El 28 de agosto de 1972, el Capitán de la Fuerza Aérea de los EEUU Richard Stephen "Steve" Ritchie y el Oficial del Sistema de Armas, el Capitán Charles Barbin DeBellevue, desde su McDonnell Douglas F-4D Phantom II, derribaron con éxito un Mikoyan-Gurevich MiG-21 volado por Vietnam del Norte. Ese día marcaría el quinto derribo exitoso de Ritchie, convirtiéndolo en uno de los cinco American Flying Aces que salieron de la Guerra de Vietnam.
Richard
Ritchie estaba destinado al éxito
Nacido
el 25 de junio de 1942, Richard Ritchie creció en Carolina del Norte. A menudo
descrito como un "deportista", fue un exitoso mariscal de campo
estrella en el equipo de fútbol de su escuela secundaria, ¡a pesar de romperse
la pierna dos veces!
En 1964
Ritchie se graduó con una licenciatura en Ciencias de la Ingeniería de la
Academia de la Fuerza Aérea de los EEUU. Aunque sus amigos lo recordaban como
un engreído y sin autodisciplina, era muy querido. Aparentemente, todos podían
saber cuándo estaba cerca, gracias a su marca registrada: una capa pesada de
colonia Old Spice .
Retrato
militar de Richard Ritchie
Como
piloto, Ritchie se dedicó a ser el mejor. Volaba cada dos o tres días, siempre
obtuvo puntajes altos en su programa de capacitación de pilotos de pregrado,
terminando primero en su clase, y tenía un amplio conocimiento de los sistemas
de armas. Empujándose continuamente, Ritchie se convirtió en un consumado
piloto de combate de la Fuerza Aérea de los EEUU.
Durante
sus primeros dos años de servicio, Ritchie, un Segundo Teniente, piloteó el
Lockheed F-104 Starfighter. En 1966, comenzó a volar el F-4 Phantom II desde la
Base de la Fuerza Aérea de Homestead, Florida, en preparación para su primera
gira por Vietnam.
Richard
Ritchie hizo historia durante sus dos giras por Vietnam
En
1968, Richard Ritchie fue asignado al 480° Escuadrón de Cazas Tácticos, 366°
Ala de Cazas Tácticos estacionados en la Base Aérea de Da Nang, Vietnam del
Sur. Fue el primero en volar una misión de "Control aéreo de avance rápido
(FAC)" en el programa de controlador aéreo avanzado F-4, y terminó
completando un total de 195 misiones de combate.
Al año
siguiente, fue seleccionado para asistir al Curso de Armas de Combate en la
Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada, lo que convirtió al entonces joven
de 26 años en el instructor más joven en la historia de la Escuela de Armas de
Combate de la Fuerza Aérea.
McDonnell
Douglas F-4 Phantom II disparando misiles mientras está en vuelo
Ritchie se ofreció como voluntario para una segunda gira por Vietnam en 1972, donde fue asignado al 432º Ala de Reconocimiento Táctico con base en la Base de la Fuerza Aérea Real Tailandesa de Udorn, Tailandia. Volando con el 555º Escuadrón de Cazas Tácticos “Triple Nickel”, Ritchie logró el primero de cinco derribos confirmados.
Volando
un F-4, derribó un MiG-21 el 10 de mayo de 1972, durante la Operación
Linebacker. La misión tenía como objetivo detener el movimiento de suministros
hacia Vietnam del Sur como parte de la Ofensiva Nguyen Hue, dirigida por el
Ejército Popular de Vietnam (PAVN).
Cinco victorias
increíbles
Richard
Ritchie formaba parte de un vuelo de tres aviones dirigido por el Mayor Robert
Lodge, que terminó siendo el objetivo de cuatro MiG volados por vietnamitas. El
equipo de vuelo derribó tres de los cuatro aviones enemigos, pero el restante
golpeó el F-4 de Lodge. En lugar de enfrentarse a ser capturado y torturado
para obtener información, Lodge decidió permanecer en el avión y murió en el
accidente posterior.
Al
entrar en acción, Ritchie y su operador del sistema de armas, el Capitán Chuck
DeBellevue, aseguraron un bloqueo de radar en el MiG restante y lo derribaron.
El 31 de mayo de ese año, Ritchie anotó su segundo derribo: otro MiG.
