Por Jake
Leigh Howarth
El
TDR-1 fue uno de los primeros misiles de crucero no tripulados fabricados a
instancias de la Marina de los EEUU. El TDR-1, un proyectil innovador que se
guiaba de forma remota mediante pantallas de televisión y radio, estaba tan
adelantado a su tiempo que muchos en los niveles más altos del liderazgo de la
Armada lo malinterpretaron y lo cancelaron injustamente después de solo un mes
de servicio operativo.
Orígenes
Después
de décadas de proyectos fallidos que se remontan a la era más temprana de la
aviación, la década de 1930 fue testigo de una revolución en la tecnología de
los misiles de crucero tras la aparición de la radio. Los sofisticados avances
en las comunicaciones por radio conducirían a la creación de uno de los
primeros aviones controlados a distancia, denominado “Queen Bee”, que fue
desarrollado por la Royal Navy británica para combatir una nueva ola de aviones
de alto rendimiento que cada vez superaban a los de los barcos. armas
antiaéreas con su velocidad.
Esencialmente
un biplano De Haviland reacondicionado equipado con controles de radio
conectados a pequeños servomotores, el Queen Bee era una nave innovadora que
podía ser operada de forma remota por un piloto sentado en otro avión o de pie
en la cubierta.
En
1936, el Jefe de Operaciones Navales de los Estados Unidos, el Almirante
William H. Standley, fue testigo de primera mano del Queen Bee en acción y
quedó tan impresionado por su desempeño que determinó que la Marina de los
Estados Unidos tenía que desarrollar un dispositivo similar.
Imperturbable
por los fracasos pasados de la “Bomba Voladora”
de la I Guerra Mundial, creación del inventor Elmer
Sperry, o el “Bicho Volador” de posguerra concebido por Charles Kettering,
Standley estaba seguro de que si la Marina aprovechaba muchos de los
impresionantes avances en tubos de vacío, la transmisión de señales moduladas,
giroscopios y software de piloto automático, que finalmente podría producir un
misil de crucero confiable.
Después
de comunicar sus deseos a su colega, el Contraalmirante Earnest J. King, jefe
de la Oficina de Aeronáutica, el Teniente Comandante Delmar S. Fahrney,
ampliamente considerado hoy en día como el "padre del misil guiado",
fue elegido para dirigir el proyecto, que resultó en el dron Curtiss.
En
1938, el dron participó en una serie de pruebas en las que actuaba como
objetivo móvil para que lo derribaran armas antiaéreas navales. En una crítica
condenatoria de la eficacia de tales armamentos, el avión Curtiss sobrevivió a
varias ráfagas de fuego para decepción de los oficiales de la Marina.
Pero si
bien el incidente obligó a la Armada a enfrentar las debilidades de la flota,
también ilustró que el misil no tripulado podría ser un arma ofensiva eficaz
contra los barcos, que serían incapaces de detenerlo.
En
aquel momento, el concepto tuvo ciertamente sus detractores, quienes señalaron
que un arma de este tipo todavía era letal para los pilotos, ya que los
operadores del control remoto tenían que estar incómodamente cerca del objetivo
para mantenerlo a la vista.
Por
otro lado, con la llegada de la tecnología de la televisión a mediados de la década
de 1930, ahora era teóricamente posible sacar por completo al piloto de la zona
de peligro. Este concepto se explorará más profundamente en los próximos
programas TDN-1 y TDR-1.
TDN-1
Ya en
1934, el doctor Vladimir Zworykin, un inmigrante de Rusia, había planteado la
hipótesis de que un misil volador podría equiparse con una pantalla de
televisión para que actuara como un ojo electrónico en el cielo. Fue este
hombre, uno de los primeros científicos de la televisión, a quien Fahrney se
acercó para hacer realidad su dron asistido por televisión.
Aunque
inicialmente fue recibida con cierto escepticismo, tras el devastador asalto
japonés a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y la entrada de los Estados Unidos
en la II Guerra Mundial, la idea se popularizó. Supervisado por el Comodoro
Oscar Smith y el propio Fahrney, en febrero de 1942 se inició un programa
clasificado conocido sólo como "Proyecto Opción".
El
desarrollo de un “Dron Torpedo” guiado por pantallas de radio y televisión
pronto se convirtió en una máxima prioridad. En abril de 1942, con el operador
a 8 millas de distancia y fuera de la vista, el dispositivo demostró sus
méritos después de alcanzar con éxito el destructor estadounidense Aaron Ward,
que no pudo esquivar el proyectil a pesar de viajar a una velocidad de casi 15
nudos y realizar un alcance de maniobras evasivas.
