Tom
Spencer resume el corto pero crucial servicio de combate del Chance Vought
Corsair con los colores de la Royal Navy
Cuando
el XF4U-1 de Chance Vought voló por primera vez el 29 de mayo de 1940, era el
caza naval más rápido que se fabricaba entonces. Con una velocidad máxima de
más de 400 mph, la adopción del motor Pratt & Whitney XR-2800-4 Double Wasp
de 1.185 hp hizo que el tipo tuviera un ala de gaviota invertida para acomodar
la hélice de gran diámetro.
Sin
embargo, tras las pruebas en cubierta en 1942, la Marina de los Estados Unidos
(USN) consideró que el nuevo caza, bautizado como F4U Corsair, no era apto para
las operaciones en portaaviones, por su tendencia a rebotar en el aterrizaje y
por sus características de atasco, entre otras razones.
A pesar
de los problemas, la Royal Navy (RN) mostró un gran interés por el Corsair, ya
que su versatilidad, rendimiento y alcance superaban a los Hawker Sea Hurricane
y Supermarine Seafire que estaban entonces en servicio en la Fleet Air Arm
(FAA).
La RN
recibió su primer fuselaje en mayo de ese año, y a continuación recibió 1.892
ejemplares en régimen de arrendamiento con opción de compra, que incluían 95
F4U construidos por Vought, 510 F4U-1, 430 F3A-1 ensamblados por Brewster y 857
FG-1A fabricados por Goodyear, denominados Corsair Mk.I, II, III y IV,
respectivamente. De las cuatro variantes, sólo los Mk.II y IV se utilizarían en
combate.
Formado
en Quonset Point, Rhode Island, bajo el mando del Teniente Comandante Donald
Brian Miller Fiddes el 1 de junio de 1943, el 1830º Naval Air Squadron (NAS)
fue la primera unidad de la FAA en recibir el tipo. Tres unidades más le siguieron
en julio, y otras cuatro se habían convertido a finales de año. En total, 18
escuadrones de la RN estaban equipados al final de la Segunda Guerra Mundial,
aunque sólo ocho volaban operativamente.
A
diferencia de la USN, la FAA no tenía reservas para volar con el Corsair desde
sus portaaviones y emprendió varias modificaciones en los fuselajes asignados,
incluyendo el recorte de las alas en ocho pulgadas debido a los hangares más
bajos de los buques británicos. Este cambio dio lugar a una inesperada mejora
de la tasa de hundimiento del avión, erradicando parcialmente su tendencia a
flotar en el aterrizaje. Las primeras unidades de la FAA en embarcar en un
portaaviones operativo fueron los escuadrones Nº 1830 y 1833 a bordo del HMS
Illustrious en diciembre de 1943. En la Flota Nacional, el HMS Victorious
embarcó los Mk.II de los escuadrones Nº 1834 y 1836 poco después.
Objetivo
"Tirpitz
A
principios de 1944, la inquietante amenaza del acorazado alemán Tirpitz,
amarrado entonces en un fiordo noruego mientras era reparado, seguía siendo una
amenaza constante para la estrategia del Almirantazgo británico. El temor de
que, al volver a entrar en servicio, el acorazado atacara los convoyes del
Ártico que transportaban suministros vitales para la Unión Soviética, obligaba
a neutralizarlo. A finales de marzo, elementos de la Home Fleet, incluyendo el
Victorious con el 1834 y el 1836 que realizaban su primer crucero de combate,
zarparon para la Operación Tungsteno.
En las primeras horas del 3 de abril, diez Corsair liderados por el Teniente Comandante Noel Charlton del Escuadrón Nº 1834 dejaron el Victorious en dirección al fiordo Kaa. En el ataque subsiguiente, los bombarderos en picado Fairey Barracuda dejaron el Behemoth humeando y ardiendo mientras los Corsair que lo escoltaban -junto con Wildcat y Hellcat -atacaban las posiciones antiaéreas (AA) del enemigo, antes de ametrallar el barco. Mientras abandonaban la zona, una segunda oleada de Barracuda, de nuevo acompañados por Corsair, Wildcat y Hellcat, llegó por encima. Con los cazas llevando a cabo la supresión del fuego antiaéreo, los bombarderos infligieron más daños al ya maltrecho buque.
