Por Guy Davey
El De
Havilland Hornet era un avión de combate bimotor producido por la compañía
aeronáutica De Havilland de Gran Bretaña. El Hornet fue diseñado en la década
de 1940, cuando De Havilland descubrió que tenían tiempo para trabajar en un
nuevo avión entre proyectos y estaba destinado a ser utilizado por la RAF en el
teatro del Pacífico durante la II Guerra Mundial.
La
guerra terminó antes de que el Hornet pudiera desplegarse en combate, pero
continuaría en servicio en la era inmediata de la posguerra durante la
Emergencia Malaya y también a bordo de portaaviones de la Royal Navy. El Hornet
también se estableció como un avión extremadamente rápido y estableció varios
récords de vuelo, en parte gracias a su estructura liviana y sus potentes
motores.
La
llegada de aviones a reacción más nuevos finalmente dejó al Hornet obsoleto y,
lamentablemente, muchos ejemplares retirados fueron desguazados o deteriorados.
A pesar de esto, el Hornet sigue siendo elogiado por los historiadores y
pilotos de la aviación por su agilidad y velocidad.
Orígenes
En
1941, la compañía de Havilland había desarrollado su exitoso avión de combate
Mosquito bimotor que había entrado en servicio en la Royal Air Force y buscaba
un nuevo proyecto que pudiera ayudar al esfuerzo bélico británico. La compañía
también estaba investigando la tecnología de motores a reacción para impulsar
su nuevo concepto Vampire, pero el tiempo transcurrido esperando por un motor a
reacción funcional había paralizado temporalmente el proyecto.
Durante
la espera, los equipos de ingeniería de De Havilland comenzaron a diseñar un
concepto para un bombardero liviano de alta velocidad en octubre de 1941. La
compañía buscó crear un avión que pudiera completar misiones nocturnas y
confiar en su velocidad y acrobacias en lugar de armamento defensivo para
evadir y dejar atrás a los combatientes de la Luftwaffe.
Un
equipo de diseño dirigido por los ingenieros jefe de De Havilland, Ronald Eric
Bishop y C. T. Wilkins, comenzó a trabajar en el nuevo avión que recibió el
nombre provisional de DH 101.
Los
diseñadores también buscaron que el avión usara un par de unidades de motor
Napier Sabre, pero adquirir el Sabre resultó difícil y en su lugar se cambió el
diseño para incluir potencialmente los motores Rolls Royce Griffon o Merlin. El
prototipo también pasó a llamarse DH 102, pero la investigación preliminar
indicó que ambas opciones de motor no le darían al avión la velocidad deseada y
el resultado final sería más lento que el Mosquito.
Mientras
continuaba el proceso de diseño inicial, de Havilland decidió cambiar el
proyecto de un bombardero a un pequeño caza monoplaza que actuaría como una
versión actualizada del Mosquito y, en consecuencia, lo rebautizó como DH 103.
En
1942, de Havilland completó una maqueta del nuevo prototipo para presentarlo al
Ministerio del Aire británico. Aunque el Ministerio del Aire no buscaba
financiar ningún avión nuevo en ese momento, optando en cambio por centrarse en
producir grandes cantidades de aviones existentes, en 1943 se emitió una
especificación para un nuevo concepto de caza y se consideró que la maqueta de
De Havilland cumplía los requisitos. Los diseñadores llamaron entonces al avión
conceptual Hornet.
El
avispón
Los
diseñadores optaron por que el Hornet mantuviera su diseño de dos motores de pistón,
pero las plantas de energía se actualizaron a dos versiones avanzadas del
Merlin que le dieron al avión una velocidad máxima de 475 millas por hora. Los
motores impulsarían dos hélices de cuatro palas construidas por De Havilland.
La compañía concluyó que en lugar de esperar por un nuevo motor, el avión
maximizaría el potencial de la opción Merlin actualizada.
El
avión también tenía una velocidad de ascenso impresionante, capaz de alcanzar
20.000 pies en cuatro minutos y tenía un alcance proyectado de alrededor de
1.480 millas.
Las
secciones del fuselaje se construyeron con madera balsa contrachapada para
asegurar un peso más liviano, mientras que la cola se construyó con metal.
Las
hélices del Hornet fueron diseñadas para girar en direcciones opuestas para
cancelar los efectos negativos del par y evitar que el avión se desviara
demasiado hacia un lado, un problema que inicialmente había afectado a
versiones anteriores del Mosquito.
El
armamento constaría de cuatro cañones Hispano V montados en la parte delantera,
mientras que el diseño también permitía que el Hornet transportara una pequeña
carga de bombas y cohetes para misiones de ataque terrestre.
La
cabina no estaba presurizada pero estaba alojada en la parte delantera del
fuselaje y estaba diseñada para eliminar tantos puntos ciegos como fuera
posible al contar con un parabrisas de tres paneles.
Pruebas
El
primer prototipo funcional se completó en enero de 1944 en la planta de De
Havilland en Hatfield, Inglaterra, y comenzaron las pruebas estáticas del motor
en la primavera de ese año.
Una vez
que se completaron las pruebas del motor en julio de 1944, el Hornet fue
enviado a su vuelo inaugural bajo el control del piloto de pruebas jefe de De
Havilland, Geoffrey de Havilland Jr, quien también era hijo del fundador de la
compañía. Durante el vuelo de prueba, el Hornet alcanzó una velocidad de 485
millas por hora, impresionando a los observadores de la RAF y a los
representantes del Ministerio del Aire.
