El
transbordador espacial era un sistema de nave espacial orbital parcialmente
reutilizable operado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del
Espacio (NASA) de los Estados Unidos. El nombre oficial de su programa era Sistema
de Transporte Espacial (STS, por sus siglas en inglés), tomado de un plan de
1969 para un sistema de naves espaciales reutilizables del cual era el único
elemento financiado para su desarrollo. Las misiones operacionales lanzaron
numerosos satélites, llevaron a cabo experimentos científicos en órbita
y participaron en la construcción y el mantenimiento de la Estación Espacial
Internacional (ISS). El primero de cuatro vuelos de prueba orbitales ocurrió en
1981, lo que llevó a vuelos operativos a partir de 1982.
De 1981
a 2011 se realizaron un total de 135 misiones, todas lanzadas desde el Centro
Espacial Kennedy en Florida. Durante ese período de tiempo, la flota registró
1.322 días, 19 horas, 21 minutos y 23 segundos de tiempo de vuelo. El vuelo orbital más
largo del transbordador fue el STS-80 a los 17 días y 15 horas,
mientras que el vuelo más corto fue el STS-51-L a un minuto 13 segundos cuando el
transbordador espacial Challenger se rompió durante el
lanzamiento. Los transbordadores se acoplaron a la estación espacial rusa Mir
nueve veces y visitaron la ISS treinta y siete veces. La altitud más alta
(apogeo) alcanzada por el transbordador fue de 560 km al dar servicio al
telescopio espacial Hubble.
El programa voló un total de 355 personas en representación de 16 países. El Centro Espacial
Kennedy sirvió como lugar de aterrizaje para 78 misiones, mientras que
54 misiones aterrizaron en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en
California y una misión aterrizó en White Sands, Nuevo
México.
El primer orbitador construido, el Enterprise, se utilizó para pruebas de vuelo atmosférico, pero los planes futuros para actualizarlo a la capacidad orbital finalmente se cancelaron. Inicialmente se construyeron cuatro orbitadores en pleno funcionamiento: Columbia, Challenger, Discovery y Atlantis. Challenger y Columbia fueron destruidos en accidentes de misión en 1986 y 2003 respectivamente, matando a un total de catorce astronautas. Un quinto orbitador operativo, Endeavour, fue construido en 1991 para reemplazar al Challenger. El transbordador espacial se retiró del servicio tras la conclusión de STS-135 por Atlantis el 21 de julio de 2011.
Numeración
de vuelos
El
programa del Transbordador Espacial estadounidense se denominó oficialmente
Space Transportation System (STS). Por lo tanto, las misiones de transbordador
específicas se designaron con el prefijo "STS". Inicialmente, los
lanzamientos recibieron números secuenciales que indicaban el orden de lanzamiento,
como STS-7. Posterior al percance del Apolo 13, debido a la triscaidecafobia
del administrador de la NASA James M. Beggs y la consiguiente falta de voluntad
para numerar un próximo vuelo como STS-13, a partir de 1984, a cada misión
se le asignó un código, como STS-41-B,
con el primer dígito (o par de dígitos para los años
1990 y posteriores) que indica la compensación del año
fiscal federal en el programa (por lo que se programó 41-B para el año fiscal
1984, 51-A a 51-L originalmente para el año fiscal 1985, y el tercer vuelo en
el año fiscal 1995 se habría llamado 151-C), el segundo dígito indica el sitio
de lanzamiento (1 era el Centro Espacial Kennedy y 2 era el lanzamiento
espacial Complex (SLC) 6 en Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, aunque
Vandenberg nunca se usó), y la letra que indica la secuencia de programación. Los códigos
se adoptaron desde STS-41-B hasta STS-51-L (aunque el código
más alto utilizado fue en realidad STS-61-C), y los números secuenciales se
utilizaron internamente en la NASA en todos los trámites de procesamiento.
Después
del desastre del Challenger, la NASA volvió a utilizar un sistema de numeración
secuencial, con el número contando desde el comienzo del programa STS. Sin
embargo, a diferencia del sistema inicial, los números se asignaron en función
del programa inicial de la misión y no siempre reflejaban el orden de
lanzamiento real. Este esquema de numeración comenzó en 26, con el primer vuelo
como STS-26R; el sufijo R significaba "reflight" para eliminar la
ambigüedad de las misiones anteriores. El sufijo se usó durante dos años a
través de STS-33R, luego se eliminó la R.6 Como resultado de los cambios en los
sistemas, los vuelos bajo diferentes sistemas de numeración
podrían tener el mismo número con una letra
adjunta. El vuelo STS-51 (una misión llevada a cabo por
Discovery en 1993) fue muchos años después de STS-51-A (segundo vuelo de
Discovery en 1984). No fue hasta STS-127
en 2009 cuando el sistema de numeración de vuelos volvió
a un orden estándar y consistente.
Vuelos
de lanzadera
Vuelos
de prueba
El
programa de Prueba de Aproximación y Aterrizaje abarcó 16 pruebas separadas de
Enterprise, que cubrieron pruebas de rodaje, vuelos no tripulados y tripulados
en el Shuttle Carrier Aircraft, y finalmente las pruebas de vuelo libre. La
siguiente lista incluye las pruebas de vuelo libre, las duraciones enumeradas
cuentan solo el tiempo de vuelo libre del orbitador. La lista no incluye el
tiempo total en vuelo junto con el tiempo en el aire sobre el avión Boeing 747
Shuttle Carrier Aircraft (SCA).
Lanzamientos
y vuelos orbitales
Misiones canceladas
Una
misión de prueba suborbital inicial de aborto de vuelo de emergencia (RTLS) se
canceló debido al alto riesgo. Muchas otras misiones planeadas fueron canceladas
debido al desarrollo tardío del transbordador y los desastres del Challenger y
Columbia.
Cuatro
misiones fueron interrumpidas por un día o más mientras estaban en órbita:
STS-2 (falla del equipo), STS-35 (tiempo atmosférico), STS-44 (falla del
equipo), y STS-83 (falla del
equipo, relanzado como STS-94).
Misiones
de contingencia
STS-300
fue la designación para las misiones de Lanzamiento del Transbordador Espacial
en Necesidad (LON) que se lanzarán con poca antelación para STS-114 y STS-121,
en el caso de que el transbordador quedara inutilizado o dañado y no pudiera
regresar a la Tierra con seguridad. El vuelo de rescate para STS-115, si fuera
necesario, habría sido STS-301. Después de STS-115, las
designaciones de las misiones de rescate se basaron en la misión regular
correspondiente que sería reemplazada si se necesitara la misión de rescate.
Por ejemplo, la misión de rescate STS-116 se denominó STS-317, porque la misión
normal programada después de STS-116 era STS-117. Si la misión de rescate
hubiera sido necesaria, la tripulación y el vehículo de STS-117 asumirían el
perfil de misión de rescate y se convertirían en STS-317. Todas las misiones de
rescate potenciales se lanzarían con una tripulación de cuatro y regresarían
con diez u once miembros de la tripulación, dependiendo del número de
tripulantes lanzados en el transbordador rescatado. Se esperaba que las
misiones duraran aproximadamente once días. Ninguna de las misiones de
contingencia planificadas se realizó nunca.
No se
planeó ninguna misión de contingencia para STS-135, la última misión del
transbordador. En cambio, la NASA planeó efectuar los rescates necesarios uno
por uno, utilizando la nave espacial rusa Soyuz.
Vuelo de rescate
Estadísticas
de vuelo
Cronología de las misiones del transbordador espacial
Cronología posterior a Columbia
Línea
de tiempo completa
Fuente:
https://es.wikipedia.org
