El
Gloster Gladiator (Gloster SS.37) fue un caza biplano, construido por la misma
compañía que diseñó y construyó el primer reactor de combate inglés. Fue el
último caza biplano de la RAF y la espina dorsal del mando de caza británico
hasta justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Historia,
diseño y notas
La
incapacidad de los constructores aeronáuticos británicos para producir a
mediados de la década de los treinta, un sustituto para el Bristol Bulldog,
trajo consigo abundantes pedidos del Gloster Gauntlet para equipar escuadrones
suplementarios dentro del esquema de expansión de la RAF de 1935.
Aunque
los estudios sobre diseños de cazas monoplanos mostraban excelentes
perspectivas para un futuro próximo, el jefe de diseño de Gloster, H. P.
Folland, decidió realizar un riguroso examen del Gauntlet para encontrar los
puntos donde podía ser mejorado para aumentar sus prestaciones: los planos fueron
rediseñados por completo como unidades de sección única y el tren de aterrizaje
monovástago introducía ruedas Dowty con amortiguación interna montadas en patas
cantilever. Ambos cambios reducían la resistencia aerodinámica e incrementaban
la velocidad entre 16 y 24 km/h.
Se
construyó un prototipo como iniciativa privada de la compañía, con la
designación Gloster SS.37 y realizó su primer vuelo el 12 de septiembre de
1934, pilotado por el jefe de pilotos de pruebas, Teniente de Vuelo P.E.G.
Sayer.
Tenía
instalado un motor Mercury IV que le daba una velocidad máxima de 380 km/h, que
sería incrementada a 389 km/h con la instalación de un motor Mercury VIS de 645
cv en noviembre del mismo año.
Como
armamento llevaba dos ametralladoras Vickers Mk V, (las mismas que montaba el
Gauntlet) en los costados del fuselaje, complementadas por otras dos Lewis del
mismo calibre con alimentación por tambor de 97 cartuchos cada una bajo las
alas. Este armamento cumplía los requerimientos del Ministerio del Aire y a
comienzos de 1935 el SS.37 realizó su primera prueba oficial de vuelo en las
instalaciones de Martlesham Heath. Aunque considerado poco más que un paso
adelante en la línea de su predecesor, el Gloster Gauntlet, del que de hecho no
era más que una adaptación de sección única y equipada con flaps en los dos
planos, el nuevo diseño eliminó fácilmente a sus posibles oponentes, versiones
"modernizadas" de cazas viejos o desdichadamente previstos para ser
propulsados por el incordiante motor Rolls-Royce Goshawk III.
El
diseño de Gloster fue presentado a las autoridades del ministerio en junio de
ese mismo año y sobre él se elaboró la Especificación F.14/35; le siguió un
pedido por 23 ejemplares, y el 1 de julio se anunció que su sobrenombre era el
de Gladiator.
Hasta
muy recientemente se daba por sentado que el Gloster Gladiator o SS.37 había
sido el obvio ganador de la F.7/30. Recientes descubrimientos demuestran que
las autoridades de la RAF prefirieron el modelo Hawker PV.3, con cuatro
ametralladoras y motor Goshawk B.41, versión refrigerada por líquido, y que
sólo el abandono por parte de Hawker del proyecto para concentrase en el
Hurricane obligó a la elección del caza de Gloster. Después de todo, tanto una
como otra compañía eran componentes del Grupo Hawker Siddeley.
Los
23 primeros aparatos de serie fueron designados Gladiator Mk I y entregados
entre febrero y marzo de 1937, montando ametralladoras Lewis bajo las alas, al
igual que los 37 primeros del segundo pedido de 100 cazas.
Todos
los aparatos de este segundo lote estaban dotados de montajes estándar bajo las
alas, lo que les permitía montar tanto ametralladora Lewis como Vickers, o
incluso la Browning M1919; estas últimas, construidas bajo licencia, serían
instaladas en los montajes alares y del fuselaje de la mayoría de los cazas
entregados en 1938.