Se
envió un segundo prototipo para un vuelo de prueba utilizando un equipo de
maqueta más realista que un Hornet llevaría en vuelo, como un tanque de
combustible y bombas por valor de 1.000 libras. Incluso con el peso adicional,
el Hornet logró una velocidad rápida en comparación con diseños de aviones
similares en servicio de la RAF.
Impresionado
con los resultados, el Ministerio del Aire dio luz verde a la producción y, a
finales de 1944, la primera unidad de producción del Hornet estaba lista para
su lanzamiento y la RAF realizó pedidos para el nuevo avión.
Servicio
de la RAF
Aunque
el diseño del Hornet fue un éxito, entró en producción en masa y en servicio
militar al final de la guerra en Europa. Se habló de desplegar el Hornet en
escuadrones de la RAF en el Lejano Oriente, pero Japón se rindió antes de que
esto pudiera llevarse a cabo.
El
Hornet comenzó su servicio en la RAF en 1946 con el Escuadrón Nº 64. La primera
variante del Hornet no sirvió por mucho tiempo, pero se destacó por su
increíble velocidad y los pilotos de la RAF la inscribieron en varias
competiciones de carreras aéreas.
En
1949, un piloto de la RAF estableció un récord de velocidad aérea punto a punto
al volar su Hornet desde la RAF Bovingdon hasta Gibraltar a una velocidad de
375 mph, solo para batir el récord tres días después por otro piloto que
realizó el mismo viaje en marcha atrás a una velocidad de 435 mph.
En
1951, el Hornet comenzó a ver acción en primera línea después de que varios
fuselajes fueran transportados desde Gran Bretaña a las entonces colonias
británicas en el Lejano Oriente. La RAF utilizó ampliamente el Hornet durante
la Emergencia Malaya en la que participó en la escolta de los bombarderos Avro
Lancaster durante misiones de bombardeo a gran altitud contra guerrilleros
comunistas en la jungla. Los Hornet también completaron incursiones de
bombardeo contra posiciones comunistas.
Por lo
general, estaban armados con una combinación de bombas de 500 libras y cohetes
no guiados RP-3, así como balas de 20 mm en los cañones orientados hacia
adelante para ametrallar y dispersar posiciones guerrilleras comunistas en el
terreno.
Los
pilotos descubrieron que el Hornet era un avión ágil y confiable durante las
misiones de escolta y gradualmente reemplazaron al Spitfire y al Bristol
Beaufighter en las bases de la RAF en Asia.
Sin
embargo, en 1956, la RAF comenzó a eliminar gradualmente sus unidades Hornet en
parte debido a la llegada de aviones de combate y de ataque a tierra más
modernos, incluido el De Havilland Vampire, que en esta etapa ya había sido
equipado con un motor que funcionaba.
Al
final del servicio RAF del Hornet, De Havilland había construido más de 400
unidades.
Servicio
Naval
A pesar
de su servicio relativamente corto en la RAF, el Hornet llegó a la flota aérea
de la Royal Navy en 1947, donde fue modificado para servir en un portaaviones.
De
Havilland actualizó el diseño del Sea Hornet y las unidades se desplegaron por
primera vez en los portaaviones HMS Implacable y HMS Indomitable.
Al
igual que sus equivalentes de la RAF, el Sea Hornet se utilizó en tareas de
escolta o ataque y fue elogiado por su velocidad y maniobrabilidad. Los Sea
Hornet de la Royal Navy también establecieron récords aéreos, incluida una
demostración en 1951 en la que un Sea Hornet voló de Gibraltar a Hampshire en 3
horas y 10 minutos con una velocidad promedio de 330 mph.
Sin
embargo, si bien el Hornet demostró las mismas fuertes habilidades de vuelo que
tenía con la RAF, no se encontró que fueran tan adecuados para el servicio de
portaaviones, ya que se diseñaron y probaron aviones más avanzados.
A
mediados y finales de la década de 1950, el Hornet fue retirado gradualmente
del servicio naval y reemplazado por el Hawker Sea Fury propulsado por hélice y
más tarde por el De Havilland Sea Venom con propulsión a reacción.
Las
unidades restantes del Hornet fueron enviadas a bases de la RAF en Malta para
tareas de apoyo, y el último Hornet fue retirado del servicio naval a finales
de la década de 1950.
Algunas
unidades supervivientes fueron transferidas a Australia como parte de un
programa de investigación y desarrollo para observar cómo los aviones podrían
hacer frente a las condiciones tropicales. Estos Hornet fueron utilizados
ampliamente por la Unidad de Investigación y Desarrollo de Aeronaves de la Real
Fuerza Aérea Australiana para investigaciones. Sin embargo, muchos de los
Hornet utilizados en estas funciones fueron lamentablemente desechados después
de que sus estructuras de madera y metal comenzaron a deteriorarse debido a las
duras condiciones climáticas.
Legado
A
diferencia de otros ejemplos de aviones De Havilland, no se conservaron
fuselajes del Hornet para exhibición pública o privada después de su retiro, y
la mayoría de las unidades de la RAF o la Royal Navy fueron desechadas.
Sin
embargo, en 2017, un grupo de entusiastas de la aviación en Nueva Zelanda
comenzó a trabajar en la restauración de un ejemplar del Hornet para su
preservación.
Aunque
el Hornet se produjo demasiado tarde para entrar en servicio activo durante la II
Guerra Mundial, pudo demostrar que era un avión rápido e increíblemente ágil
para su época.
Fuente:
https://planehistoria.com
