Por Jesse
Beckett
El
NC.3021 Belphégor era un avión francés de investigación de gran altitud,
monohélice, propulsado por dos motores Bf 109 pegados entre sí, que hacían
girar una gran hélice de 4,5 metros de ancho. Si bien solo tenía un motor
“único”, el NC.3021 era absolutamente enorme.
El
avión comenzó a desarrollarse antes de que comenzara la II Guerra Mundial y
funcionó casi hasta la década de 1950. Era una plataforma de investigación a
gran altitud destinada a ayudar a Francia a ponerse al día después de su pausa tecnológica
durante la guerra, pero no era un buen diseño.
Con alas combinadas, un motor alemán, gran tamaño y un compartimento para la tripulación presurizado, esta es una máquina fascinantemente extraña.
Fondo
Cuando
Francia se liberó de la ocupación nazi en 1944, tenía mucho que hacer para
ponerse al día. El progreso en la mayoría de los sectores, incluidas las
industrias naval, de aviación y civil, se había detenido o ralentizado después
de la ocupación, por lo que Francia apoyaba enormemente a aliados como los Estados
Unidos y el Reino Unido.
Habían
sido líderes mundiales en muchas áreas antes de la guerra, pero ahora estos
proyectos estaban desactualizados durante años. Para ponerse al día, Francia
tuvo que reiniciar proyectos relevantes como punto de partida.
Un área
importante que Francia necesitaba superar era la presurización de los aviones.
Con los aviones volando más alto y más rápido que nunca, la presurización se
estaba convirtiendo en un requisito para los diseños modernos.
Antes
de la guerra, la empresa Avions Farman (Farman) había estado trabajando en un
avión de investigación de gran altitud presurizado, el F.1000. El avión se mostró
prometedor, capaz de alcanzar los 34.000 pies (10.000 metros), pero su sistema
de presión falló y el avión se perdió antes de que se pudiera probar su diseño.
A
finales de la década de 1930, Ferman se fusionó con otras empresas en la
oficina de diseño nacionalizada SNCAC (Société Nationale de Constructions
Aéronautiques du Centre).
Los
integrantes de Farman continuaron su trabajo en aviones de gran altitud dentro
del SNCAC.
Se
avanzó en el SO.3020, que estaba destinado a estudiar la atmósfera terrestre.
Se planeó que el SO.3020 tuviera dos motores Hispano-Suiza 12Z V12 propulsados por una hélice
contrarrotante.
Debía
estar presurizado y ser capaz de alcanzar más de 40.000 pies. Sin embargo, la II
Guerra Mundial interrumpió gravemente el desarrollo del avión, que no se
reanudó adecuadamente hasta 1944. En 1946, el SO.3020 estaba casi completo,
pero carecía de motor.
En ese
momento, la guerra había terminado y Francia tenía acceso a muchas tecnologías
alemanas. Como el motor Hispano-Suiza no estaba disponible, SNCAC optó por
impulsar el SO.3020 con un monstruoso motor alemán: el DB 610.
El DB
610 estaba compuesto por dos motores DB 605 conectados entre sí en una
disposición en “V” invertida para compartir una salida común. Con 24 cilindros
y una cilindrada total de 71,4 litros (5.438 pulgadas cúbicas), el DB 610
producía 3.000 CV.
El
motor era muy potente, pero adolecía de problemas de fiabilidad que pronto
surgirían en este avión.
El
SO.3020 con motor DB 610 pasó a llamarse NC.3021. El avión también recibió el
nombre de Belphégor, el nombre de un demonio mítico que seduce a sus víctimas
con grandes inventos y nuevos descubrimientos. Es un nombre extraño para un
avión, pero resultaría sorprendentemente adecuado para el NC.3021.
Oficialmente,
el NC.3021 era un laboratorio volante desarrollado únicamente con fines de
investigación. Aumentaría el conocimiento de Francia sobre los aviones
presurizados y les permitiría investigar la estratosfera y los rayos cósmicos.
Sin embargo, es posible que haya tenido un propósito secreto.
El
diseño del NC.3021 Belphégor
A pesar
de tener una sola hélice, el NC.3021 era un avión enorme. En tamaño físico, era
sólo un poco más pequeño que el B-17 Flying Fortress, medía 57 pies (17,5
metros) de largo y tenía una envergadura de 73 pies (22,3 metros).
También
era un avión muy alto, alcanzando (19 pies) 5,82 metros en su punto más alto.
Era tan grande que se podía caminar justo debajo de sus alas.
Las
alas estaban montadas en el medio y fusionadas con el fuselaje. No hemos podido
establecer por qué las alas estaban tan integradas en el fuselaje, aunque puede
haber sido un resto del SO.3020, que pudo haber alojado sus motores en las
raíces de las alas.
Las
alas fueron construidas con una combinación de madera y metal. La cola del
avión también estaba construida de madera.