Mientras
la Flota continuaba sus operaciones frente a Noruega, el 26 de abril el Corsair
Mk.II JT302/8Q fue alcanzado por el fuego antiaéreo mientras era pilotado por
el Subteniente J W Mayhead. Al abandonar el aparato siniestrado, Mayhead fue
capturado, siendo el primer ejemplar de la RN perdido por acción enemiga.
El 17
de julio se llevó a cabo un nuevo ataque contra el Tirpitz con los Corsair del
NAS Nº 1841, dirigidos por el Teniente Comandante Richard Bigg-Wither, como
escolta. A esto le siguió una última serie de ataques contra el buque el 22 de
agosto, escoltados por Corsair de los escuadrones Nº 1841 y 1842. Encargado de
la supresión del fuego antiaéreo, el Teniente Robert Hampton "Hammy"
Gray, del 1841º NAS, dirigió su vuelo a través de un intenso fuego para
ametrallar las posiciones de los cañones enemigos antes de atacar a un trío de
destructores anclados. Dos días después, la unidad perdió al Subteniente Clive
Woodward cuando fue derribado volando en el JT309. A pesar de sus esfuerzos,
los ataques de la FAA contra el Tirpitz fueron ineficaces, por lo que la tarea
de su destrucción fue transferida al Grupo Nº 5 de la RAF.
Acción
en el Océano Índico
Tras la
espectacular serie de victorias japonesas en el Lejano Oriente durante 1943, la
RN comenzó a reformar su Flota Oriental. A mediados de abril de 1944, el
Illustrious, junto con el portaaviones estadounidense Saratoga, lanzó un ataque
contra la isla de Sabang, en Sumatra, que se repitió en mayo. El 21 de junio,
los aviones del Illustrious atacaron Port Blair, en las islas Andamán: 16
Corsair proporcionaron una escolta de cazas, mientras que otros ocho formaron
una patrulla aérea de combate (CAP) por encima del grupo de trabajo.
Con el
Victorious y el Indomitable uniéndose a la Flota del Este poco después, el
primero llevaba a la 47º Ala de Cazas Navales (NFW), que incluía los Corsair
Mk.II de los NAS Nº 1834 y 1836.
El 25
de julio, el Victorious y el Illustrious lanzaron otro asalto a Sabang, con 34
Corsairs, incluyendo aviones de los 1837 y 1838, dirigidos por el Teniente Comandante
Frederick Turnbull. Con 16 aviones atacando un aeródromo, dos de ellos se
encargaron de atacar una estación de radar/radio, mientras que el resto formó
una CAP. Fue durante esta misión que el tipo anotó su primera de unas 50 "victorias"
con colores británicos: un bombardero Mitsubishi Ki-21 "Sally" y un
A6M "Zero" derribados al oeste de Sabang.
Los japoneses tomaron rápidamente represalias y se produjo una gran escaramuza sobre la flota; los pilotos defensores de la FAA se cobraron al menos cinco cazas enemigos, incluido uno del Subteniente neozelandés Ben Heffer, del 1838º NAS, en su primera salida operativa desde un portaaviones. Por sus acciones recibió la Cruz de Servicios Distinguidos (DSC). El Victorious y el Indomitable realizaron más ataques contra objetivos de Sumatra a mediados de agosto y a mediados de septiembre, este último como distracción para el desembarco estadounidense en Peleliu, en el Pacífico. Al apoyar los ataques contra un astillero de reparación de ferrocarriles en Sigli el 18 de septiembre, los planes se desviaron y los Corsair que proporcionaban cobertura superior abandonaron su posición de escolta para ametrallar objetivos terrestres.
Entre el 17 y el 19 de octubre, ambos portaaviones lanzaron ataques a gran escala contra las islas Nicobar. Sin embargo, dos Corsair se perdieron por el fuego enemigo mientras atacaban aeródromos y objetivos de oportunidad el primer día.
Para
empeorar las cosas, mientras la flota se retiraba el día 19, una docena de
Nakajima Ki-43 'Oscars' aparecieron sobre sus cabezas. En una feroz escaramuza
de 40 minutos, el Subteniente Leslie Durno, del 1834º NAS, derribó uno antes de
participar en la destrucción de otros dos, mientras que el Teniente James
Edmundson, del 1836º Escuadrón, derribó otro. En total, siete aviones japoneses
fueron derribados, pero a costa de dos Corsair y un Hellcat.
