La tecnología de la aviación avanzó rápidamente durante el siglo XX, pero a medida que avanzaban las aeronaves, también lo hacían las máquinas y la tecnología diseñadas para detectarlas. A principios de la década de 1960, Lockheed se propuso fabricar un avión de reconocimiento elegante y rápido, fabricado con el mejor material que existía: titanio. El problema, sin embargo, era que la mayor parte del titanio provenía de la Unión Soviética.
Un
avión especial requiere materiales especiales.
El
proyecto SR-71 Blackbird se ejecutó a través de Skunk Works de Lockheed. El
avión estaba destinado a ser una actualización del A-12, el avión de
reconocimiento anterior de la compañía. El ingeniero principal de ambos proyectos
fue Clarence "Kelly" Johnson.
Los
desarrolladores que trabajaban en el proyecto estaban bajo una intensa presión
y plazos ajustados por parte del gobierno de los EEUU. Durante su campaña
presidencial de 1964, el candidato republicano Barry Goldwater criticó al
presidente Lyndon B. Johnson por permitir que los Estados Unidos se quedara
atrás de la URSS en lo que respecta a la tecnología militar.
El
SR-71 fue diseñado para ser más grande que el A-12, por lo que podría
transportar más combustible y permitir la instalación de una cabina doble. Al
mismo tiempo, el avión actualizado debía ser más rápido que su predecesor. El
proyecto fue un desafío para los ingenieros de Lockheed, y Johnson recordó
varios años después: “Todo tenía que ser inventado. Todo".
Los
ingenieros de Lockheed encontraron una solución
El
SR-71 Blackbird estaba destinado a ser increíblemente rápido, capaz de viajar
hasta 2.000 MPH y mantener esta velocidad durante horas seguidas. El problema
era que esto creaba una fricción atmosférica que podía derretir la estructura
del avión, ya que sus bordes excedían los 1000 grados Fahrenheit.
La
única solución al problema era revestir el avión con titanio. Como describe
Lockheed, "la aleación de titanio era la única opción para la estructura
del avión, ya que proporcionaba la resistencia del acero inoxidable, un peso relativamente
ligero y durabilidad a temperaturas excesivas".
Rápidamente
resultó ser difícil trabajar con el material, ya que era increíblemente
sensible y quebradizo. Los ingenieros de Skunk Works romperían la aleación
mientras trabajaban en ella con herramientas de acero recubiertas de cadmio.
Como resultado, era necesario construir nuevas herramientas con titanio. Los
maquinistas en la línea también tuvieron que recibir capacitación sobre cómo
trabajar mejor con el material.
El
titanio no se podía obtener fácilmente.
Además
de que el material era difícil de trabajar, el titanio también era difícil de
encontrar. Los Estados Unidos no tenía el mineral necesario para producirlo. El
mayor productor del material fue la Unión Soviética. En ese momento, ambos
países estaban en medio de la Guerra Fría, y el gobierno de los EEUU no quería
dar a los soviéticos ninguna pista sobre lo que estaban haciendo.
El Coronel
Rich Graham, piloto de SR-71 y excomandante de ala, explicó a la BBC:
“El
avión es 92 por ciento de titanio, por dentro y por fuera. Antes, cuando
estaban construyendo el avión, los Estados Unidos no tenía suministros de
mineral, un mineral llamado mineral de rutilo. Es un suelo muy arenoso y solo
se encuentra en muy pocas partes del mundo. El principal proveedor del mineral
fue la URSS. Trabajando a través de países del Tercer Mundo y operaciones
falsas, pudieron enviar el mineral de rutilo a los Estados Unidos para
construir el SR-71”.
El
SR-71 Blackbird demostró su valía durante la Guerra de Yom Kippur
Los Estados Unidos estaba muy interesado en la Guerra de Yom Kippur, un conflicto entre Israel y una coalición de estados árabes, y el SR-71 Blackbird era la herramienta de reconocimiento perfecta para ver qué estaba pasando. Los pilotos se desplegaron en misiones que duraron entre tres y cuatro horas, y algunas tardaron hasta 11 horas en completarse, y se les asignó la tarea de obtener información sobre las posiciones de ambos lados.
El Coronel
Rich Graham le dijo a la BBC:
“El
presidente quería saber si los árabes y los israelíes realmente se habían
retirado de la línea del frente como dijeron que lo habían hecho. Fuimos allí,
tomamos las imágenes, volvimos y mostramos pruebas fotográficas de que ambos
estaban mintiendo sobre dónde estaban sus fuerzas. Llamó a ambos países y dijo:
'Recupérenlos, tengo pruebas de que no están donde se supone que deben estar'.
Eso es lo que puso fin a la guerra de Yom Kippur”.
El
legado del SR-71 Blackbird
El
SR-71 Blackbird estuvo operativo desde 1966 hasta 1998, aunque la NASA continuó
usando el avión durante un año más. Durante su servicio, fue continuamente el
avión más rápido de su tiempo. Además de la guerra de Yom Kippur, el SR-71
también se utilizó durante la invasión israelí del Líbano, la incursión
estadounidense en Libia en 1986 y ayudó a revelar las baterías de misiles
iraníes Silkworm.
No
todos estaban contentos cuando se tomó la decisión de retirar el avión. El
exastronauta y senador John Glenn terminó escribiendo al presidente George HW
Bush:
"Señor
Presidente, la terminación del SR-71 fue un grave error y podría colocar a nuestra
nación en una seria desventaja en caso de una crisis futura. El histórico vuelo
transcontinental de ayer fue un triste recuerdo de nuestra política miope en el
reconocimiento aéreo estratégico”.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
