De los
cuatro portaaviones japoneses hundidos durante la Batalla de Midway, una de las
batallas más críticas que ocurrieron en el Teatro del Pacífico, el bombardero
en picado Lt. Cmdr. Richard H. Best fue responsable de dos barcos enemigos
volcados, y lo hizo con solo tres aviones.
Best y
su escuadrón se enfrentaron a un desafío insuperable; cada condición determinó
que no estaban destinados a ganar contra la artillería pesada japonesa. Sin
embargo, contra viento y marea, prevalecieron, y sin ayuda de nadie cambiaron
el rumbo de la guerra con la primera gran victoria naval de los Aliados contra
Japón.
Richard
Best nació para ser piloto
El Teniente
Comodoro Richard Halsey Best nació en Nueva Jersey en 1910. Inmediatamente
después de la escuela secundaria, se matriculó en la Academia Naval de los EEUU
y en 1932 se graduó con honores. Best comenzó su carrera militar a bordo del
USS Richmond (CL-9). Dos años más tarde, obtuvo sus alas en la Estación Aérea
Naval de Pensacola, Florida, y fue asignado al Escuadrón de Combate Nº 2
(VF-2B) a bordo del USS Lexington (CV-2), apodado “Lady Lex”.
Al
estallar la Segunda Guerra Mundial, Best fue trasladado al Escuadrón de
Bombardeo Nº 6 (VB-6) a bordo del USS Enterprise (CV-6). A estas alturas, era
un distinguido piloto de combate que buscaba ganar experiencia en un escuadrón
de bombarderos. Mientras estaba a bordo del Enterprise, llevó a cabo
incursiones en las Islas Marshall a principios de 1942, y pronto se le asignó
una oportunidad decisiva para atacar cuatro portaaviones japoneses (Akagi, Kaga,
Hiryū y Sōryū), que se dirigían al atolón de Midway en el Pacífico Norte.
La
batalla de Midway
En la
mañana del 4 de junio de 1942, los 14 Douglas TBD-1 Devastator, 34 Douglas SBD
Dauntless y 10 Grumman F4F-4 Wildcat de Richard H. Best y Enterprise recibieron
la tarea de atacar el Akagi. Sin embargo, la misión se deshizo cuando los
escuadrones se separaron y la confusión comenzó a abrumar el plan de ataque
original.
El
piloto de combate líder se volvió para atacar al Kaga cercano, llevándose
consigo a la mayor parte del escuadrón. Best se dio cuenta de lo que estaba
pasando y le indicó que abortara. Desafortunadamente, nadie escuchó. Continuó
hacia su objetivo con solo dos compañeros de ala, dejando solo tres aviones
para atacar a Akagi.
Bajo el
intenso fuego de las armas antiaéreas y aviones de combate, Best lanzó la bomba
que selló el destino de Akagi. La bomba cayó en la cubierta de vuelo superior y
explotó en un hangar. Con su primer objetivo hundido, Best regresó a
Enterprise.
Por la
tarde, solo quedaba un portaaviones japonés: Hiryū. Se cree que la bomba de
Best fue una de las cuatro que golpearon el barco, lo que lo convirtió en el
primer piloto en bombardear con éxito dos portaaviones japoneses en un día.
Aunque fue el mejor día de su carrera militar, también sería su última misión.
“Extremo
desprecio por su propia seguridad personal” llevó a las medallas
Al
regresar al Enterprise después de bombardear Hiryū, Richard H. Best comenzó a
toser sangre mientras aterrizaba su avión en la cubierta de vuelo. Esto
continuó y eventualmente desarrolló fiebre, lo que lo obligó a ser enviado al
Hospital Pearl Harbor.
Resulta
que sus problemas de salud fueron causados por dificultades con el suministro de oxígeno
para varios pilotos de VB-6, incluido él mismo. Dado que la
misión de la mañana para hundir Akagi
había durado más de lo esperado, el rebreather de oxígeno en el avión de Best
se sobrecalentó, lo que provocó una liberación de hidróxido de sodio en la
cabina.
El
hidróxido de sodio se usa en los rebreathers para eliminar el dióxido de
carbono exhalado por los pilotos. Cuando se sobrecalienta, libera vapores de
soda cáustica directamente a los pulmones del piloto a través de su máscara.
Los vapores que ingresaron al sistema respiratorio de Best activaron una
infección de tuberculosis latente en sus pulmones que había permanecido
inactiva durante años.
Best
recibió tratamiento para la tuberculosis hasta 1943 y se retiró, por discapacidad,
de la Marina de los EEUU en 1944. Por su desinterés y valentía durante la
Batalla de Midway, fue galardonado con la Cruz de Vuelo Distinguido y la Cruz
de la Marina. La cita de este último habla de la increíble habilidad y
dedicación de Best:
“Desafiando
el peligro extremo del bombardeo antiaéreo concentrado y la poderosa oposición
de los cazas, el Teniente comandante Best, con audaz determinación y fervor
valiente, dirigió su escuadrón en ataques de bombardeo en picado contra
unidades navales japonesas. Volando a una distancia de sus propias fuerzas, lo
que hacía improbable el regreso debido al probable agotamiento del combustible,
presionó sus ataques con extrema indiferencia por su propia seguridad personal.
Su valiente intrepidez y su leal devoción al deber contribuyeron en gran medida al éxito de nuestras fuerzas y estuvieron en consonancia con las más altas tradiciones del Servicio Naval de los Estados Unidos”.
Después
de su jubilación, Best se mudó a California y comenzó una carrera trabajando
como jefe de seguridad de RAND Corporation. Fue un amoroso esposo, padre y
abuelo, murió el 28 de octubre de 2001. Está enterrado en el Cementerio
Nacional de Arlington.
Recientemente,
el papel fundamental de Best en la Batalla de Midway fue interpretado por el
actor de Game of Thrones, Ed Skrein, en la película de 2019, Midway.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
