Por Jake Leigh Howarth
El dron
Lockheed D-21 fue un sofisticado intento de los Estados Unidos de crear un
vehículo aéreo de reconocimiento no tripulado que pudiera espiar a sus rivales
de la Guerra Fría, la Unión Soviética y China, sin arriesgar las vidas de su
personal de la Fuerza Aérea. A pesar de parecer fuera de este mundo, era un
avión muy real.
El
D-21, construido sin trenes de aterrizaje, era un artilugio innovador que solo
podía usarse una vez y fue desechado en el aire desde otro avión que actuaba
como nave nodriza. Fue producto del tenso enfrentamiento nuclear entre los Estados
Unidos y la Unión Soviética que caracterizó gran parte de las décadas de 1950 y
1960, y del deseo del mundo libre de estar mejor informado sobre el desarrollo
de los programas nucleares comunistas.
El
vuelo de Gary Powers
Tras el
rechazo de los soviéticos a una política de "cielos abiertos"
propuesta por el presidente Dwight Eisenhower, que permitiría a ambas partes
inspeccionar mutuamente las instalaciones nucleares, el gobierno estadounidense
recurrió a medios más subrepticios para recopilar datos sobre su némesis con
armas atómicas.
El
avión espía U-2, un dispositivo de reconocimiento tripulado, fue diseñado
específicamente con este propósito en mente, volando a una altitud de 70.000
pies, que generalmente se creía que era lo suficientemente alta como para
evadir la detección del radar.
Comenzando
en julio de 1956 con una incursión sobre Moscú y Leningrado, el U-2 llevó a
cabo su misión más famosa en mayo de 1960, realizada por el piloto de la CIA
Francis Gary Powers desde un aeródromo de Pakistán con destino a Noruega.
Debía
realizar un desvío de 2.900 millas a través del espacio aéreo soviético. Cuando
llegó a la ciudad de Sverdlovsk, enclavada en los Montes Urales, fue
descubierto y derribado por un misil tierra-aire soviético.
Powers
soltó su paracaídas y flotó hasta la superficie donde fue detenido por agentes
de la KGB e interrogado. Fue sentenciado a 3 años de prisión y 7 años de
trabajos forzados, pero finalmente fue intercambiado por el espía soviético
Rudolf Abel en febrero de 1962.
Los Estados
Unidos buscó una excusa, alegando que Powers había estado operando un vuelo
meteorológico de rutina cuando se desmayó debido a un problema con el sistema
de suministro de oxígeno, lo que lo hizo derivar involuntariamente a la Unión
Soviética.
Sin
embargo, los soviéticos poseían pruebas claras de los restos recuperados de que
esto era falso, y el 11 de mayo de ese año Eisenhower se vio obligado a
reconocer públicamente la verdad.
Explicó
que el programa era necesario para la política de defensa estadounidense ya que
los soviéticos habían rechazado la implementación de inspecciones nucleares y
que planeaba continuarlo.
Sin
embargo, al darse cuenta de que su flota ahora era vulnerable a los ataques
antiaéreos soviéticos, Eisenhower suspendió todos los vuelos tripulados sobre
la Unión Soviética en favor de una alternativa autónoma.
La CIA
decidió que ahora se necesitaba una nave de reconocimiento no tripulada que
pudiera volar más alto, más rápido y ser menos susceptible de ser detectada.
En 1962
seleccionaron al renombrado equipo de Lockheed Skunkworks, una división
responsable del desarrollo de muchos de los aviones de bajo presupuesto de la
Guerra Fría, para diseñar y construir para ellos un reemplazo adecuado para el
U-2.
Lockheed
incorporaría muchos de los avances aeronáuticos del SR-71 Blackbird a su nuevo
proyecto, que fue bautizado como Q-21 y posteriormente rebautizado como D-21.
El D-21
El D-21
medía 42,9 pies de largo, 7,1 pies de alto y tenía un peso bruto de 11.200
libras. En combinación con un cuerpo de titanio y una cola vertical única, el
D-21 tenía un ala delta muy curvada con una envergadura de 19,1 pies, diseñada
con los bordes de ataque del ala que recorrían el centro del vehículo hechos de
material compuesto de silicio.
