Chris
Frear revela cómo la primera estación de la RAF en ser entregada a la USAAF ha
recibido un nuevo impulso, décadas después de su cierre
En
1942, la invasión amistosa de Inglaterra por parte de las nacientes Fuerzas
Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) era un goteo destinado a
convertirse en un torrente. Esas tripulaciones, mecánicos y aviones
necesitarían un hogar. Como la producción de aeródromos superaba a la de
aviones en ese momento de la historia, muchos campos de aviación podían ponerse
a disposición de los estadounidenses casi de la noche a la mañana, y esa
historia comenzó en el norte de Lincolnshire.
En 1940, los topógrafos del Ministerio del Aire llegaron en busca de terrenos adecuados para construir otro aeródromo para el Mando de Bombarderos de la RAF, en rápida expansión.
Se
planificó que Goxhill se convirtiera en el aeródromo para bombarderos más
septentrional del "Condado de los Bombarderos" de Lincolnshire. La
construcción comenzó en octubre de 1940, y el aeródromo constaba de tres
pistas, dos de 1.100 yardas de largo por 50 yardas de ancho, la tercera pista
sería más larga, de 1.600 yardas.
Los
contratistas, John Laing & Son, también construyeron 25 dispersores para
aviones. Sin embargo, con más aeródromos que aviones, la RAF se esforzó por
encontrar la manera de hacer útil la RAF Goxhill y siete Lysander de arrastre
de objetivos fueron los primeros en llegar. Su estancia fue breve y regresaron
a la cercana Binbrook el 10 de noviembre y durante unos meses, en mayo y junio
de 1942, Goxhill se convirtió en una estación satélite de la cercana RAF
Kirmington (actual aeropuerto internacional de Humberside).
En
febrero de 1942, sólo tres meses después del ataque a Pearl Harbour, el General
estadounidense Ira Eaker y seis oficiales apodados "los aficionados de
Eaker" (algunos de ellos fueron llamados de las reservas) fueron enviados
apresuradamente a Inglaterra a través de las Azores y Portugal. ¿Su misión?
Establecer el VIII Mando de Bombarderos de la USAAF, que más tarde se
convertiría en lo que hoy conocemos como Octava Fuerza Aérea, en el Teatro de
Operaciones Europeo. Una hazaña nada desdeñable si se tiene en cuenta que no
tenía ni hombres, ni aviones, ni aeródromos.
La RAF Goxhill (que pronto se convertiría en la Estación 345 de la USAAF) fue la primera estación en ser entregada a la USAAF, pero estaba destinada a ser utilizada para el entrenamiento más que para las operaciones. Eaker decidió que la máxima prioridad debía ser proporcionar adoctrinamiento en el teatro a los miles de pilotos recién acuñados que tenían poco conocimiento del combate o de los retos de navegar con mal tiempo, y de los sistemas de control de vuelo en un país en guerra. Sabía que sólo se producirían grandes pérdidas de hombres y equipos si estos nuevos pilotos no recibían más formación tras llegar al Reino Unido. El equipo de Eaker, descubrió Goxhill, disponible e infrautilizado por la RAF, situado bien al norte de la futura zona de operaciones de combate de la USAAF en East Anglia. Era perfecto para sus necesidades de entrenamiento.
Nuevas
llegadas
Las
primeras unidades terrestres americanas llegaron el 10 de junio de 1942, y fue
todo un choque cultural. Inicialmente alojados en frías cabañas sin inodoros
(normal para una nueva estación de la RAF aún en construcción) los americanos
estaban acostumbrados a un nivel más alto y a más comodidades. Al ser una base
de la RAF, el Ministerio del Aire tenía que encontrar el dinero para las
mejoras, y lo hizo.
La primera unidad de vuelo que llegó en julio de 1942 fue el 71º Escuadrón de Caza, del 1º Grupo de Caza, con sus P-38 Lightning. Tras un mes de estancia, el 71º FG partió hacia el norte de África y el 78º Grupo de Cazas ocupó su lugar. Posteriormente se trasladaron a Duxford, donde se les conoció como las Águilas de Duxford, volando el P-47 Thunderbolt y, más tarde, el P-51D Mustang. La entrega de Goxhill tuvo poca formalidad y aún menos fanfarria cuando el primer destacamento de estadounidenses llegó el 10 de junio.
Máxima
prioridad
Alrededor
de las 3 de la madrugada del 11 de junio, menos de seis horas antes de la
llegada del General Eisenhower, Lord Portal y otros para dar la bienvenida a
los últimos llegados a su nuevo aeródromo, un solitario bombardero de la
Luftwaffe lanzó una bomba en la intersección de las dos pistas principales de
Goxhill. Al no detonar, se clavó en la arcilla que había debajo de las pistas.
