Por
Clare Fitzgerald
Eugene
Bullard fue el primer piloto militar afroamericano que voló en misiones de
combate para Francia durante la Primera Guerra Mundial. Dejó los Estados Unidos
con la esperanza de una vida mejor sin segregación racial y encontró lo que
buscaba en el extranjero. Más tarde, la vida lo vio regresar a los EEUU, donde
descubrió que sus hazañas en Francia eran en gran parte desconocidas.
Primeros
años y viaje a París
Eugene
Bullard nació el 9 de octubre de 1895 en Columbus, Georgia. Durante su
juventud, fue testigo de un intento de la mafia blanca de linchar a su padre.
Mientras que Bullard mayor expresó la creencia de que los afroamericanos necesitaban
mantener su dignidad ante los prejuicios de los blancos, su hijo soñaba con
mudarse a Francia, donde se había abolido la esclavitud y se trataba mejor a
los ciudadanos negros.
A la
edad de 11 años, Bullard se escapó de casa con el objetivo de llegar de alguna
manera a Francia. Después de detenerse en Atlanta, se unió a un grupo de gitanos
ingleses que viajaban por Georgia, para quienes comenzó a cuidar caballos. Fue
a través de este grupo que también aprendió que Inglaterra ya no tenía una
línea de color racial y cambió su mirada allí.
Después
de enterarse de que los gitanos no tenían la intención de regresar a
Inglaterra, Bullard se fue a trabajar para una familia en Dawson, Georgia. En
1912, viajó a Norfolk, Virginia, y se fue de polizón en el carguero alemán
Marta Russ, que lo llevó a Aberdeen, Escocia. Luego se dirigió a Glasgow, antes
de instalarse en Londres .
Mientras
estaba en Inglaterra, Bullard se unió a Freedman Pickaninnies, una compañía de
payasadas afroamericanas. También fue empleado como trabajador portuario y como
objetivo para una atracción en un parque de diversiones. Comenzó a boxear,
entrenando con el famoso boxeador Dixie Kid, quien lo arregló para pelear en
París. Se enamoró de la ciudad y dijo: "Me pareció que la democracia
francesa influyó en las mentes de los estadounidenses blancos y negros allí y
nos ayudó a todos a actuar como hermanos".
Continuó
boxeando en París hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial .
Servicio
militar y aviación durante la Primera Guerra Mundial
El 14
de octubre de 1914, Bullard se alistó en el ejército francés y fue asignado al
3er Regimiento de Marcha de la Legión Extranjera. En 1915, sirvió como
artillero y entró en combate durante la Batalla del Somme. También estuvo en
Artois y luchó durante la segunda ofensiva de Champaña a lo largo del río Mosa.
Mientras
luchaba durante la Batalla de Verdún como parte del 170º Regimiento de
Infantería francés, resultó gravemente herido por la explosión de un proyectil
de artillería, que le desgarró el muslo izquierdo y perdió por poco la arteria
femoral.
Mientras
se recuperaba de sus heridas, un amigo le apostó $ 2000 para que aprendiera a
volar. En octubre de 1916, se ofreció como voluntario para el Servicio Aéreo
Francés como artillero aéreo y fue enviado a la Escuela de Artillería Aérea en
Cazaux, Gironda. Luego realizó entrenamiento de vuelo en Avord y Châteauroux y
recibió su licencia de piloto del Aéro-Club de France el 17 de mayo de 1917.
Después
de su entrenamiento en Avord, se unió a Lafayette Flying Corps con otros
aviadores nacidos en los Estados Unidos que prestaban servicios en el Servicio
Aéreo Francés. Aquellos, con el cuerpo, volaron junto a los pilotos franceses
en escuadrones a través del frente occidental. En junio de 1917, Bullard fue
ascendido a Cabo y dos meses después fue destinado a la Escuadrilla Spa.93.
Durante
este tiempo, participó en 20 misiones de combate. También era un aviador único,
traía consigo un mono llamado Jimmy, y fue apodado la "Golondrina Negra de
la Muerte" debido a su raza y al hecho de que el 170º Regimiento de
Infantería Francés era conocido como las "Golondrinas de la Muerte".
Cuando los
EEUU entraron en la guerra, el Servicio Aéreo del Ejército de los EEUU convocó
una junta médica para reclutar estadounidenses que sirvieran en el Lafayette
Flying Corps para las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses. Bullard no fue
elegido. Si bien le dijeron que era porque no era un Primer Teniente ni un
oficial, luego supo que era por su raza.