El
motor DB 610 estaba situado en la parte delantera del fuselaje. Su capó, su
hélice de 4,5 metros (14 pies 9 pulgadas) de ancho y su cono de morro parecen
haber sido tomados del He 177 alemán, que también usaba el motor DB 610.
El
NC.3021 era un arrastrador de cola, con dos puntales de tren de aterrizaje
retráctiles debajo de las alas y una rueda de cola retráctil.
Su
fuselaje era ancho, largo y ahusado en ambos extremos. Era
desproporcionadamente grande para un avión típico de una sola hélice, siendo
más ancho que el de un B-17.
En el
centro del fuselaje había una gran cámara de presión que contenía a los cinco
tripulantes del avión.
Se
trataba de un solo piloto, un navegante, un operador de radio y dos ingenieros
para operar el aparato científico a bordo.
La
cámara de presión cilíndrica tenía doble pared y tenía 2,5 metros de ancho en
su parte más ancha. Con un volumen de 390 pies cúbicos (11 m3), la cámara era
lo suficientemente grande como para caminar y proporcionaba el espacio
necesario para que los ingenieros realizaran sus mediciones.
En la
parte superior del cilindro había una pequeña capota y la cabina del piloto,
que también estaba presurizada. En la parte inferior del cilindro había una
ventana de visualización transparente.
La
cámara permitió a la tripulación funcionar normalmente a gran altura sin el uso
de voluminosos trajes calefactables ni suministros individuales de oxígeno.
La
presión del aire se mantenía mediante una toma visible debajo del motor. El
aire entraría aquí y sería comprimido por compresores impulsados por el motor, antes
de pasar por los colectores de escape del motor para calentarse antes de entrar
a la cabina.
Como
avión experimental destinado a estudios científicos, el NC.3021 Belphégor
carecía de armamento o incluso de provisiones para transportar municiones.
Su
rendimiento de vuelo es difícil de medir, ya que parece que nunca se
encontraron los límites del avión debido a la falta de pruebas. Sin embargo,
tenía una velocidad máxima estimada de 350 mph y una altitud máxima de 42.000
pies (13.000 metros).
¿Por qué
fue una decepción?
El 6 de
junio de 1946 el NC.3021 Belphégor despegó por primera vez, desde el aeropuerto
de Toussus-le-Noble en Francia. Sin embargo, casi de inmediato el avión tuvo
problemas.
El
motor DB 610 sufrió graves problemas de refrigeración que afectaron
significativamente la confiabilidad de su NC.3021. No sólo se rompía con
frecuencia, sino que era complicado repararlo. Esto dificultó las pruebas y
solo acumuló 40 horas de vuelo durante sus primeros tres años de pruebas.
Durante
un vuelo de prueba en 1946, uno de los trenes de aterrizaje principales
colapsó. Esto fue reparado y el avión permaneció en pruebas durante los
siguientes años.
Se
dedicaron miles de horas a perfeccionar el NC.3021, incluida la adición de una
extensión al estabilizador vertical para mejorar la estabilidad. Pero se
realizaron pocos vuelos en comparación con los esfuerzos que se hicieron y
nunca pudo encontrar adecuadamente su altitud máxima.
Nunca
se realizaron experimentos ni mediciones científicas en el avión.
El
gobierno francés retiró la financiación para el NC.3021 Belphégor en 1949, y
poco después su fabricante, SNCAC, cerró. El único ejemplo probablemente fue
descartado.
Entonces,
con años de desarrollo y solo un puñado de vuelos que nunca establecieron realmente
lo que podía hacer, el NC.3021 fue una decepción.
El
Belphégor no logró alcanzar sus objetivos de diseño. ¿Se podrían haber
solucionado sus problemas con más tiempo y recursos? Más probable.
Este
avión era, en esencia, un diseño de antes de la guerra, que todavía se estaba
probando y desarrollando a finales de los años 1940 y casi los años 1950. Para
entonces, los Estados Unidos había detonado la bomba atómica cuatro años antes
y, con el B-29 Superfortress, había desarrollado, introducido, producido en
masa y comenzado a eliminar gradualmente un bombardero mucho más grande y
completamente presurizado.
Durante
el desarrollo del NC.3021, el motor a reacción se convirtió en estándar y se
probaron misiles aire-aire guiados.
En
resumen, el NC.3021 simplemente estaba desactualizado. Fue una gran pérdida de
recursos en un momento en el que Francia necesitaba ponerse al día y nunca pudo
contribuir como plataforma de investigación.
Un
propósito secundario
El
NC.3021 Belphégor, por oscuro que sea, sólo se conoce como avión para
investigación científica. Pero existe cierta sospecha de que el avión podría
haber tenido una función secundaria en mente: el reconocimiento a gran altitud.
Esta
teoría surge de las características de diseño particulares, pero específicas,
del avión, en particular, la ventana transparente en el vientre del fuselaje
que pudo haber servido como ventana de visualización para una cámara.
¿Era el
NC.3021 Belphégor un avión espía? Tal vez. Por ahora, no está claro.
Fuente:
https://planehistoria.com
