A lo
largo del siglo XX, las misiones de aviación se volvieron mucho más seguras.
Sin embargo, eso no significaba que algunos aviones fueran más seguros que
otros. Después de la Guerra de Corea, Lockheed diseñó un avión basado en la
experiencia de los pilotos durante los 20 años anteriores.
Si bien
el F-104 Starfighter era increíblemente rápido y fácil de usar, también
presentaba algunos problemas de seguridad graves. El cazabombardero e
interceptor estuvo involucrado en tantos accidentes, de hecho, que los pilotos
alemanes se refirieron a él como "El hacedor de viudas/The Widow
Maker".
El
diseño del F-104 Starfighter
El
F-104 Starfighter entró en desarrollo en 1951, después de que el diseñador
Kelly Johnson entrevistara a varios pilotos de la Guerra de Corea. Tomando en
serio sus opiniones, Johnson sintió que era importante desarrollar un avión de
combate que fuera liviano, simple y muy rápido. Esta fue una desviación de la
tendencia actual de aviones más voluminosos que podían transportar cargas
pesadas y volar largas distancias.
Su
diseño era minimalista. La intención era comenzar con un motor potente, el
turborreactor J79 de General Electric, y luego envolverlo en un fuselaje que
fuera ligero y aerodinámicamente eficiente. Uno de los aspectos más inusuales
del avión era su asiento eyector. Los diseñadores temían que no hubiera
suficiente potencia para soportar una eyección hacia arriba. Como tal, la
versión inicial del avión presentaba un asiento eyectable hacia abajo fabricado
por Stanley.
Probando
el caza estelar F-104
Como el
J79 aún no estaba listo, los primeros prototipos del F-104 Starfighter se
construyeron con el motor Wright J65, una versión del Armstrong Siddeley
Sapphire. La aeronave realizó su primer vuelo en 1954. Los problemas se
detectaron de inmediato y la mayoría se resolvieron. Si bien los dos primeros
prototipos fueron destruidos en accidentes, las pruebas fueron lo
suficientemente buenas como para ordenar 17 aviones más de preproducción.
Si se
demostró algo durante la fase de prueba, es que el caza era increíblemente
rápido. El F-104 pudo volar más rápido que las estimaciones iniciales y también
pudo alcanzar una mayor altitud.
En
1958, Johnson recibió el Trofeo Collier, que compartió con General Electric y
la Fuerza Aérea de los EEUU. Desde 1911, el premio se otorga cada año al mayor
logro estadounidense en aviación o aeronáutica. Johnson dijo más tarde sobre el
F-104: "¿Se ajustaba a mis diseños? En cuanto a rendimiento, sí. En
términos de motor, pasamos por muchos problemas de motor, no con los J65 sino
con los J79”.
Uso
americano
No
mucho después de la fase de prueba, el F-104 Starfighter entró en servicio
durante la Segunda Crisis del Estrecho de Taiwán. Los pilotos no estaban
encantados con los resultados, ya que preferían aviones que pudieran
transportar cargas útiles más grandes y tuvieran alcances más largos. Aun así,
el Starfighter se usó nuevamente durante la Crisis de Berlín de 1961. Si bien
el F-104 no se enfrentó a ningún avión enemigo durante la operación, demostró
ser un elemento disuasorio sólido, ya que era claramente más rápido que
cualquier otro avión en el aire.
La
guerra de Vietnam, nuevamente, lo vio utilizado como elemento disuasorio. El
F-104 no registró bajas aéreas durante el conflicto, pero los vietnamitas lo
consideraban superior a su propio avión. Como tal, evitaron enfrentarse a
Starfighter. Hubo 25 muertes de MiG por parte de pilotos que volaban Lockheed
EC-121 Warning Star, y los Starfighter que volaron como escoltas fueron
acreditados por mantenerlos a salvo.
Si bien
la Fuerza Aérea no usó el F-104 por mucho tiempo, otros países sí lo hicieron.
Alemania Occidental, Canadá, los Países Bajos, Bélgica, Japón e Italia hicieron
del jet una parte importante de sus fuerzas. En 1975, el por qué salió a la
luz. Los ejecutivos de Lockheed habían sobornado a países extranjeros para
comprar sus aviones. Estas acciones llevaron al Congreso a aprobar la Ley de
Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohibía a los ciudadanos y empresas
estadounidenses sobornar a funcionarios extranjeros.
Problemas
de seguridad alemanes
Alemania
Occidental fue uno de los países sobornados para comprar F-104 Starfighter de
Lockheed, comprando 916 de los aviones a fines de la década de 1960. Les fue
muy mal. Con el tiempo, 292 de ellos se estrellaron, lo que resultó en la muerte
de 115 pilotos. El problema se volvió tan grave que los pilotos alemanes
comenzaron a referirse al F-104 como "El hacedor de viudas/The Widow
Maker".
En
1975, Lockheed respondió a la crisis pagando un acuerdo de tres millones de
marcos alemanes a un grupo de viudas. Si bien llegaron a un acuerdo con las
familias, la empresa se negó a admitir responsabilidad en el caso.
Uso por
la NASA y en otros esfuerzos relacionados con el espacio
La NASA
utilizó F-104 Starfighter desde 1956 hasta 1994, realizando investigaciones de
vuelo de alta velocidad y altitud en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden
en California. También se utilizaron para muchas misiones de persecución de
seguridad y sirvieron como plataforma de lanzamiento para cohetes de sondeo. En
el transcurso de su uso por la NASA, el avión realizó más de 18.000 vuelos.
En
2011, Starfighters Inc., un operador privado de F-104, y 4Frontiers Corporation
comenzaron a buscar el lanzamiento de cohetes de sondeo suborbitales desde
Starfighters volados desde el Centro Espacial Kennedy en Florida.