El
Proyecto Opción ahora fue perseguido aún más vigorosamente por los altos mandos
de la Armada, quienes ordenaron que se reuniera una Fuerza de Tarea Aérea Especial
(SATFOR) compuesta por 5000 drones de asalto o TDN-1 en 18 escuadrones.
El
artilugio resultante que salió de la línea de producción en la Fábrica de
Aviones Navales fue un monoplano bimotor con ala alta, tren de aterrizaje
triciclo y una cabina extraíble que solo usaban los pilotos para transportar el
dron a otro lugar.
Por
otro lado, con los recursos escasos, se descubrió que la estructura del avión
era demasiado cara para fabricar en las cantidades que la Armada quería, por lo
que sólo se completaron 114 TDN-1, ninguno de los cuales entró en combate.
Con los
fuselajes sobrantes empleados de manera bastante ignominiosa como objetivos de
entrenamiento antiaéreo, el futuro del proyecto, que había prometido tanto y
cumplido tan poco, ahora parecía sombrío. Afortunadamente, Fahrney y Smith se
dieron cuenta desde el principio de que el TDN-1 estaba condenado al fracaso y
ya habían preparado un plan de respaldo para ocupar su lugar.
TDR-1
Empleando
los servicios de la Interstate Aircraft Company con sede en California, Fahrney
y Smith se propusieron crear una versión más barata y sencilla del TDN-1, al
que se le dio el sobrenombre de TDR-1, donde la "R" representaba el
código de fabricación "Interstate".
Además
de asociarse con American Aviation, sorprendentemente Interstate también pensó
que sería prudente ponerse en contacto con Wurlitzer Musical Instrument
Company, cuya experiencia en la elaboración de complicados artilugios de
madera, como pianos, sería útil para muchos de los componentes más complicados
del TDR-1.
En
consecuencia, el desarrollo del TDR-1 se llevaría a cabo en gran medida en una
fábrica de pianos ubicada en Dekalb, Illinois. De Wurlitzer, el historiador
local Roger Keys señala cómo:
“Tenían
varias patentes sobre procesos de ensamblaje únicos. Y cuando la Marina se
acercó a ellos para fabricar el TDR, se mostraron extremadamente entusiasmados.
En el lapso de aproximadamente seis meses convirtieron completamente todas sus
herramientas para construirlos”.
La
compañía de pianos estaba tan ansiosa por participar que incluso transformó una
fábrica de muebles adyacente a sus instalaciones en una línea de ensamblaje,
mientras se construía una pista de aterrizaje cerca. Al igual que su
predecesor, el proyecto estuvo envuelto en un velo de secreto, y a los
empleados de Wurlitzer se les hizo creer que solo estaban trabajando en aviones
de entrenamiento.
El
TDR-1 tenía un fuselaje compuesto de madera moldeada que estaba sostenido por
una robusta estructura central de metal fabricada por la empresa de bicicletas
Schwinn.
El dron
estaba propulsado por dos motores Lycoming planos de seis cilindros y 220
caballos de fuerza que proporcionaban una velocidad de crucero de 125 nudos.
Sus alas eran largas y bajas con una envergadura de 48 pies, y con un peso de
sólo 5900 libras, su construcción liviana garantizaba suavidad en el despegue y
una velocidad de aterrizaje de 60 nudos.
Para
lograr un impacto máximo, el TDR-1 también tenía un tren de aterrizaje que
podía desecharse para aumentar la velocidad de inmersión terminal de la nave a
más de 150 nudos, tras lo cual detonaba una carga útil de explosivos de 2.000
libras.
Al
igual que el TDN-1 anterior, el TDR-1 presentaba una cabina completamente
desmontable para operaciones de transporte, que tenía un panel de instrumentos
con un indicador de velocidad aérea, un indicador de giro y de bola, un
altímetro y una brújula.
También
tenía un medidor de motor repleto de un monitor de presión de aceite y un
tacómetro, que estaban integrados en los costados de los motores para ahorrar
dinero, lo que significaba que el piloto tendría que girar la cabeza cuatro
pies hacia la izquierda o hacia la derecha para obtener una lectura.
Los
operadores de TDR-1 fueron entrenados inicialmente utilizando naves civiles
Beechcraft aumentadas por radio, antes de aprender a controlar las “Bombas
Torpedo Avenger” que fueron fabricadas por General Motors y con el nombre en
código TBM-1C. Esta nave, que tenía espacio para un piloto, un operador de
radio, un artillero y un piloto de control, actuaría como la estación remota
móvil donde se maniobraba el TDN-1.