Un
tercer pedido de 28 cazas aumentó las existencias de Gladiator en servicio con
la RAF hasta los 231, aunque algunos de ellos serían posteriormente
reconvertidos al nuevo Gladiator Mk II.
El
Gladiator Mk II
La
experiencia en las unidades de la RAF había entretanto puesto en evidencia la
ineficacia de la combinación Bristol Mercury IX/hélice Wattts bipala de madera
y, durante algunos meses de 1937, un ejemplar de serie Gladiator Mk I había sido
equipado con una hélice tripala metálica de paso fijo Fairey Reed con
resultados prometedores. La solución fue equipar al Gladiator con los motores
Mercury VIII o VIIAS con control automático de mezcla, arranque eléctrico y
filtro de aire tipo Vokes accionando este tipo de hélice, en lo que se
convirtió en el Gladiator Mk II; al mismo tiempo, se introdujo una
característica en concesión a las consideraciones modernas de diseño: se equipó
al biplano con una cubierta deslizante para la cabina del piloto, a pesar de
que muchos aviadores de caza continuaban prefiriendo sentir en sus rostros el
aire frío.
El
reequipamiento del Mando de Caza con el Gladiator continuó en 1938 con las
entregas a los Escuadrones N° 25 y 85, efectuadas en junio. Entretanto, se había
producido el primer destacamento del Gladiator con el equipamiento de algunas
unidades del Oriente Medio: el 33º Escuadrón en Ismailia, Egipto, recibió
Gladiator Mk I (y algunos Gloster Gauntlet) en febrero y en abril, el 80°
Escuadrón zarpó con destino al mismo aeródromo. Poco después, la utilización
del Gladiator por parte de las unidades metropolitanas comenzó a disminuir al
iniciarse las entregas de los primeros monoplanos. Así, los Gladiator Mk I
fueron sustituidos por Mk II y, a su vez, los ejemplares de la primera versión
fueron progresivamente enviados a Egipto para dar lugar a la formación de
nuevas unidades de caza. A finales de 1938, el primer escuadrón de la Auxiliary
Air Force, el 607º Escuadrón volaba ya sus Gladiator Mk I.
La
Royal Air Force recibió un total de 252 nuevos Gladiator Mk II construidos en
virtud de la Especificación F.36/37.
Una
importante adaptación del Gladiator Mk II apareció a finales de 1938 con la
versión Sea Gladiator. En los ejemplares K6129 y K8039, del tipo Mk I, se
habían efectuado pruebas iniciales de instalación de equipo naval que
produjeron la construcción de los primeros 38 Sea Gladiator como conversiones
del lote inicial Mk Ii (N2265-N2302) y transferidos al Arma Aérea de la Flota,
en diciembre de 1938, como reemplazo interino de los Hawker Nimrod y Hawker
Osprey y, un segundo bloque de producción de 60 Sea Gladiator. Diferían
esencialmente de los Gladiator Mk II de la RAF en estar equipados con rodetes
de catapultaje, gancho de apontaje, bote salvavidas (alojado entre los vástagos
del tren de aterrizaje) y dos ametralladoras Browning adicionales, con 300
cartuchos cada una, instaladas en el ala superior. Los primeros aparatos
embarcaron a bordo del portaaviones HMS Courageous con el 801º Escuadrón en mayo
de 1939.
En
servicio con la RAF y el AAF
Servicio
bélico
El
primer Gladiator fue entregado al 72º Escuadrón de la RAF en febrero de 1937 en
la base de Church Fenton. Sin embargo, la mayoría de las unidades que
recibieron Gladiator fueron reequipadas con Hawker Hurricane o Supermarine
Spitfire a mediados de septiembre de 1939.
