Por Guy
Davey
Aunque
concebido durante la II Guerra Mundial, el planeador XCG-16 se originó a partir
de una filosofía de diseño de 1930 y se convirtió en una de las ideas de
planeador más inusuales e innovadoras jamás probadas.
El
planeador estaba destinado a transportar equipos y suministros pesados, desde
vehículos hasta personal militar. Posteriormente, pasó a formar parte de
experimentos sobre el transporte de combustible para abastecer a los
bombarderos de largo alcance en vuelo.
El
XCG-16 fue creado para ser una parte fundamental del esfuerzo bélico, con su
capacidad para transportar equipos pesados y suministros sin necesidad de un motor.
Aunque finalmente no fue seleccionado para la producción y tiene un historial
de pruebas problemático, el diseño del XCG-16 sigue siendo distintivo.
Orígenes
Los orígenes del XCG-16 se remontan a los años anteriores a la guerra, en mayo de 1930, cuando el ingeniero aeronáutico estadounidense Vincent Burnelli experimentó con diferentes teorías de elevación y conceptos de alas voladoras. La Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) emitió una especificación que pedía un nuevo diseño conceptual que utilizara el concepto patentado de Burnelli de diseño de fuselaje elevador.
Para
determinar el diseño conceptual más adecuado para el trabajo del ejército y la
fuerza aérea, se organizó una competencia entre diferentes fabricantes de
aviones en Wright Field.
Los
diseñadores Hawley Bowlus y Albert Criz tomaron el concepto de Burnelli y lo
utilizaron como base para crear su propio parapente para la competición.
La
experiencia previa de Bowlus no había consistido en el diseño de aviones y
equipos militares, sino en la creación de aviones y vehículos recreativos para
el mercado civil. Su diseño más notable fue el Bowlus Road Chief: el remolque y
la caravana en los que Airstream había basado su famoso diseño. También trabajó
como consultor en el Spirit of St Louis, el avión pilotado por Charles Lindberg
que realizó el primer vuelo transatlántico sin escalas entre Nueva York y
París.
A pesar
de no tener experiencia en la producción de diseños para fines militares y de
combate, Bowlus siguió adelante con su concepto, trabajando en estrecha
colaboración con Criz y los empleadores de su empresa Bowlus Sailplanes.
Desarrollo
El
trabajo en el nuevo prototipo de planeador comenzó en febrero de 1942, con la II
Guerra Mundial en marcha y las batallas entre los Aliados y las fuerzas del Eje
en teatros clave del conflicto.
Como
los planeadores no se habían incluido en el Tratado de Versalles para limitar
el armamento o los aviones que Alemania podía producir, el régimen nazi tenía
una ventaja estratégica gracias a que invirtió más tiempo y dinero en la
investigación de planeadores durante los años de entreguerras.
Los
planeadores en sí no habían sido considerados un arma eficaz por ninguno de los
bandos, pero tras el estallido de la guerra, los nazis descubrieron que eran
eficaces en determinadas situaciones de combate al invadir países vecinos.
Durante
la invasión nazi de Bélgica en 1940, las fuerzas militares alemanas pudieron
superar rápidamente a las fuerzas belgas utilizando planeadores para
desembarcar tropas en áreas consideradas impenetrables detrás de las líneas
belgas. Los planeadores se utilizaron eficazmente para capturar sitios
estratégicos, como en la batalla del Fuerte Eben Emael en mayo de 1940, donde
un equipo de soldados nazis a bordo de planeadores invadió rápidamente el
fuerte y tomó por sorpresa a las tropas belgas.
Aunque los
Estados Unidos había sido neutral durante las primeras etapas de la guerra,
batallas como la del Fuerte Eben Emael llamaron la atención de la USAAC, que
comenzó a tomar más en serio la consideración de los planeadores.
La
USAAC solicitó a varios fabricantes un planeador capaz de transportar tropas,
equipo pesado y suministros que pudiera ser remolcado detrás de bombarderos
propulsados por motor y aviones
de transporte y liberado para deslizarse de manera segura hacia las zonas de
combate.
En su
respuesta a las especificaciones de la USAAC, Bowlus y Criz optaron por no
utilizar el diseño tradicional de fuselaje único que había sido el estándar
para la mayoría de los diseños de planeadores estadounidenses. En cambio, ambos
hombres decidieron intentar un concepto de ala voladora estudiando de cerca la
filosofía de Burnelli y aplicando sus ideas a ella.
Bowlus
Sailplanes creó un modelo prototipo de tamaño medio a finales de 1942, y Bowlus
y su equipo consideraron que los resultados de las pruebas iniciales eran
buenos.
Luego,
Bowlus estableció la General Airborne Transport Company además de su negocio
existente para anticipar la producción en masa de su diseño de planeador.
También presionó persistentemente al gobierno estadounidense para asegurar un
contrato y respaldo financiero para el proyecto.
El
primer prototipo de planeador de tamaño completo, llamado planeador MC-1, fue
producido por General Airborne Transport. Siguió de cerca el diseño del modelo
de tamaño medio y las pruebas iniciales en fábrica mostraron nuevamente
potencial para el nuevo diseño.
Bowlus
regresó a la USAAF e intentó conseguir los derechos de fabricación para
construir versiones de entrenamiento y transporte del nuevo planeador.
El
diseño completo del MC-1 fue concebido para ser más grande que otros
planeadores que se producían en ese momento. Fue concebido como un planeador de
ala alta con estructura de madera y revestimiento de tela, pero siguió
incorporando la filosofía de Burnelli.
Tenía
una envergadura total de 110 pies y una longitud de 67 pies. Bowlus también
pretendía que el planeador tuviera una capacidad de carga de hasta 15.000
libras. La carga y las tropas se cargarían a través de dos grandes puertas de
carga ubicadas en la parte delantera del planeador para permitir un fácil
acceso y una salida rápida durante una situación de batalla.
