Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido se enfrentó a muchos problemas, uno de los cuales era cómo entrenar a las tripulaciones aéreas que serían cruciales para el esfuerzo bélico. El Reino Unido era un lugar menos que ideal para el entrenamiento, debido a su proximidad a Europa y la alta probabilidad de un eventual ataque a los aeródromos de la RAF.
En
lugar de arriesgarse a la imprevisibilidad del entrenamiento en el Reino Unido,
la Royal Air Force presentó una propuesta a ciertos miembros de la Commonwealth
para crear el Plan de entrenamiento aéreo de la Commonwealth británica (BCATP).
Firma
del acuerdo
El
primer ministro canadiense William Lyon Mackenzie King, Arthur Balfour (Lord
Riverdale) del Reino Unido, Sir William Joseph Jordan de Nueva Zelanda y el
australiano Stanley Melbourne Bruce firmaron un acuerdo, llamado así por Lord
Riverdale, el 17 de diciembre de 1939 para capacitar colectivamente al personal
aéreo de la Commonwealth.
La
intención principal era capacitar a las tripulaciones aéreas de la Commonwealth
en Canadá, ya que la cantidad de espacio abierto era ideal para el
entrenamiento de vuelo, al igual que el clima. También hubo poca o ninguna
amenaza para el espacio aéreo canadiense por parte de la Luftwaffe o, más
adelante en la guerra, los aviones japoneses. Aunque gran parte del
entrenamiento se llevaría a cabo en Canadá, el acuerdo también estableció
escuelas de vuelo en colonias británicas, como las Bermudas, Sudáfrica y
Rhodesia del Sur.
Mackenzie
King también estuvo de acuerdo en que gran parte del entrenamiento se llevara a
cabo en Canadá porque significaba que podía minimizar la cantidad de soldados
canadienses que servían en el extranjero debido a su importante contribución al
entrenamiento del personal aéreo. Mientras que otras naciones también
realizaron programas de capacitación, Canadá los superó con creces en el tamaño
del programa y en la cantidad de personal capacitado al final de la guerra.
Formación
en Canadá
La
intención del BCATP, cuando estuviera completamente desarrollado, era que 520
pilotos con entrenamiento elemental, 544 con entrenamiento de servicio, 340
observadores aéreos y 580 operadores inalámbricos y artilleros aéreos lo
completaran cada cuatro semanas. Fue una gran tarea para la Royal Canadian Air
Force (RCAF) desarrollar el programa al ritmo necesario para cumplir con estas
expectativas, debido al pequeño tamaño del servicio al comienzo de la Segunda
Guerra Mundial.
Cuando
comenzó la guerra, la RCAF tenía aproximadamente 4000 efectivos, pero
necesitaría crecer hasta 10 veces ese tamaño solo en personal para operar el
BCATP.
Con
base en el BCATP propuesto, se establecieron escuelas de capacitación en todo
Canadá, tanto en los aeródromos existentes como en los construidos
específicamente para el programa. Hubo 231 sitios, en su mayoría aeródromos, 80
de los cuales fueron construidos por el gobierno canadiense luego de la firma
del acuerdo.
Los
pilotos y navegantes comenzaron en las Escuelas de Formación Inicial antes de
pasar a su formación respectiva. Los navegantes pasaron a la Escuela Air
Observer, seguida de la Escuela de Bombardeo y Artillería y la Escuela de
Navegación, mientras que los pilotos asistieron a la Escuela Primaria de
Entrenamiento de Vuelo antes de ingresar a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo
de Servicio.
También
había escuelas específicas para la formación inalámbrica y los ingenieros de
vuelo.
Entrenamiento
en los Dominios
El
personal de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) recibió principalmente
capacitación básica en Australia antes de trasladarse a Canadá para completar
una capacitación más avanzada. Sin embargo, a mediados de la década de 1940,
algunos aprendices de la RAAF fueron enviados a Rhodesia del Sur, entonces
colonia británica, para esto.
Una vez
que comenzó la guerra en el Pacífico, la mayoría del personal de la RAAF ya no
fue enviado a otros condados para recibir capacitación y, en cambio, se entrenó
únicamente en Australia antes de ser enviado a servir en el Teatro del
Pacífico. Al igual que con las tripulaciones aéreas de la RAAF, la Real Fuerza
Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) entrenó a algunos de sus aviadores en Nueva
Zelanda y envió a otros a Canadá para completar una capacitación adicional.
Podría
decirse que el país cuya participación en el BCATP menos se esperaba era
Estados Unidos. Cuando se estableció el plan, los Estados Unidos aún era
neutral. Eso no impidió que la RCAF reclutara pilotos estadounidenses para
cruzar la frontera y alistarse. Cuando los Estados Unidos se unió a la guerra
tras el ataque japonés a Pearl Harbor, aproximadamente 6.129 estadounidenses se
habían unido a la RCAF.