Los
Gladiator pasaron a unidades auxiliares con base en la propia Gran Bretaña;
cuatro escuadrones estaban en condiciones operativas al estallar la guerra. Dos
de ellos, los Escuadrones Nº 607 y 615, fueron enviados a Francia en noviembre
de 1939 como parte integrante de la Fuerza Aérea Avanzada de Combate (AASF),
como parte del Air Component de la British Expeditionary Force, y estaban
comenzando justamente a ser sustituidos por los monoplanos Hawker Hurricane
cuando les sorprendió la ofensiva alemana en el Oeste el 10 de mayo de 1940.
Completamente superados por los modernos aviones alemanes, los Gladiator fueron
diezmados antes de que sus unidades pudieran conseguir ser evacuadas hacia Gran
Bretaña, donde serían reconstituidas y equipadas con Hurricane.
Entretanto
el 263º Escuadrón se había estado preparando para embarcar rumbo a Finlandia
para ayudar a la aviación de aquel país en su lucha contra la URSS, durante la
llamada Guerra de Invierno, conflicto que cesaría antes de la partida de la
unidad. A donde sí sería enviada junto con el 804º Escuadrón del Arma Aérea de
la Flota, fue a Noruega, para cubrir a las fuerzas británicas que defendían la
zona de Andalsnes contra las tropas de invasión alemanas. Operando desde el
helado lago Lesjaskog, los Gladiator efectuaron una serie de patrullas
defensivas antes de que el lago fuese bombardeado y todos los aviones
resultaran destruidos. Los pilotos volvieron a Gran Bretaña a tiempo para
recibir nuevos Gladiator y ser devueltos a Noruega, esta vez en defensa de la
expedición a Narvik, en la zona norte. En esta ocasión, dejó tras de sí un buen
palmarés: un piloto el oficial de vuelo Jacobsen, destruyó al menos cinco
aviones alemanes en una salida. No obstante, incapaces de mantener y apoyar una
fuerza expedicionaria tan alejada de sus bases, los británicos se retiraron de
Noruega a primeros de junio; en el viaje de regreso dicho escuadrón perdió
todos sus aviones, cuando el portaaviones HMS Glorious en el que iban
embarcados fue hundido por los cruceros alemanes Scharnhorst y Gneisenau.
Durante
la Batalla de Inglaterra, se formó el 247º Escuadrón a partir de la Patrulla de
Caza Sumburg, equipado con Gladiator y enviado al sur de Roborough para
proteger Plymouth, pero, a pesar de que efectuaron numerosos vuelos de patrulla,
el escuadrón nunca llegó a entrar en acción durante la gran batalla.
Los
aparatos del 261º Escuadrón y la Patrulla de Caza Hall Far tomaron parte en la
defensa de Malta entre abril y junio de 1940.
Fue
el teatro de operaciones del Mediterráneo y el Oriente Medio donde los
Gladiator tuvieron su parte en la pelea. Cuando Italia entró en guerra, en
junio de 1940, los Escuadrones N° 33 y 80, destacados en Egipto, estaban aún
equipados con Gladiator; el 94º Escuadrón, igualmente dotado con los biplanos
de Gloster, se encontraban en Adén. Los dos primeros, con lo que podría
denominarse el material más moderno de la RAF en aquella zona, lucharon con
excelentes resultados contra las fuerzas italianas en el Desierto Ocidental
durante la fracasada invasión del Mariscal Rodolfo Graziani sobre Egipto. El
Gladiator se mostró digno rival de los también biplanos italianos Fiat CR.42.
Por su parte, el 94º Escuadrón actuó con éxito similar en la defensa de Adén y,
posteriormente, apoyó a las tropas de la Commonwealth en la destrucción del
imperio italiano en África del Este (AOI).
Además
del ya mencionado 804º Escuadrón del Arma Aérea de la Flota, los Sea Gladiator
equiparon a los escuadrones navales N° 769, 801, 802, 805, 813, y 855.
Tras
ser retirados del servicio en primera línea, los Gladiator continuaron en la
RAF desempeñando tareas de enlace, comunicación y reconocimiento meteorológico
hasta 1944, fecha en que fueron dados definitivamente de baja.