"Corsairs
y Hellcats se lanzaron poco después del amanecer para lo que los pilotos describieron
más tarde como 'un día de campo'..."
Campos
petrolíferos de Sumatra
Para
apoyar las operaciones estadounidenses en el Pacífico, la Flota Británica del
Pacífico (BPF) se formó en Ceilán en torno al Victorious, Illustrious e
Indomitable el 22 de noviembre de 1944; a estos se unieron pronto el
Formidable, el Indefatigable y el Implacable. Con tres de los portaaviones que
disponían de escuadrones de Corsair (el Victorious con los 1834 y 1836
embarcados, el Illustrious con los 1830 y 1833, y el Formidable con los 1841 y
1842), el incipiente grupo aéreo de la BPF contaba con 78 ejemplares.
Al mes
siguiente, la flota inició una serie de ataques contra las instalaciones de
producción y almacenamiento de petróleo de Sumatra, consideradas críticas para
el esfuerzo bélico japonés. El 4 de enero de 1945, el Indomitable, Victorious e
Indefatigable atacaron la refinería de Pangkalan Brandan. Encargados de
suprimir los campos de aviación enemigos en Medan, Tandjonpoera y Troemon, 16
Corsair y Hellcat despegaron poco después del amanecer para lo que los pilotos
describieron más tarde como "un día de campo": siete aviones enemigos
fueron declarados destruidos. Sobrevolando Medan, el Subteniente Leslie Durno,
del escuadrón Nº 1834, en el Corsair Mk.II JT383/7D, atacó a un Ki-46
"Dinah": "La cabina del japonés parecía brillar cuando lo golpeé
con una larga ráfaga... Pude ver cómo las balas golpeaban el motor y la cabina.
Se
niveló a 300 pies y luego entró en un giro ascendente a la derecha”. Momentos
después, compartió la destrucción de un Ki-21 con el Subteniente E J
Havilland-Davies, convirtiéndose así Durno en el primer as del Corsair de la
FAA.
Los
aviones asignados como escolta cercana para el ataque principal también
tuvieron éxito; el Subteniente Don Sheppard, un canadiense del 1836º NAS,
derribó un "Oscar" para su primera "victoria" mientras volaba
el JT410/T8H.
El 24
de enero, la BFP lanzó la primera fase de la Operación Meridian, una serie de
incursiones dirigidas contra las refinerías de petróleo controladas por los
japoneses alrededor de Palembang, en la costa noreste de Sumatra. Encargados de
atacar Pladjoe, la mayor refinería de petróleo del sudeste asiático, el Illustrious,
Indomitable, Victorious e Indefatigable disponían en conjunto de más de 200
aviones, incluidos unos 70 Corsair.
Al
primer ataque se le asignaron cuatro grupos de cazas de escolta, el Mayor
"Ronnie" Cuthbert Hay -comandante del 47º NFW- fue asignado como
coordinador aéreo.
La
cobertura superior comprendía 11 Corsair del Victorious, con ocho del 1833 y el
1830 NAS formando la escolta de ataque y la cobertura media, respectivamente;
el Teniente Comandante Norman Hanson, que más tarde escribió sus memorias bajo
el título “Piloto de Portaaviones”, lideraba el contingente del 1833.
Con 24
Corsair volando en barridos de aeródromos, fueron interceptados sobre
Tardjoengradi por los Nakajima Ki-44 "Tojos" del 87º Sentai dirigidos
por el as 1/Lt Hideaki Inayama. En un feroz combate aéreo, Hay detectó un Tojo
en picado que derribó rápidamente antes de abatir otro cinco minutos después.
Los Corsair de escolta realizaron otros ocho derribos, y Hay concluyó:
"Este ha sido uno de los mejores ataques que la Flota Aérea ha llevado a
cabo".
Después
de repostar y reabastecerse, la BPF volvió a la acción el 29 de enero con la
segunda fase de la Operación Meridian: un ataque contra la refinería de
petróleo de Soengei Gerong. Con Hay actuando de nuevo como coordinador aéreo,
el Teniente Comandante del 1836, Christopher Tomkinson dirigió la escolta
cercana, mientras que el Teniente Percy Cole del 1833 estaba a la cabeza de los
Corsair en la cobertura superior; la cobertura media fue proporcionada por 16
Hellcat. Durante la incursión, los pilotos de la RN afirmaron haber destruido
unos 30 aviones enemigos. Sin embargo, el fuego antiaéreo japonés fue
increíblemente feroz y varios aviones aliados resultaron dañados, incluido el
JT572 del Subteniente Leslie Durno. Aunque consiguió amarar su aparato averiado
en el Océano Índico, nunca fue rescatado.