El 8 de
julio de 1972, Ritchie y DeBellevue dirigían el vuelo "Paula" cuando
recibieron la noticia del Lockheed EC-121 Warning Star "Disco" de que
los MiG-21 estaban cerca, regresando a la base después de un ataque. Mientras
se acercaban, “Disco” advirtió que el avión enemigo que regresaba se había
fusionado con la ruta de vuelo “Paula”. Ritchie rápidamente cambió de rumbo y
encontró el primer MiG.
Consciente
de la popular táctica MiG, en la que el segundo avión sigue y embosca a su
objetivo, Ritchie se contuvo hasta que observó el segundo avión. Los tres
aviones se involucraron en una pelea de perros, y ambos MiG intentaron
separarse del conflicto. Ritchie derribó a uno y logró disparar un misil al
otro. Esperando que fallara, estaba tratando de cambiar a un ataque con armas
cuando el misil golpeó al MiG y explotó.
El
habilidoso piloto de combate había anotado dos derribos con solo un minuto y 29
segundos de diferencia.
El
quinto y último derribo de Ritchie tuvo lugar el 28 de agosto de 1972, y el
ataque sería el más impresionante. Mientras dirigía el vuelo "Buick"
de la Patrulla Aérea de Combate MiG (MiGCAP), fue alertado de los MiG cercanos
a 30 millas al suroeste de Hanoi. Ritchie recordó nueva información de que los
MiG habían vuelto a volar a gran altura. Sospechando que su objetivo volaba
alto, él y un segundo vuelo de MiGCAP despegaron. DeBellevue localizó los MiG a
través del radar, que volaban 10 millas detrás de otro vuelo MiGCAP.
Subieron
más alto, hasta que su objetivo finalmente estuvo dentro del alcance. Con su
F-4 apenas lo suficientemente rápido como para superar a los MiG posteriores,
Ritchie lanzó dos misiles desde más de cuatro millas de distancia, en un
intento de hacer que el enemigo se volviera dentro del alcance. Los misiles no
pudieron detener a los MiG, pero disparó dos más, siguiendo una de las estelas
del avión. El primer misil falló, pero el MiG giró en el último momento,
acortando el alcance y finalmente permitiendo que el segundo lo derribara.
Si no
fuera por su bajo suministro de combustible, Ritchie habría buscado el segundo
MiG-21. Según el hábil piloto, la quinta muerte fue un duplicado exacto de una
misión de entrenamiento que había enseñado en la Escuela de Armas de Combate.
Richard
Ritchie sirvió otros 27 años con la Fuerza Aérea de los EEUU.
Después
de registrar más de 800 horas de vuelo y completar 339 misiones de combate
durante su segundo viaje, Richard Ritchie fue uno de los pilotos más
condecorados de la Guerra de Vietnam. Recibió el Trofeo Mackay de 1972 por la
misión de la Fuerza Aérea más importante del año, así como el Premio Jabara de
la Academia de la Fuerza Aérea y el Premio de las Fuerzas Armadas de 1972.
Más
tarde recibió la Cruz de la Fuerza Aérea, la segunda condecoración militar más
alta para los militares de la Fuerza Aérea. La cita habla de la increíble
valentía y habilidad de Ritchie:
“A
través de maniobras superiores y el uso de las capacidades de la aeronave, y
sin tener en cuenta su propia seguridad, el Capitán Ritchie logró destruir su
quinto MiG-21 norvietnamita. A través de su extraordinario heroísmo, excelente
habilidad para el vuelo y agresividad frente al enemigo, el Capitán Ritchie
reflejó el mayor crédito para él y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos”.
Ritchie
eligió servir en la Guardia Nacional Aérea en 1974 y luego se unió a la Guardia
Nacional Aérea de Colorado. También intentó impulsar su carrera política postulándose
para el Congreso en su estado natal. Perdió la campaña por los efectos del
escándalo Watergate en los candidatos republicanos.
Terminó
su servicio militar en los EEUU con la Reserva de la Fuerza Aérea y se retiró
en enero de 1999 como General de Brigada con más de 4.000 horas de vuelo en su
haber. En 2015, recibió la Medalla de Oro del Congreso junto con otros American
Air Aces.
Fuente: https://www.warhistoryonline.com