Servicio
en el extranjero
El
primer usuario exterior del Gladiator fue la República de Letonia que, en marzo
de 1937, firmó un contrato de compra por 26 Gladiator Mk I; el siguiente fue la
también república báltica de Lituania, con un pedido por 14 ejemplares, firmado
en el mismo mes del anterior. Estos Gladiator fueron embarcados para su
posterior montaje en Vilna y Kaunas. En 1937 también Noruega (6), Suecia (37) y
Bélgica (32) cursaron órdenes de compra; más tarde compraron aparatos China
(36), Irlanda (4), Irak y Grecia (2) y Portugal (30) entre otros.
En
principio, Noruega solicitó 12 Gladiator Mk I, pero posteriormente el pedido
creció para incluir seis Mk II. De hecho, sólo los primeros Mk I fueron
entregados a tiempo para luchar en defensa de Oslo durante la invasión alemana
de 1940, pero a pesar de la destreza y heroísmo derrochado por los aviadores
noruegos, superados en calidad y número por sus oponentes, todos los Gladiator
resultaron destruidos.
En
la Flygvapen sueca, el Gladiator entró en servicio como J8 (Gladiator Mk I) y
J8A (Gladiator Mk II); 37 Mk I, equipados con motores Bristol Mercury VIS.2
construidos con licencia, equiparon a las unidades de caza sueca durante
algunos años. A ellos habría que añadir 18 ejemplares Gladiator Mk II
entregados en 1938.
Algunos
de estos aviones junto a unos pocos Hawker Hart equiparon a la Flygflottilj 19,
unidad voluntaria mandada por el Mayor noruego Hugo Beckhammar que lucharía del
lado de los fineses en la corta pero dura Guerra de Invierno de 1939-40; la
mayoría de las veces, los Gladiator, operados desde campos helados o nevados,
estuvieron equipados con trenes de aterrizaje de esquíes.
Portugal
recibió 15 Gladiator Mk II justo antes del estallido de la guerra y otros 15 en
1940 en lugar de una docena de prometidos Spitfire.
Las
Fuerzas Aéreas de Sudáfrica tomaron posesión de 11 Gladiator Mk II
supervivientes del 94º Escuadrón, estacionados inicialmente en Egipto y
utilizados en la represión de la revuelta iraquí de 1941, así como otros 27
Gladiator Mk II fueron transferidos a las Reales Fuerzas Aéreas de Egipto
durante 1942-43, la mayoría de los cuales aún permanecían en estado de vuelo al
finalizar la Segunda Guerra Mundial.
Variantes
SS.37:
prototipo matriculado K5200, para la especificación F7/30: primer vuelo en
septiembre de 1934
Gladiator
Mk I: 23 aviones (K6129-KK6151) completados con ametralladoras Vickers y Lewis;
producidos para la RAF entre 1936-37
Gladiator
Mk I: 208 aviones (K7892-K8055, L7608-7623, L8005-L8032); producidos entre 1937
y 1938 para la RAF; la mayoría equipados con ametralladoras Browning y algunos
convertidos posteriormente en Mk II; un corto número cedido a Egipto, Iraq y
Grecia
Gladiator
Mk I: 147 aviones construidos para exportación; Bélgica 22, China 36, Irlanda
4, Grecia 2, Letonia 26, Lituania 14, Noruega 6 y Suecia 37 (J8)
Gladiator
Mk I: dos aviones (K6129 y K8093) convertidos en cazas navales Sea Gladiator
para ensayos
Sea
Gladiator (interino): 38 aviones (N2265-2302) modificados de células Mk II en
la línea de montaje para la Royal Navy
Gladiator
Mk II: 252 aviones (N2303-N2314, N5575-N5594, N5620-N5649, N5680-N5729,
N5750-N5789, N5810-N5859 y N5875-N5924) para la RAF; motores Mercury VIII o
VIIIAS accionando hélices tripalas Fairey Reed; 30 aviones (N5835-N5849)