Tras
esta serie de ataques, la BPF -incluidos los cuatro portaaviones- zarpó hacia
Australia para prepararse para las operaciones en el Pacífico.
Hacia
Okinawa
A
principios de marzo, la flota se dirigió a su base de avanzada en Manus, en las
Islas del Almirantazgo, lista para unirse a la Operación Iceberg, la invasión
de Okinawa. Al igual que la Task Force Nº 57 de la Quinta Flota estadounidense,
la BPF tenía la misión de neutralizar los aeródromos enemigos en el
archipiélago de Sakishima Gunto, en un intento de impedir que los japoneses
trajeran refuerzos por aire. El 26 de marzo, los Corsair, junto con los Hellcat,
escoltaron varios ataques ante el intenso fuego AA. Durante uno de ellos, el Teniente
Comandante Christopher Tomkinson se perdió al estrellarse su avión en el mar
cerca de la isla de Miyako. Aunque fue visto flotando con su chaleco salvavidas
a la vista de tierra, nunca fue encontrado. Con tan sólo 28 años de edad, fue
declarado: "Desaparecido presuntamente muerto".
Al día siguiente, el Subteniente S Leonard del 1834º NAS dirigió una sección en un ataque al aeródromo de Hirara. Recuerda: "Ametrallé aviones ficticios y posiciones AA. El Subteniente Peter Spreckley del Victorious volaba a mi babor, en fila, y al parecer fue alcanzado por el fuego AA. Spreckley, que pilotaba el JT575, murió en el acto; sólo tenía 21 años.
Con el
inicio de la Operación Iceberg el 1 de abril, las represalias japonesas
incluyeron decenas de ataques kamikaze contra los barcos aliados.
Sin embargo, el primer día, se detectó una incursión sobre Ishigaki. Interceptados por varios Corsair que participaban en una misión RAMROD para suprimir cazas enemigos, el Subteniente JF Lowder del escuadrón Nº 1833 derribó uno, mientras que una sección del 1836 se cobró un Zero: fueron las primeras "victorias" del tipo en esta nueva zona de operaciones. A pesar de la pantalla de cazas aliados, varios aviones enemigos se abrieron paso, incluido un solo "Zeke" que se estrelló contra la isla del Indefatigable; cuando los portaaviones se retiraron, todos habían sido alcanzados por kamikazes. Durante las dos semanas siguientes, los Corsair del Illustrious y del Victorious derribaron cinco kamikazes cada uno.
Tras el reabastecimiento entre el 9 y el 10 de abril, la flota reanudó sus operaciones el día 12: 40 Corsair escoltando a 24 Avenger que atacaban los campos de aviación japoneses, antes de reclamar dos aviones enemigos esa tarde. Dos días más tarde, el HMS Formidable sustituyó al cansado Illustrious, cuyos fatigados pilotos de Corsair llevaban en combate desde diciembre de 1943. Con el capitán Philip Ruck-Keene al mando, el Formidable tenía embarcados los Corsair de los 1841 y 1842, cada uno con 18 aviones.
Sin embargo, el recién llegado tuvo una salvaje iniciación. El 16 de abril, los Corsair del 1836 reclamaron un Zeke. Pero el comandante del 1842, el Teniente Coronel Anthony "Judy" Garland, de 24 años, fue derribado sobre Ishigaki.
Poco
después, la flota se retiró a la isla filipina de Leyte para reabastecerse antes
de volver a atacar los campos de aviación supuestamente vacíos de Sakishima,
comenzando por Miyako el 4 de mayo; durante uno de los enfrentamientos, el Teniente
Don J Sheppard consiguió su quinta "victoria", convirtiéndose en el
primer y único as de los Corsair del Pacífico de la FAA.
El
enemigo reaccionó con más ataques kamikaze y tanto el Formidable como el
Indomitable fueron alcanzados en múltiples ocasiones, incluso el 9 de mayo, lo
que supuso la pérdida de un número significativo de Corsair entre ambos. Sin
embargo, gracias a sus cubiertas blindadas, ambos portaaviones volvieron a
estar operativos rápidamente. Estos fueron los últimos ataques kamikaze contra
el BPF.
