxito, ser reubicado en su
unidad original, el Escuadrón Nº 64.
Pero
cuando los estadounidenses finalmente recibieron sus primeros aviones, no hubo
muchos motivos para alegrarse. El avión, Brewster Buffalo, no era adecuado para
el combate contra la Luftwaffe, y dudo mucho que el mando de la RAF realmente
planeara enfrentarse al Escuadrón Nº 71 así equipado en la lucha por Francia.
Tres de los aviones se usaron solo para entrenamiento, y la Batalla de Gran
Bretaña en curso generó tales pérdidas en el equipo que fue simplemente
imposible proporcionar a la unidad Hawker Hurricane. Mientras que la imputación,
que se ha repetido en numerosas publicaciones, de que los pilotos supuestamente
estaban tan decepcionados por haber recibido aviones de segunda categoría que
dañaron intencionalmente a todos los Brewster, no encuentra confirmación en sus
historiales operativos. De hecho, hubo dos incidentes, sin embargo, ninguno
parece sabotaje.
Durante
este tiempo, el Escuadrón Nº 306 (polaco) también estuvo estacionado en Church
Fenton. El 1 de noviembre, esperando ser trasladados después de haber obtenido
el estado operativo, los pilotos polacos organizaron una gran fiesta de
despedida. Pero el mal tiempo impidió su traslado planeado a Turn Hill, lo que
les dio la oportunidad de realizar otra celebración en la noche del 3 de
noviembre. Debió ser una reunión muy solemne, pues el cronista del Escuadrón N°
17 anotó que los polacos habían prometido abandonar definitivamente el
aeródromo al día siguiente, como si temiera que sus propios pilotos no hubieran
soportado una tercera despedida igualmente festiva. El escuadrón polaco
finalmente partió hacia Turn Hill solo el 7 de noviembre, sin embargo, no se
mencionan más fiestas.
Sin
duda, los jóvenes pilotos del escuadrón, al verse obligados a permanecer sin
avión durante tanto tiempo, pasaban los días tan intensamente como podían, y
pasar tiempo con sus camaradas de armas polacos debe haber sido una perspectiva
atractiva. Una fotografía de las tres primeras “Águilas” (Mamedoff, Keough y
Tobin) de pie junto a un Hurricane marcado con un tablero de ajedrez blanco y
rojo ha sobrevivido hasta nuestros días. Estaban posando frente a un avión
polaco porque todavía no tenían ninguno propio.
Mike
Kolendorski entre las “Águilas”
El 7 de
noviembre, los estadounidenses finalmente recibieron sus primeros Hawker
Hurricane, que fueron entregados por el Escuadrón Nº 85. El mismo día, llegó un
grupo de nuevos pilotos de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Nº 5 de la RAF,
entre ellos "Mike" Kolendorski. El cronista de la unidad consideró
oportuno observar que el nuevo piloto hablaba polaco. Es una lástima que no
haya anotado otros rasgos de carácter de los aviadores, porque sin duda eran un
grupo mixto de hombres inusuales, muchos de los cuales tenían una integridad
menos que intachable.
Uno de los recién llegados del 7 de noviembre fue Byron Kennerly, que pasó apenas tres meses en la unidad antes de ser enviado de vuelta a los Estados Unidos por su “inadecuación”. Esta fue una amplia referencia a su habitual burla de la disciplina y la embriaguez, que las sucesivas advertencias no lograron atenuar. Sin embargo, hizo carrera en los Estados Unidos y pronto publicó un libro titulado “¡El rugido de las águilas!”. En él, describió peleas de perros en las que nunca había participado, tal vez solo escuchando sobre ellas en el desorden. Kennerly se convirtió en consultor de Hollywood y participó en la filmación de "Escuadrón internacional", en la que Ronald Reagan desempeñó el papel principal. En años posteriores, fue encarcelado tras un robo a un banco.
Kennerly
fue el ejemplo más extremo, sin embargo, el comportamiento de los otros
pilotos, entre ellos Kolendorski, fue igualmente problemático; de hecho, la RAF
se cansó tanto de su falta de disciplina que en un momento incluso se planeó
terminar el experimento y enviar a todos los yanquis de mal genio a casa. Pero
las pérdidas de imagen habrían sido irreparables, lo que podría arruinar el
esfuerzo de propaganda realizado para atraer a los Estados Unidos a la guerra.