Fue
propulsado por un motor Bomarc Marquardt RJ43-MA-3 suministrado con aire
evitado desde una entrada de compresión mixta conectada a un conducto de
titanio que atravesaba el centro de la nave.
El
motor tenía que ser lanzado desde el aire y sólo podía activarse a una
determinada velocidad, de ahí la necesidad del D-21 de una nave nodriza y su
notable ausencia de trenes de despegue y aterrizaje.
Mientras
viajaba, tenía una velocidad de crucero de 3,2 Mach, una altitud de crucero de
entre 65.000 y 90.000 pies y un alcance máximo de 3.000 millas.
Funcionaba
con combustible JP-7 que se almacenaba en el fuselaje y las alas, y los tanques
de combustible estaban separados en 3 secciones por mamparos que podían
contener una carga máxima de combustible de 5.900 libras. Una unidad de energía
auxiliar proporcionó electricidad para la aeronave y el sistema de
enfriamiento, y una bomba hidráulica generó carga para las superficies de
control.
El
equipo de reconocimiento del D-21, incluido el sistema de control de vuelo
automático, la electrónica de telemetría, las balizas de recuperación, el
sistema de paracaídas y una cámara de alta resolución capaz de tomar
fotografías detalladas desde una altura de hasta 90.000 pies, se cargaron en
una escotilla eyectable ubicada en la parte inferior del vehículo aéreo.
El D-21
fue diseñado para operar en conjunto con otro avión de transporte y estaba
equipado con un soporte que permitía sujetarlo a la parte trasera de un M-21.
Como
resultado, el D-21 fue designado "Hija" y el M-21 "Madre".
El D-21
fue lanzado por el M-21 cuando se había alcanzado una velocidad de Mach 1,2, lo
que le ayudó a acelerar a una velocidad de Mach 3.
Después
del lanzamiento del D-21, se sometió a un vuelo de reconocimiento preprogramado
a Mach 3,3. Después de la vigilancia, el D-21 maniobró hacia un descenso sin
motor con el conjunto de la escotilla, que albergaba todas las fotografías y
datos, y se expulsó cuando alcanzó los 60.000 pies.
A
52.000 pies, el D-21 inició una secuencia de autodestrucción mientras el
conjunto de la escotilla se deslizaba hacia un Lockheed C130 o un acorazado
estadounidense que esperaba para ser recogido.
Pruebas
con la M-21
El
D-21, probado entre 1966 y 1971, produjo resultados en su mayoría
decepcionantes. En marzo de 1966, completó su viaje inaugural sin ningún
problema; sin embargo, los dos intentos siguientes generarían una ominosa
sensación de inquietud.
El
segundo vuelo se vio empañado por una falla hidráulica y el tercero por un
módulo electrónico fallado. La jefa de Skunkworks, Kelly Johnson, expresó su
preocupación, quien estaba preocupada de que el proceso de lanzamiento del D-21
fuera demasiado peligroso.
El
aprensivo análisis de Johnson fue ignorado y en julio de 1966 el programa se
vería sacudido por un terrible accidente.
Durante
su cuarta incursión, el D-21 chocó con el ala derecha del M-21 al soltarse a
una velocidad de Mach 3,25 después de experimentar un arranque asimétrico, lo
que provocó que la nave nodriza se rompiera en el aire mientras caía en picado
hacia el Océano Pacífico cerca de Point Magu.
En el
choque se arrancó el fuselaje delantero del M-21 en el que se encontraban los
dos operadores. El piloto Bill Park logró escapar ileso, pero el ingeniero de
vuelo Ray Torick no tuvo tanta suerte.
Su
traje de vuelo se dañó y se llenó de agua, y se ahogó poco después de caer al
mar.
Con un
muerto y ambos vehículos totalmente destruidos, el programa fue suspendido
temporalmente. Lockheed volvió a la mesa de dibujo y Kelly Johnson sugirió que,
en su lugar, deberían utilizar el B-52 Stratofortress como avión de montaje.