Con
Okinawa en gran parte en manos de los estadounidenses, la flota realizó sus
últimos ataques el 25 de mayo y pronto se retiró a Sidney para revisar sus
buques destrozados por la guerra y recibir fuselajes de repuesto. Tras pasar 62
días en el mar, los cazas de la BFP se cobraron 42 aviones japoneses junto con
muchos más destruidos en tierra durante las operaciones contra Okinawa.
Tierra
del Sol Naciente
El 17
de julio, la FAA atacó por primera vez las islas japonesas, los Corsair del
Formidable -junto con los Fireflies del Implacable- atacaron los aeródromos de
Sendai, Masuda y Matsushima. Más tarde, ese mismo día, el Teniente Comandante
George Baldwin del escuadrón Nº 1834 dirigió un ataque desde el Victorious
contra objetivos en la costa occidental de Japón. Los pilotos del Corsair
atacaron campos de aviación y líneas de comunicación, así como barcos en el Mar
Interior, y a menudo se enfrentaron a un fuego antiaéreo ligero. A pesar de
ello, las crecientes pérdidas fueron motivo de preocupación.
Tras el
reabastecimiento, la BPF reanudó los ataques contra los aeródromos y el
transporte marítimo, realizando 264 salidas ofensivas y 135 defensivas sólo el
27 de julio. Al día siguiente, los Corsair del 1841 atacaron la base naval de
Maisuru, en la costa norte de Honshu, hundiendo o dañando cuatro barcos. Por su
liderazgo y determinación durante este ataque, el Teniente "Hammy"
Gray fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido.
Sin
embargo, las operaciones se vieron pronto obstaculizadas por el mal tiempo que
marcaba el inicio de la temporada de tifones. Asimismo, el parón impuesto antes
del ataque a Hiroshima, que cambió el mundo, hizo que no se reanudaran hasta el
9 de agosto. De vuelta a la acción, ocho Corsair del Formidable -liderados por
"Hammy" Gray en el Corsair Mk.IV KD658/X-115- atacaron barcos
anclados en la bahía de Onagawa. Bajando en picado ante el feroz fuego enemigo,
Gray divisó el destructor Amasuka y, aunque fue alcanzado repetidamente y su
avión se incendió, continuó con su ataque final.
Soltando
sus bombas a bajo nivel, éstas impactaron en el buque provocando su
hundimiento. Pero mientras lo hacían, su Corsair, que había quedado
inutilizado, se estrelló en la bahía. Por su valentía y abnegación recibió la
Cruz de la Victoria, convirtiéndose en el segundo piloto de caza de la Segunda
Guerra Mundial en recibir este máximo honor.
Ese
mismo día, dos Corsair del 1841º NAS que realizaban un CAP interceptaron una
incursión enemiga que se dirigía a la flota. Con el Subteniente JH Bennett
volando el KD560/X-119 y el Subteniente JR Crossland en el KD228/X-141, la
pareja alcanzó y derribó un bombardero torpedero Aichi B7A "Grace".
Fue el último "derribo" de un Corsair británico sobre Japón.
Durante
los días 9 y 10 de agosto, los aviones de los portaaviones realizaron más de 500
ataques ofensivos contra aeródromos y barcos en el norte de Honshu. Sin
embargo, el último día de ataque previsto para el 12 de agosto fue cancelado
debido a las inclemencias del tiempo, tras lo cual el grueso de la BPF se vio
obligado a retirarse por falta de combustible.
Con el fin de las hostilidades poco después, la reducción de la posguerra de la RN fue rápida y la mayoría de sus escuadrones de Corsair se habían disuelto a finales de octubre. Pero algunos sirvieron brevemente en el Lejano Oriente a bordo de los portaaviones de la Flota Ligera, el 1831º NAS en el HMS Glory, el 1846º NAS en el Colossus y el 1850º en el Vengeance. El Venerable llevaba el 1851 del Teniente Comandante Hargreaves - la última unidad en disolverse: 13 de agosto de 1946.
El Teniente
Coronel Ronnie Hay resumió: "El Corsair era el avión adecuado para esa
guerra. Con su resistencia, no tenías la agonía de preguntarte si llegarías o
no al portaaviones".
Fuente:
https://www.key.aero