El Comandante
de Brigada Haarer y su equipo de desactivación de bombas de la RAF Digby
llegaron para encontrar que la bomba ya se había hundido a más de 2 metros de
profundidad. Le dijo al comandante de Goxhill que la recuperación y puesta a
salvo de la bomba podría llevar más de quince días.
Si se trataba de un trabajo de "prioridad A", se pondrían a trabajar de inmediato; si era de "prioridad B", esperarían 60 horas para asegurarse de que la bomba no tuviera una espoleta de retardo.
Según
las instrucciones de Haarer, los aviones que transportaban a los dignatarios
visitantes podían aterrizar en la tercera pista, más corta, de Goxhill, que no
estaba afectada.
Cuando
se presentó a Eisenhower, Haarer le explicó la situación y se dice que
Eisenhower dijo: "Eso significa que algunos de sus hombres podrían morir.
Así que, supongo que, dadas las circunstancias, lo llamaremos un trabajo de
"prioridad B"".
La
ceremonia de entrega se llevó a cabo a una distancia segura y los firmantes se
marcharon.
Haarer
y su equipo volvieron al cabo de 60 horas y una semana después habían excavado
un pozo de 4 metros de profundidad. Para entonces, calcularon que la bomba se
había hundido a unos 30-40 pies de profundidad y que el trabajo podría durar
otros quince días. Haarer se reunió con el oficial al mando de Goxhill y le
informó de que había pocas posibilidades de que la bomba explotara, pero que si
lo hacía la posibilidad de que causara daños era mínima. Haarer recibió
instrucciones de dejar la bomba en su sitio y rellenar el agujero. La
superficie de la pista se reparó y la bomba no se recuperó hasta 1947, mucho
después de que la USAAF se marchara y dejara de volar en Goxhill.
Otro
cambio
Durante
el resto de 1942 y hasta 1943, la USAAF estableció rápidamente una línea de
entrenamiento para los grupos de caza itinerantes que llegaban desde los Estados
Unidos. Los pilotos y el personal de tierra llegaron a Goxhill como un grupo
completamente formado. Pasarían aproximadamente dos meses en la zona rural de
Lincolnshire aclimatándose al teatro de operaciones europeo. En ese momento,
serían trasladados a una base de operaciones más permanente.
Una de
las historias más claras sobre el valor de este entrenamiento en el teatro de
operaciones es la del as del P-51 Mustang, George Preddy. Preddy ya era un
piloto experto y experimentado cuando fue enviado a Inglaterra, pero, según
admitió, era un tirador inexperto. Fue enviado por el comandante de su
escuadrón a Goxhill específicamente para practicar en los excelentes campos de
tiro de Withernsea, en la costa del Mar del Norte, a sólo unos minutos de
Goxhill. Con esta instrucción y la práctica intensiva, George Preddy se
convirtió en el mejor as del P-51 en la ETO.
En
agosto de 1942, el 52º Grupo de Caza llegó a Goxhill, pero, inusualmente, en
lugar de volar con aviones construidos en los Estados Unidos, el grupo operaba
con Spitfire. El 52º voló las únicas operaciones ofensivas conocidas desde
Goxhill cuando volaron junto a los Spitfire del Mando de Caza de la RAF. En
octubre fueron trasladados al norte de África y el 81º Grupo de Caza con sus
P-39 Airacobra ocupó su lugar. El 78º Grupo de Caza con sus P-38 Lightnings
ocupó entonces su lugar.
Aviones
de papel
A
finales de 1943, se sancionó un cambio de énfasis en el entrenamiento con la
activación del 496º Grupo de Entrenamiento de Cazas. Goxhill se convirtió en el
Centro de Reemplazo de Tripulaciones de Combate Nº 8 y en una "unidad de
papel"; sin aviones ni personal. Simplemente asumió el control del
personal y las aeronaves ya residentes en Goxhill. En lugar de que todo un
Grupo de Cazas llegara en masa, se puso el acento en el entrenamiento de
pilotos individuales como reemplazo de las pérdidas de combate. Los pilotos
serían enviados según las necesidades a los diversos Grupos de Caza que ya
operaban en el Reino Unido, como pilotos de reemplazo.
En
abril de 1944, tras un número de pérdidas de P-38 Lightning, mayor de lo
esperado, el tipo adquirió la reputación de ser un "asesino". En
consecuencia, Lockheed envió a Inglaterra a Tony LeVeir, su piloto jefe de
pruebas. Uno de los lugares que visitó en su gira fue Goxhill. Allí llevó a su
P-38, llamado Snafuperman, al aire, donde hizo detener un motor y luego se
sumergió, rodando invertido y volando a través del campo de aviación frente a
los hangares a una altitud de aproximadamente 15 metros. Al subir, hizo rolar
su avión hacia la derecha, volvió a arrancar el motor detenido, detuvo el motor
opuesto antes de hacer una segunda pasada por el aeródromo, de nuevo invertido.