Sin
embargo, el entrenamiento procedió con dificultad. La causa subyacente fue la
propia organización del reclutamiento, que se llevó a cabo sin ningún tipo de
investigación minuciosa. Así, a los Águilas se unieron tanto individualistas
inmaduros incapaces de observar la disciplina, o incluso psicópatas como
Kennerly, como también hombres que simplemente no estaban calificados para
volar o incluso tenían problemas médicos que deberían haberlos descalificado
como pilotos. Además, regularmente exageraban el número de horas de vuelo y
falsificaban los documentos presentados a la junta de reclutamiento. Esto
resultó en numerosos accidentes que, a su vez, impidieron que el escuadrón
lograra la preparación operativa durante meses. Antes de que la unidad se
uniera a la lucha, cinco pilotos se perdieron en vuelos de entrenamiento.
El
primer contacto con el enemigo fue enormemente decepcionante. El 17 de abril de
1941, P/O Daymond intentó interceptar un Dornier Do 17, sin embargo, no pudo
alcanzar al bombardero. En ese momento, volaba el Hurricane que normalmente
usaba Kolendorski, quien nunca se molestó en observar las limitaciones
operativas y abusó regularmente de su propulsor, ignorando por completo el
hecho de que esto requería revisiones del motor que consumían mucho tiempo. Los
mecánicos finalmente decidieron desconectar el propulsor, y Daymond tuvo la
mala suerte de toparse con el bombardero alemán con el caza en estas
condiciones, salvando inadvertidamente a la tripulación alemana de cualquier
daño.
Las habilidades de las "Águilas" (o la falta de ellas) en los primeros días del escuadrón pueden ilustrarse con una pelea de perros que tuvo lugar el 15 de mayo de 1941, cuando dos Hawker Hurricane fueron atacados por un Messerschmitt solitario mientras patrullaban un convoy. El alemán, centrándose en el avión pilotado por P/O Flynn, descartó el segundo Hurricane. Su piloto, P/O Alexander, logró colocarse a la cola del Messerschmitt y abrir fuego. Aunque gastó toda su munición, el resultado fue una vergüenza. El Messerschmitt escapó pero Flynn, que había estado frente al caza enemigo, sufrió todo el peso de los disparos indiscriminados de Alexander y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso.
En ese
momento, el escuadrón estaba comandado por S/L Bill Taylor, quien hizo todo lo
posible para disciplinar a sus subordinados y convertirlos en pilotos de
combate efectivos. Una de sus primeras decisiones después de hacerse cargo de
la unidad fue enviar a Kennerly de vuelta a casa. También Kolendorski
probablemente debería haber sido repatriado a los Estados Unidos, ya que tampoco
estaba adaptado a la vida militar, sin embargo, en su defensa estaba el hecho
de que era mejor piloto que la mayoría de sus colegas. A principios de mayo de
1941, Kolendorski, muy probablemente aburrido por las tareas que su comandante,
teniendo debidamente en cuenta el estado actual de entrenamiento de su unidad,
consideró necesario realizar, comenzó a "volar como invitado" con el
Escuadrón Nº 3, tal vez con la esperanza de mejorar sus posibilidades de
finalmente lograr una victoria.
El
enfoque de S/L Taylor, que se basaba en una evaluación realista de las
habilidades de sus subordinados y una conciencia integral de cuánto tenían que
hacer para convertirse en pilotos de combate capaces, hizo que las “Águilas” se
volvieran contra él. Finalmente, se vio obligado a dejar su cargo. Sin embargo,
antes de que esto ocurriera, un evento fortuito confirmó que Taylor tenía razón
al considerar que sus voladores no estaban preparados para el combate.
La
Primera y última pelea de Kolendorski
En la
tarde del 17 de mayo de 1941, once de los cazas del escuadrón volaron en
patrulla sobre el estuario del Támesis. A una altura de 20.000 pies, se
encontraron con una formación de cuatro Messerschmitt, los cuales, tomando nota
de su inferioridad numérica, se abstuvieron de correr riesgos indebidos.