El
cambio a la B-52
Durante
la operación ultrasecreta con nombre en código “Senior Bowl”, el equipo de
Skunkworks modificó dos B-52 para poder instalarles un D-21. En total, la
segunda fase del programa se desarrolló desde enero de 1968 hasta julio de
1971.
El
nuevo dron, denominado D-21B, fue remodelado con ganchos de montaje dorsales
para que pudiera unirse a un pilón del B-52.
El
nuevo prototipo también estaba equipado con un propulsor de cohete sólido que
le daría al D-21B una aceleración significativamente mayor y la capacidad de
alcanzar la velocidad Mach 2, diseñado para acelerar su paso lejos de la nave
principal, reduciendo así la posibilidad de otro medio- desastre aéreo.
Este
componente adicional proporcionó un empuje promedio de 27.300 libras en 87
segundos, disparándolo de 38.000 pies a Mach 0,8 a 80.000 pies a Mach 3,2 en
cuestión de minutos.
El
propulsor era incluso más grande que el D-21B, con un tamaño de 30 pulgadas de
diámetro, 531 pulgadas de largo e incluso más pesado con unas colosales 13,286
libras.
Los
D-21B volaron cuatro misiones de reconocimiento fallidas sobre la China
comunista, con el objetivo de monitorear una instalación de pruebas de armas
nucleares china en el oeste del condado de Lop Nor.
El
primer D-21B falló después de que un mal funcionamiento de su sistema de
navegación impulsó la nave más allá de China y hacia tierras soviéticas, donde
fue recogida por la KGB.
Más
tarde, tras la caída de la Unión Soviética, fue transferido nuevamente a la
custodia estadounidense como regalo de la KGB al presidente retirado de
Skunkworks, Ben Rich.
El
segundo vuelo funcionó admirablemente hasta que el sistema de recuperación del
módulo electrónico se estropeó tras la expulsión y cayó al mar. La tercera
misión salió muy bien, pero cuando se estaba recuperando el módulo de
reconocimiento fue rozado accidentalmente por un barco de la Armada de los EEUU,
provocando que se hundiera en el fondo del océano.
El
modelo final, el D-21 #527, simplemente desapareció de la vista dirigiéndose
hacia el desierto de Gobi después del lanzamiento. Más tarde fue encontrado por
las autoridades chinas después de caer cerca de Lop Nor, y ahora está en
exhibición en el Museo Nacional de Aviación de China.
Post-terminación
En
1971, el programa fue cancelado y, en enero de 1977, los 17 D-21 restantes
fueron transportados a un almacenamiento a largo plazo y posteriormente
prestados a múltiples museos de aeronaves en los EEUU, y dos de ellos fueron
entregados a la NASA.
A
finales de la década de 1990, los D-21 fueron destinados a participar en las
pruebas de la innovadora demostración de motor de operación de ciclo combinado
con respiración de aire y cohetes, abreviado “DRACO”.
El plan era despedirlos con B-52 para examinar cómo se desempeñaba DRACO en vuelos a baja velocidad. A pesar de que los inspectores de la NASA consideraron que los D21 estaban en condiciones de volar, el plan propuesto nunca fue aprobado.
Especificaciones
técnicas
Envergadura: 19 pies 0,25 pulgadas (5,8 m)
Longitud: 42 pies 10 pulgadas (13,1 m)
Altura: 7 pies 0,25 pulgadas (2,1 m)
Peso de
lanzamiento: 11.000 lb (5.000 kg)
Velocidad
de crucero: Mach 3,32 (2524 mph; 4062
km/h)
Velocidad
máxima: Mach 3,35 (3600 km/h; 2300 mph)
(conversiones estimadas a la altitud máxima de servicio)
Techo
de servicio: 95.000 pies (29.000 m)
Alcance: 3.500 mi (5.600 km)
Motor: 1 estatorreactor Marquardt RJ-43-MA-20S4,
1500 lbf (6,7 kN)
Fuente: https://planehistoria.com
