Por Jesse
Beckett
Durante
la guerra, si necesitabas un gran caza, cazabombardero, escolta, avión de
reconocimiento, caza nocturno y explorador, el P-38 Lightning era la opción
ideal. Entró en servicio justo antes de Pearl Harbor y continuó en producción
hasta el final de la guerra; el único avión estadounidense en hacerlo. Un
diseño de finales de la década de 1930, el P-38 fue uno de los aviones más
capaces del planeta a su llegada y estableció el punto de referencia para el
rendimiento de los cazas.
En
1945, el P-38 todavía podía mantenerse al día con los últimos y mejores aviones
de hélice, a pesar de estar en producción desde el comienzo de la guerra.
Aunque nunca se ha olvidado, el gran rendimiento que el P-38 trajo a la mesa
quizás haya sido eclipsado por aviones posteriores como el P-51 Mustang.
En
muchos sentidos, este avión bimotor versátil y de alta velocidad era comparable
al legendario Mosquito británico.
El
luchador más rápido del mundo.
La idea
del P-38 surgió en 1937 cuando el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EEUU emitió
la especificación X-608, que enumeraba los requisitos para un nuevo avión de
persecución. El rendimiento a gran altitud fue uno de los principales enfoques
del X-608. También tenía que poder alcanzar las 360 mph y subir a 20.000 pies
en solo seis minutos. Fue la solicitud del Cuerpo Aéreo más desafiante jamás
lanzada en ese momento. La aeronave tenía que utilizar el motor Allison V-1710
V12.
Para
alcanzar un listón tan alto, Lockheed tendría que pensar fuera de la caja.
Afortunadamente, uno de los diseñadores del equipo fue Clarence
"Kelly" Johnson, el reverenciado ingeniero que fue el genio detrás de
aviones famosos como el U-2 y el SR-71.
Su
presentación ciertamente fue un diseño "allá afuera", con la mayor
parte de la aeronave separada en tres módulos. Detrás de cada uno de sus dos
motores V12 había una cola. Los "brazos" contenían los extensos
sistemas de turbocompresores, el radiador y el tren de aterrizaje de los motores.
El
piloto estaba ubicado en la góndola central, que también albergaba la tercera
rueda del tren de aterrizaje. Una de las muchas características únicas del P-38
era su tren de aterrizaje triciclo, algo raro en los cazas de la época.
El
avión no tenía cañones en las alas, como era habitual en los cazas
estadounidenses, sino que se colocaron en un grupo en la parte delantera de la
cápsula central. Esto le dio al P-38 una precisión excelente hasta casi 1000
metros, ya que las balas no tenían punto de convergencia. Los cañones montados
en las alas se configuraron para cruzar a un rango específico, lo que
dificultaba alcanzar un objetivo más cercano o más lejano que este punto. El
P-38 normalmente estaba armado con cuatro ametralladoras calibre .50 y un cañón
de 20 mm.
Lockheed
construyó un prototipo a fines de la década de 1930 que voló por primera vez en
enero de 1939. Su desempeño extremo fue reconocido de inmediato. Al mes
siguiente, el XP-38 realizó un vuelo a campo traviesa sobre los EEUU, donde
alcanzó la asombrosa velocidad de 420 mph. En comparación, el Supermarine
Spitfire superaba las 360 mph en ese momento .
Poco
después de esto, el avión fue aprobado para producción como P-38. Los
británicos más tarde le darían el nombre de "Relámpago".
Éxito
operativo
Cuando
se entregaron los primeros P-38 a los escuadrones, era uno de los aviones más
rápidos del mundo. Había logrado fácilmente los requisitos originales y algo
más, con un enorme alcance de 1.150 millas y una carga de bombas comparable a
las primeras Fortalezas Voladoras B-17. También fue capaz de alcanzar los 3.300
pies en solo un minuto. Sin embargo, el avión estaba lleno de tecnologías
nuevas y complejas, como sus paneles de revestimiento de aluminio con uniones a
tope y remaches al ras y motores turboalimentados, por lo que la velocidad de
producción fue lenta al principio.
Gran
Bretaña y Francia hicieron un pedido combinado de 667 P-38 en 1940, pero cuando
cayó Francia, Gran Bretaña tomó el pedido de Francia. Los británicos no
quedaron muy impresionados con sus versiones del avión, por lo que la mayor
parte del pedido se desvió a la USAAF.
Un P-38
reclamó la primera victoria de los Estados Unidos sobre un avión alemán en
1942, contra un bombardero de patrulla Focke-Wulf Condor Fw-200.
El P-38
se desempeñó mejor en el Pacífico y fue temido por los japoneses, quienes lo
apodaron "dos aviones, un piloto". Era más adecuado para el Pacífico
más cálido, ya que su motor toma aire entrante demasiado enfriado durante los
inviernos europeos. El largo alcance del avión lo hizo particularmente útil en
las amplias extensiones del Pacífico.
Este
rango se usó en 1943 cuando los descifradores de códigos estadounidenses se
enteraron de un vuelo japonés que transportaba al Almirante japonés Isoroku
Yamamoto, el arquitecto del ataque a Pearl Harbor. Los P-38 hicieron un viaje
de ida y vuelta de casi 1.000 millas sobre el Pacífico, interceptando y matando
a Yamamoto. El momento fue un enorme impulso para la moral estadounidense.
Se
construyeron más de 10.000 P-38 durante toda la participación de los EEUU en la
Segunda Guerra Mundial, y el tipo voló en más de 130.000 misiones. Se destacó
particularmente en el reconocimiento aéreo y se usó ampliamente en esta
función, capturando el 90 por ciento de todas las películas aéreas tomadas en
Europa.
Problemas
Si bien
el P-38 era un avión fantástico y versátil, también sufría algunos problemas
inherentes al diseño. El más letal de ellos fue su infame capacidad para volverse
peligrosamente inestable a velocidades extremadamente altas y bloquear los
controles, en una situación conocida como compresibilidad a alta velocidad. El
P-38 era tan rápido que literalmente estaba entrando en territorios entonces
desconocidos de comprensión aerodinámica.
A altas
velocidades, como en un picado, la cola de la aeronave comenzaba a temblar
violentamente y el morro bajaba, acentuando su picado y aumentando su
velocidad. Los controles también dejarían de responder. Los ingenieros de Lockheed
pasaron años intentando resolver el problema, lo que finalmente hicieron.
En
general, el P-38 fue un avión líder en el mundo tan pronto como entró en
servicio. Su tamaño, velocidad, indulgencia y carga útil significaron que se
desempeñó bien en casi todos los roles y es un rival verdaderamente digno para
el Mosquito. Fue eclipsado en gran medida por el P-51, pero el diseño bimotor
del P-38 y otros activos lo mantuvieron relevante hasta el final de la guerra.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