Actuando con cautela, dos de los alemanes rompieron la formación y pasaron
junto a los estadounidenses en dirección opuesta. Esta era una provocación a la
que los aviadores experimentados y disciplinados eran inmunes. Kolendorski, sin
embargo, no vio la trampa, sino que pensó que estaba al alcance de la mano de
su primera muerte. Sin dar ninguna notificación de su maniobra planeada, se
volvió y lo persiguió. Fue una decisión fatídica. Los dos cazas alemanes que
holgazaneaban, con el sol a sus espaldas, se sumergieron y golpearon al
Hurricane incluso antes de que lograra acercarse al cebo. Para horror de sus
colegas que observaban, quienes debieron esperar contra toda esperanza que
“Mike” lograría rescatar, el avión de Kolendorski entró en un giro invertido y
cayó a tierra. El caza se estrelló contra el agua, poniendo fin a la corta y
tempestuosa vida del piloto estadounidense. Su cuerpo fue arrastrado a la costa
holandesa el 13 de agosto y fue enterrado en el cementerio de Rockanje.
Kolendorski
fue la primera baja en combate de la unidad, una de muchas. Porque aunque las
"Águilas" finalmente se hicieron famosas por sus victorias aéreas (en
el otoño de 1941 eran el escuadrón de cazas más eficaz de Inglaterra), pagaron
un precio horrendo. A fines de 1941, cinco pilotos habían muerto en combate,
seis fueron hechos prisioneros y doce perecieron en accidentes.
El
Hurricane de Kolendorski fue el derribo número 34 de Heinz Bretnütz,
Gruppenkommandeur del II./JG 53 y veterano de la Legión Cóndor, con la que
había logrado sus primeros derribos. La diferencia de experiencia y habilidades
entre los dos aviadores era inmensa y, de hecho, el destino de Kolendorski
estaba sellado cuando decidió atacar a los cazas alemanes. Al final resultó que,
esta fue la última victoria de Bretnütz en el frente occidental. Su Grupo
pronto fue trasladado al este y el 22 de junio de 1941 participó en el ataque a
la URSS. Bretnütz, algo similar a Kolendorski, fue derribado y gravemente
herido en el primer enfrentamiento aéreo de su unidad. Murió unos días después.
Kolendorski
fue conmemorado nombrando una calle cerca de su casa con su nombre. Kolendorski
Road es en realidad un camino forestal menor que termina en un callejón sin
salida, y probablemente sea desconocido incluso para los residentes del
vecindario. Su nombre apareció en los medios locales hace apenas unos años en
relación con el vergonzoso comportamiento de los simpatizantes neonazis, que
pintaron una esvástica gigante en el asfalto; su acto debe verse como una broma
cruel cuando se compara con las elecciones de vida del homónimo de la
carretera.
Lamentablemente,
incluso algunos de los familiares de "Mike" de la generación más
joven desconocen su trágico destino. La nueva equitación de Arma Hobby es una
fiel recreación del Hurricane de Kolendorski, y nos permite revivir su memoria
como la de un hombre que, guiado por el cariño a la tierra de sus antepasados,
abandonó una vida acomodada en California y se embarcó en una misión que
finalmente le costó la vida.
Esquema
de pintura y marcas
El
esquema de pintura se ha recreado sobre la base de una película que está
disponible en Internet. El número de serie, como en algunos otros aviones de la
unidad, estaba pintado. Además, los cazas habían tenido un extenso servicio
durante la Batalla de Gran Bretaña, cuando volaban en el Escuadrón Nº 85 y, por
lo tanto, su apariencia estaba lejos de ser "nueva de fábrica". Según
el ORB del Escuadrón Nº 71, Kolendorski voló principalmente con el número
P3664, que con toda probabilidad era el número de serie del Hurricane utilizado
como modelo para nuestra reconstrucción.
Si bien
las fotografías de Kolendorski parado frente a su avión, con la letra
"S" visible en el frente del fuselaje y el emblema del Escuadrón
Águila en el capó del motor derecho, se conocen desde hace años, la película
también presenta el lado izquierdo del avión. Hurricane, adornado con las
letras de código típicamente pequeñas. De hecho, me alegró mucho descubrir que
el avión tenía un pequeño tablero de ajedrez colocado debajo del borde de la
cabina. Probablemente era el mismo que llevaba el piloto en su traje de vuelo
“Sidcot”.
Otro
elemento interesante es la hoja de metal de reemplazo montada ligeramente a la
izquierda del centro en la parte inferior del caza, que no estaba pintada de
negro antes de la muerte de Kolendorski.
Traducción
al inglés por Maciej Zakrzewski.
Fuente:
http://armahobbynews.pl