También
se previó que el XCG-16 sería remolcado en el aire por un avión de transporte
de la fuerza aérea C-47 o C-54, que luego liberaría el planeador para continuar
por sí solo.
En la
parte trasera, el planeador presentaba un diseño de doble brazo para la cola.
El
diseño del XCG-16 también pretendía que estuviera equipado con spoilers que se
desplegarían para reducir la sustentación y aumentar la resistencia. Esto
permitiría al planeador descender rápidamente y aterrizar en una distancia
corta en la mayoría de los tipos de terreno. El planeador también estaba equipado
con un tren de aterrizaje retráctil, que podía desplegarse para aterrizar en
terreno accidentado.
Pruebas
La
prueba de vuelo inaugural del MC-1 comenzó el 19 de julio de 1943 en March
Field, California. La primera prueba resultó ser un éxito y fue elogiada por
observadores militares y empresariales.
Se
programó un segundo vuelo de prueba en March Field el 11 de septiembre de 1943,
pero terminó en desastre. Entre la tripulación y los pasajeros del planeador se
encontraba el renombrado aviador y empresario Richard Chichester du Pont y el Coronel
Ernest Gabel, especialista en planeadores militares, quien pilotearía el MC-1
durante su recorrido.
El
planeador fue remolcado detrás de un Lockheed C-60 para la demostración.
Después del despegue, el planeador voló accidentalmente hacia la corriente de
aire de la hélice del C-60, lo que provocó que se moviera violentamente de un
lado a otro. El lastre del interior del planeador no estaba correctamente
asegurado y se soltó. El lastre comenzó a desplazarse mientras el XCG-16
continuaba inclinándose rápidamente, empeorando el efecto.
El
piloto del C-60 intentó soltar el planeador para salvar la situación, pero en
ese momento, el MC-1 ya estaba perdiendo el control a pesar de los mejores
esfuerzos de Gabel para corregir y estabilizar el avión. Tan pronto como se
cortaron las dos cuerdas, el planeador comenzó a girar incontrolablemente hacia
el suelo.
Se dio
la orden de saltar, a pesar de que el planeador estaba por encima de la altitud
segura recomendada para lanzarse en paracaídas con seguridad. Sabiendo que un
aterrizaje forzoso era imposible en esta etapa, tres de los pasajeros, incluido
Du Pont, intentaron el salto mientras el planeador continuaba cayendo hacia el
suelo. Aunque dos de los pasajeros descendieron sanos y salvos, Du Pont murió
cuando su paracaídas no se abrió a tiempo.
Gabel
permaneció en el planeador y murió cuando se estrelló contra el suelo.
Secuelas
A pesar
del trágico revés en March Field, Bowlus continuó con el diseño y el ejército
estadounidense otorgó un contrato a la General Airborne Transport Company en
noviembre de 1943 después de negociaciones.
El
contrato aprobó la construcción de tres unidades MC-1; La USAAF otorgó dos
pruebas volables y una para pruebas estáticas. Los planeadores MC-1 de tamaño
completo terminados también recibieron la designación militar XCG-16 y el
nombre permaneció.
Al
final, sólo se produjo una unidad XCG-16 completa y se envió para pruebas a la
USAAC.
Los
pilotos de pruebas e ingenieros informaron que el XC-16 demostró fuertes
habilidades en el aire, incluida una excelente estabilidad y maniobrabilidad.
Sin embargo, los observadores militares también concluyeron que el planeador no
cumplía con las expectativas en términos de carga y capacidades de carga, y no
sería adecuado para su uso en una situación de combate.
Como
resultado, no se produjeron más unidades.
Se
habló de utilizar el planeador para nuevos experimentos de la fuerza aérea. En
1944, el ejército estadounidense comenzó a explorar la idea de ampliar la gama
existente de aviones de transporte y bombarderos haciendo que un planeador de
arrastre transportara combustible para el avión.
El
fuselaje del XCG-16 fue entregado a Cornelius Aircraft Company, que tenía
experiencia en la construcción de planeadores para modificarlo e intentar
probar el diseño del ala en flecha hacia adelante para explotar las capacidades
más fuertes del XCG-16.
La
Compañía Cornelius hizo varias modificaciones al planeador existente y lo llamó
XFG-1 y lo preparó para un vuelo de prueba. Sin embargo, el primer modelo XFG-1
se estrelló en octubre de 1944 durante una manifestación. Cornelius produjo un
segundo modelo basado en el formato Bowlus, pero en ese momento el ejército
estadounidense había perdido interés en el proyecto.
En ese
momento, el Waco CG-13 estaba en desarrollo y completando vuelos inaugurales.
El CG-13 demostró la capacidad de transportar una carga útil significativa y
encontró uso como transporte de tropas en el Pacífico y como planeador de transporte
no de combate en Europa.
Todos
los contratos restantes entre General Airborne Transport y el ejército se
cancelaron en noviembre de 1944 y ningún modelo de producción de ninguna
variante del XCG-16 entró en servicio en primera línea.
Especificaciones
Tripulación: Dos pilotos
Capacidad: 42 soldados o 10,050 lb (4,570 kg) de carga
Longitud: 48 pies 4 pulgadas (14,72 m)
Envergadura: 91 pies 10 pulgadas (27,98 m)
Altura: 18 pies 4 pulgadas (5,58 m)
Peso
vacío: 9.480 lb (4,310 kg)
Peso
bruto: 19.540 lb (8,880 kg)
Velocidad
máxima: 220 mph (354 km/h, 190 nudos)
Fuente:
https://planehistoria.com