Las fotografías muestran a una multitud de aviadores rodeando el P-38 de LeVier
tras su aterrizaje. En el libro de Martin Caidin The Forked-tail Devil (El
diablo de cola bifurcada), se cita a LeVier diciendo lo siguiente sobre la
demostración en Goxhill: "Cuando bajé, nunca había visto tanto entusiasmo.
Creo que todos estaban convencidos, incluso el comandante de la base, de que el
avión tenía posibilidades reales y estaba lejos de ser el "asesino"
que se le atribuía."
En
agosto de 1944, el entrenamiento del P-38 se trasladó al 495º Grupo de
Entrenamiento de Caza en la RAF Atcham, en Shropshire. El 554º FTS pasó a
entrenar P-51.
El 496º
se convertiría en la unidad residente más larga en Goxhill, operando desde
diciembre de 1943 hasta febrero de 1945.
¿El
final de la línea?
El
final de la guerra no fue el final del camino para Goxhill. En enero de 1945,
cuatro meses antes del fin de las hostilidades (en Europa), la USAAF devolvió
el control de Goxhill a la RAF. Esta última puso inmediatamente el aeródromo
bajo "Cuidado y Mantenimiento"; utilizando el aeródromo aislado para
el almacenamiento de municiones no utilizadas hasta que la base cerró
finalmente en diciembre de 1953.
El actual Ministerio de Defensa (MOD) seguía siendo el propietario de los terrenos agrícolas y los arrendó a los agricultores locales hasta que los vendió en enero de 1962. El emplazamiento técnico, incluida la Oficina de Vigilancia, el hangar único tipo J y los dos hangares T2, fueron conservados por el Ministerio de Defensa y posteriormente utilizados por el Ministerio de Suministros del Ministerio del Interior para almacenar parte de la flota de 1.000 vehículos de bombeo de la Diosa Verde del Servicio Auxiliar de Bomberos (el AFS formaba parte de las Fuerzas de Defensa Civil del Reino Unido de la posguerra). El emplazamiento técnico, la última parte de Goxhill en manos del gobierno, se vendió finalmente en julio de 1977. Y así, después de 36 años, la RAF Goxhill, Estación 345 de la USAAF dejó de existir. ¿O no?
Hasta
la década de 1990, Goxhill permaneció en gran medida intacto y podría
decirse que es el aeródromo de la época de la Segunda Guerra Mundial de la USAAF
más completo e intacto del Reino Unido. Hasta mayo de 1991, las pistas de
aterrizaje y la pista perimetral y las vías para carreteo permanecieron
intactas. Pero como dijo el poeta inglés del siglo XIV Geoffrey Chaucer
"El tiempo y la marea no esperan a nadie". A finales de la década de
1990, las fotos sugieren que el tiempo había empezado a alcanzar a Goxhill, ya
que la intersección de las pistas 17/35 y 05/23 había empezado a ser excavada y
hoy forma dos grandes estanques de pesca.
Mientras
que casi todas las pistas han desaparecido. El emplazamiento técnico, con sus
tres hangares originales, se destina a un uso industrial ligero. En la esquina
noroeste del antiguo aeródromo, donde la pista de dispersión cruzaba Horsegate
Field Road, se encuentra ahora un monumento conmemorativo. Un bonito detalle es
que en la parte posterior del monumento hay una pequeña placa que recuerda al
agricultor local Ron Parker, que de niño vivió en el pueblo. En su vida
posterior, hizo mucho para promover la historia de la guerra de Goxhill,
incluyendo la escritura de dos libros para asegurar que los vínculos de la
USAAF con Goxhill sean recordados.
Un
nuevo capítulo
Sin
embargo, no todo estaba perdido para Goxhill. La salvación final de la estación
vino una vez más del otro lado del Atlántico. A principios de la década de
2000, la piloto Carol de Solla, mientras trabajaba para el filántropo
estadounidense Jerry Yagen, consiguió lo que algunos dirían que era lo
imposible. Encontró Goxhill y su emblemática Oficina de Vigilancia (Torre de
Control), todo ello en un estado casi ruinoso y parcialmente demolido.
Supervisó su compra, su desmantelamiento y su viaje de 3.600 millas desde la
zona rural de Lincolnshire hasta el otro lado del Atlántico y su posterior
reconstrucción en el Museo de Aviación Militar de Virginia Beach, en los Estados
Unidos.
Fuente:
https://www.key.aero
