Por
Jesse Beckett
Desde
que el hombre conquistó el vuelo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial,
los hidroaviones fueron un tipo de avión extremadamente popular. Con la
capacidad de despegar del agua (y, a veces, aterrizar), estos aviones eran
extremadamente versátiles y, gracias a su espacio de pista prácticamente
ilimitado, podían crecer hasta alcanzar tamaños inmensos. Permitieron viajar a
lugares remotos y fueron particularmente útiles en funciones militares, donde
podían servir como aviones de rescate.
Si bien
los botes voladores siguen en uso hoy en día, su popularidad se desplomó en los
años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.
Variantes
de hidroaviones
El
concepto de hidroaviones parece simple. Se comportan como aviones normales
cuando están en el cielo, pero pueden aterrizar en el agua. Si bien los
términos "hidroavión", "hidroavión" y "barcos
voladores" a menudo se usan indistintamente cuando se hace referencia a la
aeronave, en realidad son diferentes.
Los
hidroaviones aterrizan en flotadores flotantes colocados debajo de la aeronave.
Por lo general, son más pequeños y más baratos de producir, ya que el fuselaje
no entra en contacto con el agua. Los barcos voladores, por otro lado,
aterrizan en sus fuselajes, que están diseñados con forma de barco. Por lo
general, son más grandes y más caros, pero poseen un mayor alcance y una carga
útil más pesada.
Los
hidroaviones pueden diseñarse para aterrizar tanto en tierra como en el agua,
por lo que se conocen como aeronaves anfibias. El término
"hidroavión" lo abarca todo y se usa para describir cualquier
aeronave que pueda aterrizar en el agua, independientemente de los métodos
exactos involucrados.
Versatilidad
y seguridad
Las
aeronaves que pueden operar sin pistas preconstruidas son extremadamente
útiles, especialmente en el siglo XX, cuando la gran mayoría de las áreas
carecían de infraestructura moderna. Esto se debió a una serie de razones,
incluidos los altos costos asociados con la construcción de nuevas pistas. En
perspectiva, el Floyd Bennett Field de Long Island fue la única pista de
aterrizaje de concreto en los EEUU a partir de 1938.
Los
barcos voladores podrían viajar a los lugares más remotos y aun así tener un
lugar para aterrizar. Con la capacidad de repostar en el mar, a diferencia de
los aeródromos, pudieron volar más lejos que sus contrapartes no anfibias. La
longitud de un fugitivo también fue un factor importante al determinar el
tamaño de la aeronave, ya que los aviones más grandes requieren distancias de
despegue más largas. Incluso si una pista pudiera acomodar una máquina más
grande, un viaje era imposible si los aeródromos en las paradas de
reabastecimiento de combustible no pudieran hacerlo.
Con las
distancias de despegue virtualmente ilimitadas del océano, los hidroaviones
podrían construirse más grandes y pesados. De hecho, antes del final de la
Segunda Guerra Mundial, los hidroaviones estaban entre los aviones más grandes
del mundo. Esto, nuevamente, los hizo extremadamente útiles para viajar a
lugares remotos, ya que podían transportar cargas más grandes y no estaban
limitados por las pistas en el destino o los lugares de reabastecimiento de combustible.
Otra
ventaja era la seguridad. Cuando un avión convencional experimenta problemas
sobre el océano, tiene que amerizar en el agua. Los hidroaviones, por otro
lado, podrían simplemente aterrizar, incluso en caso de falla del motor, lo que
permitiría a la tripulación esperar el rescate con seguridad. En algunas
situaciones, podrían aterrizar, realizar reparaciones ellos mismos y despegar
nuevamente.
Uso
militar durante las guerras mundiales
Los
hidroaviones se convirtieron en un lugar común durante la Primera Guerra
Mundial, durante la cual el hidroavión Curtiss fue el único avión designado por
los EEUU para entrar en combate. Otro utilizado durante el conflicto fue el
Georges Levy G.L40, más conocido como Levy-Le Pen, un biplano francés de tres
plazas.
Después
de esto, los hidroaviones crecieron en tamaño y capacidad. La versatilidad y
seguridad que brindaban los hacía particularmente atractivos para las armadas
de todo el mundo, en gran parte porque sus pistas no podían ser destruidas por
los bombardeos. Sirvieron como excelentes aviones de transporte, bombarderos y
reconocimiento.
Durante
la Segunda Guerra Mundial, se produjeron grandes cantidades de PBY Catalina,
Grumman G-21 Goose, Martin PBM Mariner y Short S.25 Sunderland. Por lo general,
se usaban para realizar patrullas antisubmarinas y detectar disparos de
acorazados en el Teatro del Pacífico y durante la Batalla del Atlántico.
También se destacaron en funciones de búsqueda y rescate, ya que podían
aterrizar junto a los pilotos derribados y llevarlos a un lugar seguro.
La
Armada de los EEUU y la Armada Imperial Japonesa, en particular, invirtieron
mucho en hidroaviones. Se cree que los japoneses pilotaron los mejores
hidroaviones de la guerra, el Kawanishi H8K, que participó en una segunda
incursión en Pearl Harbor . Sin embargo, la mala visibilidad no produjo ningún daño
real.
En lo
que respecta a la Marina de los EEUU, la utilidad de los hidroaviones se
demostró antes de la Batalla de Midway, cuando Catalinas vio una flota de
barcos japoneses que se acercaban a la isla de Midway.
Ya no
es necesario
A pesar
de ser seguros, prácticos y versátiles, los hidroaviones dejaron de usarse poco
a poco tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial. La Marina de los EEUU
continuó operando el avión hasta la década de 1960, y en la década de 1950
incluso trató de desarrollar un bombardero hidroavión a reacción, el Martin P6M
SeaMaster. Sin embargo, numerosos problemas con el diseño lo hicieron incapaz
de funcionar.
Si bien
todavía está en uso hoy en día, la cantidad de botes voladores no se acerca a
lo que era antes y durante la Segunda Guerra Mundial. Durante la campaña de
isla en isla en el Pacífico, los EE. UU. construyeron grandes pistas de
aterrizaje aptas para el uso de bombarderos pesados como el Boeing B-29
Superfortress . Estos permanecieron bajo control militar o se convirtieron en
aeropuertos civiles, lo que hizo que los hidroaviones fueran redundantes en
esas áreas.
También
estaba el tema de las inclemencias del tiempo. Si bien la capacidad de
aterrizar en el agua inicialmente hizo que los hidroaviones fueran atractivos,
sus pilotos a menudo estaban a merced de la Madre Naturaleza. El mar
embravecido a menudo impedía los aterrizajes y despegues, mientras que los
aviones con base en tierra aún podían operar.
Además,
la infraestructura mundial llegó a un punto en el que los aeródromos eran cada
vez más comunes, incluso en lugares remotos. Esto se vio agravado por los
avances modernos en el diseño de aviones, que han producido aviones más rápidos
con un mayor alcance. Por otro lado, la forma de los hidroaviones dificulta su
velocidad y eficiencia aerodinámica.
Por
estas razones, los hidroaviones ya no son necesarios en las cantidades que se
veían en la década de 1940. Continúan cumpliendo roles de nicho en la
actualidad, incluida la patrulla marítima y la extinción de incendios
forestales.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