Graduados
notables de las escuelas de entrenamiento de vuelo canadienses
Hubo
varios graduados de BCATP de escuelas de capacitación en Canadá que también
eran de fuera del Dominio. Estas personas se entrenaron como parte de la RAF e
incluyeron tripulaciones aéreas de Polonia (448), Noruega (677), Bélgica y los
Países Bajos (800), Checoslovaquia (900) y Francia Libre (2600).
Con un
número tan grande moviéndose a través del BCATP, hubo unos cuantos pilotos y
ases aéreos cuya formación se completó en Canadá. Dos hombres notables fueron
Arthur "Spike" Umbers de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda y
Joseph "Big Joe" McCarthy, un estadounidense que prestaba servicios
en la RCAF.
Umbers
completó su entrenamiento de vuelo preliminar en Nueva Zelanda antes de viajar
a Canadá en 1941. Fue entrenado en la Escuela de Entrenamiento de Vuelo de
Servicio Nº 6 cerca de Dunnville, Ontario, aproximadamente a una hora de
Buffalo, Nueva York. Durante la guerra, se le atribuye la destrucción de más de
15 bombas voladoras V-1, y algunas estimaciones aumentan este total a 28 y
otros cinco aviones.
Murió
en acción el 14 de febrero de 1945, cuando su avión fue alcanzado por fuego
antiaéreo y se estrelló. Fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguida y Barra
por su servicio y está enterrado en el cementerio de guerra de Munster Heath en
Alemania.
McCarthy
cruzó la frontera canadiense para unirse a la RCAF en mayo de 1941. Si bien no
obtuvo el estatus de as, participó en 30 ataques aéreos sobre Alemania antes
del Dambusters Raid en 1943. Voló en el Avro Lancaster “T- Tommy”, que tenía la
tarea de apuntar a la presa Sorpe, lo cual hizo. Sin embargo, la presa no pudo
romperse.
Fue
galardonado con la Orden de Servicio Distinguido, la Cruz y Barra de Vuelo
Distinguido y la Condecoración de las Fuerzas Canadienses por su servicio.
Aviones
notables utilizados
Se
utilizaron varios aviones diferentes a lo largo del programa, según la
ubicación y el propósito del entrenamiento. Los que se formaban para ser
pilotos de combate solían volar en Harvard norteamericanos, mientras que los
pilotos que se formaban como bombarderos o para operaciones costeras y de
transporte volaban en Avro Anson, Cessna AT-17 Bobcat o Airspeed AS. 10 Oxford.
Los
Bristol Fairchild Bolingbroke se utilizaron para la práctica de artillería,
mientras que los Westland Lysander se utilizaron para el remolque de objetivos.
El Reino Unido proporcionó muchos de los 3540 aviones adicionales necesarios
para el entrenamiento de vuelo, incluido el de Havilland DH. 82 Tiger Moth,
Fleet Finch, Harvard, Avro Anson y Fairey Battle.
El
impacto duradero del BCATP
El
BCATP tuvo un costo significativo para las diversas naciones de la
Commonwealth. Terminó oficialmente el 31 de marzo de 1945. En ese momento, las
naciones signatarias habían gastado aproximadamente $2200 millones de dólares
canadienses en el programa, $1600 millones de los cuales fueron aportados por
Canadá.
Después
de liquidar todas las deudas existentes entre las naciones, el Reino Unido aún
le debía a Canadá $425 millones de dólares canadienses de las contribuciones
prometidas. El parlamento canadiense canceló la deuda del Reino Unido en mayo
de 1946, lo que aumentó la contribución financiera de Canadá al 92 por ciento
de los costos operativos totales de BCATP.
El
programa fue inmensamente exitoso, con más de la mitad de la fuerza aérea de la
Commonwealth entrenada a través del BCATP. Al final de la guerra, 131.553
aviadores se habían graduado de las escuelas de Canadá, incluidos más de 50.000
pilotos. El resto de estudiantes estaba compuesto por ingenieros de vuelo,
bombarderos, navegantes, artilleros y operadores inalámbricos.
El
BCATP fue muy elogiado por los líderes aliados. El presidente de los Estados
Unidos, Franklin D. Roosevelt, declaró que el Programa de entrenamiento aéreo
de la Commonwealth británica había convertido a Canadá en el "aeródromo de
la democracia" del mundo. El primer ministro británico, Winston Churchill,
pensó que el BCATP fue la mayor contribución individual de Canadá a la Segunda
Guerra Mundial.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