vendidos a Portugal y 16 (N5919-N5924) a Noruega antes de ser entregados a la
RAF; otros cedidos posteriormente a Finlandia (33), Grecia (unos 6), Egipto
(27), Sudáfrica (11) e Iraq (5)
Gladiator
Mk II (J8A): 18 aviones de exportación para Suecia
Sea
Gladiator: 60 aviones para la Royal Navy (N5500-N549, N5565-N5574) con gancho
de apontaje, bote salvavidas y afustes para dos ametralladoras adicionales
Browning en el ala superior
Operadores
Australia
Bélgica
República
de China
Egipto
Francia
Finlandia
Alemania
(números pequeños)
Grecia
Irak
Irlanda
Letonia
Lituania
Noruega
Portugal
Rumania
Sudáfrica
Unión
Soviética
Suecia
Reino
Unido
Especificaciones
técnicas
Tipo:
Caza biplano
Fabricante:
Gloster Aircraft Company
Diseñado
por: Henry Phillip Folland
Primer
vuelo: 12 de septiembre de 1934
Introducido:
1937
Retirado:
1953 (Portugal)
Estado:
Retirado
Usuario:
Reino Unido, Royal Air Force
Usuarios
principales
Reino
Unido: Fleet Air Arm
Taiwán:
Fuerza Aérea Nacionalista de China
Finlandia:
Fuerza Aérea Finlandesa
Noruega:
Servicio Aéreo del Ejército Noruego
Nº
construidos: 747
Tripulación:
1
Longitud:
8,36
Envergadura:
9,83
Altura:
3,58
Superficie
alar: 30 m²
Peso
vacío: 1462 kg
Peso
cargado: 2088 kg
Planta
motriz: 1 motor Bristol Mercury IX, radial de 9 cilindros. Potencia: 619 kW
(853 HP; 842 CV) 1 hélices bipala.
Velocidad
máxima operativa (Vno): 407 km/h a 4400 m.s.n.m.
Velocidad
crucero (Vc): 337,82
Velocidad
de entrada en pérdida (Vs): 85 km/h
Alcance:
2 horas
Techo
de vuelo: 10000 m
Armamento:
Inicialmente: 2 ametralladoras Vickers Mk. V de 7,70 mm a los costados del
fuselaje y 2 ametralladoras Lewis de 7,70 mm bajo las alas.
Posteriormente:
4 ametralladoras Browning en los costados del fuselaje y bajo las alas.
Curiosidades
y anécdotas
Malta
- Fe Esperanza y Caridad
En
Malta, donde la Royal Navy almacenaba un cierto número de Sea Gladiator de
repuesto para reponer las bajas de sus portaaviones, el estallido de la guerra
en la zona provocó el rápido montaje de cuatro de ellos que, volados por
pilotos voluntarios, comenzaron a efectuar vuelos de patrulla defensiva al comenzar
las hostilidades. Contrariamente a lo que afirma la leyenda en torno a la
mítica defensa de la isla, los Sea Gladiator fueron la única protección aérea
de Malta sólo durante diez escasos días (del 11 al 21 de junio).
En
ese período, los efectivos de la Regia Aeronautica llevaron solamente a cabo
tres pequeñas e inconexas incursiones y no parece que los Gladiator
consiguieran derribar ningún avión enemigo, aunque probablemente fueron un
obstáculo para la precisión de los bombarderos italianos a los que debieron
causar pocos daños. Entretanto algunos Hurricane llegados a la isla en camino
hacia el norte de África, fueron retenidos para la defensa de las instalaciones
portuarias y militares.
De
hecho, los famosos apodos de Fe, Esperanza y Caridad que, según la leyenda,
recibieron los tres solitarios, nunca llegaron a ser realidad, siendo de hecho
una invención de la calurosa imaginación de un periódico local, bastantes meses
después de los hechos.
Los
tres Sea Gladiator supervivientes se unieron a los Hurricane retenidos para
constituir el 261º Escuadrón el 1 de agosto, pero esta unidad improvisada fue
disuelta cinco meses después.
Fuente:
https://en.wikipedia.org