En una
operación típica, el equipo de control remoto despegó primero en un TBM-1C con
el TDN-1 volando cerca. Volando en formación suelta, una vez alcanzada la
ubicación objetivo, el piloto de control inmediatamente se agachaba bajo una
cortina negra para bloquear el sol y poder utilizar la pantalla de televisión
Block desarrollada por el Dr. Vladimir Zworykin en combinación con un visor de
radar para guiar al TDN-1 a su marca prevista.
El
piloto de control utilizaba un joystick para determinar la posición del TDR-1,
que funcionaba en conjunto con una cabina telefónica montada en el lado
izquierdo de la cabina y a la que se le podían ingresar números para cambiar el
comportamiento del misil.
Por
ejemplo, marcar "uno" lo hacía volar a 50 pies y "dos" a
100 pies, mientras que otros números podían indicar que las ruedas cayeran, que
se lanzara el torpedo o que detonaran las bombas internas.
Historia
operativa
Después
de una gran oposición por parte de algunos oficiales de la Armada, que creían
que la tecnología de misiles no tripulados era demasiado inédita para ser
estrenada adecuadamente en una situación de combate, el TDR-1 finalmente tuvo
la oportunidad de demostrar su valía después de ser desplegado en las Islas
Russell en el Pacífico, cerca de Guadalcanal.
Aquí,
el 30 de julio de 1944, a los escuadrones VK-11 y VK-12 se les asignó su
primera prueba de capacidad operativa, que implicaría disparar 4 TDRS contra el
carguero japonés en tierra Yamazuki Maru situado cerca del Cabo Esperance. Para
impresionar a los oficiales de la Marina poco convencidos, la acción también
sería filmada.
La
misión tuvo un éxito desigual: el primer TDRS impactó directamente, el segundo
falló en alcanzar el barco por 30 pies y no detonó, el tercero impactó cerca
del barco pero tampoco explotó, y el cuarto se estrelló de manera bastante
dramática contra el casco. y produciendo una enorme bola de fuego. Sin embargo,
Smith quedó encantado con los resultados y pronto se dispuso a entregar la
película a los comandantes de la Armada en Hawái.
Sin
embargo, a su llegada, Smith se enteró de que el VK-11 y el VK-12 ya habían
sido retirados del mercado por el Almirante Towers, quien había abogado por la
cancelación del proyecto desde el principio.
Sin
embargo, Smith, que creía sinceramente que estos drones eran el futuro de la
guerra, perseveró y pudo conseguir una prórroga de 30 días y permiso para
atacar objetivos de oportunidad alrededor de las Islas Salomón.
Entre
el 27 de septiembre y el 26 de octubre, las tripulaciones del VK-11 y del VK-12
realizarían los primeros ataques con misiles de crucero registrados. Entre las
víctimas se encontraba un buque mercante japonés que previamente había
derribado un avión de transporte C-47, mientras que puentes, instalaciones
antiaéreas y depósitos de suministros se convirtieron en el foco principal de
la misión.
Sin
embargo, las limitaciones del sistema pronto se hicieron evidentes. Con muchos
barcos japoneses escondidos detrás de la selva, era increíblemente difícil
alcanzarlos con precisión, lo que llevó a la conclusión de que el TDRS sólo era
efectivo si el objetivo estaba en mar abierto.
El 26
de octubre, después de que una andanada de misiles destruyera un faro en el
cabo St. George en la isla de Nueva Irlanda, los despliegues de VK-11 y VK-12
llegaron oficialmente a su fin. En total, se dispararon un total de 46 TDRS, 37
alcanzaron sus zonas objetivo y otros 21 lograron un ataque de precisión.
En 1944
se disolvieron los escuadrones de control, pero el experimento ciertamente
había dejado un legado significativo, con un misil sucesor, el Regulus con
capacidad nuclear, que se utilizó durante la Guerra Fría como disuasivo nuclear
desde submarinos.
Los
sistemas de televisión del Bloque 3 también se utilizaron en la Guerra de
Corea, donde se instalaron en seis aviones F6F-5K que derribaron una central
eléctrica, un túnel ferroviario y un puente de Corea del Norte.
Hoy en
día sólo sobrevive un misil TDR, exhibido en el Museo de Aeronaves Navales en Pensacola,
Florida.
Especificaciones
técnicas
Tripulación: 0-1 (piloto opcional)
Envergadura: 48 pies (15 m)
Peso
bruto: 5900 lb (2676 kg)
Planta
motriz: 2 motores de pistón opuesto
Lycoming O-435-2, 220 hp (160 kW) cada uno
Velocidad
de crucero: 140 mph (230 km/h, 120
nudos)
Alcance: 425 millas (684 km, 369 millas náuticas)
Una
bomba de 910 kg (2000 libras) o un torpedo aéreo
Fuente:
https://planehistoria.com