Bullard
fue transferido al batallón de servicio del 170º Regimiento de Infantería en
enero de 1918, después de discutir con un oficial comisionado francés, y
continuó sirviendo después del Armisticio.
Éxito
durante los años de entreguerras
Tras su
baja del ejército francés, Bullard regresó a París, donde trabajó como
baterista de jazz en Zelli's. Obtuvo una licencia de club para el
establecimiento, lo que le permitió permanecer abierto hasta pasada la
medianoche. En poco tiempo, fue la discoteca más célebre de Montmartre.
También
visitó Egipto por un tiempo, donde peleó en dos peleas premiadas y actuó como
parte de un conjunto de jazz en el Hotel Claridge.
A su regreso a París, administró el club nocturno Le Grand Duc y compró el establecimiento en 1928. Contrató a músicos para que actuaran en fiestas privadas y ganó una gran cantidad de amigos famosos, incluido el poeta Langston Hughes, el miembro de la resistencia francesa Josephine Baker, el as del aire Charles Nungesser. y el músico Louis Armstrong. Con el tiempo, se convirtió en propietario de un segundo club nocturno, L'Escadrille.
Su fama
en París fue tan notable que el autor Ernest Hemingway basó un personaje en él
en su novela de 1926, The Sun Also Rises.
Bullard
también abrió un club deportivo, que ofrecía boxeo, ping pong, hidroterapia y
masajes. También trabajó como entrenador de los boxeadores Víctor “Young” Pérez
y Panamá Al Brown . En 1923 se casó con Marcelle Straumann. La pareja se separó
en 1935 y Bullard obtuvo la custodia de sus hijos.
Espionaje
y servicio durante la Segunda Guerra Mundial
Cuando
comenzó la Segunda Guerra Mundial, el gobierno francés le pidió a Bullard que
espiara a los alemanes que frecuentaban su club nocturno.
Después
de la invasión alemana de Francia, se ofreció como voluntario y sirvió en el
51º Regimiento de Infantería, defendiendo Orleans durante la Batalla de Francia.
Fue herido por un proyectil de artillería y huyó a España, antes de regresar a
los EEUU, en julio de 1940. Pasó un tiempo recuperándose en un hospital de
Nueva York, pero nunca se recuperó por completo de su herida.
Por su
servicio, recibió 14 medallas y condecoraciones, incluyendo la Croix de Guerre,
la Medalla Militar y la Cruz del Combatiente Voluntario 1914-1918.
Poco
reconocimiento en los Estados Unidos
La
notoriedad de Bullard no lo siguió al otro lado del Atlántico. No pudo
recuperar su club nocturno de París, ya que había sido destruido durante la
guerra. Compró un apartamento en Harlem con un acuerdo financiero que recibió
del gobierno francés. Durante este período, trabajó como guardia de seguridad,
vendedor de perfumes, estibador y como intérprete de Louis Armstrong.
En
1949, Bullard fue golpeado por una turba durante los disturbios de Peekskill en
agosto de 1949. El ataque fue provocado por un concierto realizado por el
artista y activista Paul Robeson en beneficio del Congreso de Derechos Civiles.
Antes de que llegara Robeson, una turba formada por agentes de la ley locales y
miembros del estado atacó a la audiencia. Un total de 13 personas resultaron
heridas, incluido Bullard.
El
concierto se pospuso hasta el 4 de septiembre de 1949 y se produjo sin
incidentes. Sin embargo, cuando los asistentes al concierto salían del lugar, una
multitud de residentes hostiles arrojó piedras a sus parabrisas.
En
1954, el gobierno francés invitó a Bullard a reavivar la llama eterna en la
Tumba del Soldado Desconocido bajo el Arco del Triunfo. Cinco años más tarde,
el General Charles de Gaulle lo nombró caballero de la Légion d'honneur,
calificándolo de “verdadero héroe francés”.
Su
último trabajo fue como ascensorista en el Rockefeller Center. El 12 de octubre
de 1961 murió de cáncer de estómago a la edad de 66 años y fue enterrado con
honores militares en la sección de veteranos de guerra franceses del cementerio
de Flushing en Queens.
Después
de su muerte, Bullard recibió muchos honores póstumos, incluido ser incluido en
la clase inaugural del Salón de la Fama de la Aviación de Georgia en 1989 y ser
nombrado Segundo Teniente de la Fuerza Aérea de los EEUU en 1994.
El
Museo de Aviación en Warner Robins, Georgia también erigió una estatua en su
honor.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
