Por Sarah
Simonovich
“El
resto del mundo puede haberse vuelto complaciente para entonces con los aviones
que vuelan en la noche, pero nuestro mundo tenía cielos yermos. El nuestro era
un mundo joven, ávido de regalos, y este era uno”. Beryl Markham, “Oeste con la
noche”
Algunas
personas cumplen con las expectativas, mientras que otras las desafían. Beryl
Markham era de los últimos. Y fue con tal desafío a las expectativas que la
llevó a una vida de aventuras, y finalmente se convirtió en la primera mujer en
volar sola a través del Atlántico de este a oeste.
Entrenador
de caballos, escritor, piloto
Nacida
como Beryl Clutterbuck el 26 de octubre de 1902, en el pueblo de Ashwell, en el
centro de Inglaterra, se mudó con su padre a Kenia cuando tenía cuatro años.
Allí creció en la granja de caballos de su padre en Njoro, cerca del Gran Valle
del Rift. Su infancia estuvo llena de aventuras, juegos y caza. Se volvió loca
con los muchachos locales, comió con las manos y primero habló swahili antes
que cualquier otro idioma. En su infancia rodeada de caballos, con su padre un
consumado domador de caballos, creció prácticamente sobre la silla de montar.
De hecho, una vez incluso le dijo a una amiga que se sentía mejor sobre un
caballo que sobre sus pies. Tal vez por eso se encontraría perfectamente cómoda
en un avión, sentada muy por encima del suelo.
Con
solo dos años y medio de educación formal, era muy profesional. Beryl se
convirtió en una exitosa y reconocida entrenadora de caballos en Kenia cuando
apenas era adulta. Esta hazaña es doblemente impresionante considerando que fue
la primera mujer en obtener una licencia de entrenadora en Kenia.
Antes
de establecer récords mundiales como piloto, ganó la prestigiosa carrera de
caballos Nairobi St. Leger en 1926. Además de la aventura de su vida, también
se convirtió en una autora de gran éxito de ventas con sus memorias, “West With
the Night” , publicadas en 1942 . Sin embargo, el libro mismo, y por asociación
su autor, se perdieron entre la niebla de la guerra; las críticas sólidas no
fueron lo suficientemente sólidas como para mantener las memorias impresas. Y
allí permaneció en relativa oscuridad hasta 1983, cuando se volvió a publicar.
Con la reedición del libro, Beryl Markham volvió a estar en el ojo público.
Dentro
de su texto, narra de manera selectiva algunas de las aventuras de su vida,
incluido su trabajo pionero en aviación. A pesar de su título, y a pesar de su
influencia en el mundo de la aviación, la hazaña transatlántica de Beryl
aparece a tan solo trece páginas del final del libro. Pero para una vida tan
llena de aventuras, un sujetalibros puede ser el mejor final para contar
historias, después de todo.
Un
mensaje de empresa
Siempre
inconformista, Beryl decidió tomar vuelo en una tierra donde, como ella dice,
los cielos eran estériles. En Kenia en ese momento, los aviones eran algo
nuevo. Fue el famoso aviador inglés Tom Campbell Black quien trajo aviones a
Kenia y a la vida de Beryl.
Tom
Black era un veterano de la RAF que había servido durante la Gran Guerra.
Después de establecerse en el entonces África Oriental británica, trajo la
aviación al continente. En septiembre de 1928, el de Havilland DH.51 de Black se
convirtió en el primer avión registrado en Kenia. También estableció el primer
servicio aéreo comercial del país, la Wilson Airways.
Cuando
Tom Black voló a Kenia, provocó algo en Beryl. En West With the Night ,
escribe: “Algo en ese irreverente artificio de telas, cables y ruido, bramando
a través de esa arena casta de la noche, había agitado el curso de mis
pensamientos en remolinos inquietos”.
Era el
comienzo de algo nuevo en su vida.
“Y por
supuesto que vas a volar”, dice Tom en sus memorias. “Siempre lo he sabido.
Podía verlo en las estrellas”.
Y volar
lo hizo.
Tomando
los cielos
Tom
Black se convirtió en el instructor de vuelo de Beryl Markham, enseñándole a
volar primero en un DH Gipsy Moth. Aprendió a volar sin auriculares, sin que
Tom le dijera qué estaba haciendo mal. En cambio, le enseñó a volar por
instinto e inteligencia. Y debe haber funcionado porque obtuvo su licencia de
piloto en agosto de 1931 y obtuvo su licencia de piloto comercial a finales de
año.
En
cuanto a su licencia 'B', ella lo vio como la "Carta Magna del
volante". Había volado casi mil millas y pasado cien horas o más
estudiando libros de navegación. Con este logro, Beryl pasó a una aventura
completamente nueva.
"Había
abandonado por completo el entrenamiento de caballos de carrera, quedándome
solo con Pegaso".
Durante
los siguientes tres años posteriores a la licencia comercial, Beryl ganó dinero
trabajando independientemente: de todo, desde observar elefantes para safaris,
transportar médicos hasta colonos enfermos y entregar correo. De hecho, fue una
de las primeras pilotos de bush, capaz de volar en terreno accidentado. Beryl
alquilaba un Leopard Moth para cuando tenía dos pasajeros y volaba su Avian
cuando solo tenía uno. Durante su juego de exploración del tiempo, conoció a
Ernest Hemingway en 1934; su opinión sobre su escritura más tarde volvería a
poner a West With the Night en el centro de atención y en la lista de los más
vendidos.
Una
travesía del Atlántico
El 4 de
septiembre de 1936, Beryl Markham partió del campo de la Royal Air Force de
Abingdon en Gran Bretaña en un monoplano Percival Gull de un solo motor,
decidido a cruzar el Atlántico.
Su
sueño de convertirse en la primera en cruzar el Atlántico de este a oeste no
fue un logro fácil.
Charles
Lindbergh había hecho la primera travesía transatlántica en 1927 cuando voló de
Nueva York a París. Amelia Earhart se convirtió en la primera mujer en hacerlo
en 1932 cuando voló de Terranova a Irlanda. Pero estos vuelos eran de oeste a
este, y posiblemente más fáciles, volando con el viento.
Tres
meses después del vuelo de Earhart, un aviador pionero escocés llamado Jim
Mollison se convirtió en el primero en realizar un vuelo transatlántico en
solitario de este a oeste desde Irlanda a New Brunswick, Canadá. Si bien no
sería la primera, sería la primera mujer, y sería la primera en volar desde
Inglaterra, lo que, para ella, fue increíblemente significativo.
La
dirección de los vientos no era el único desafío contra ella. Decidió hacer su
vuelo en septiembre, lo que significaba que el clima también estaba en su
contra.
¿Por
qué arriesgarse? Otros le habían hecho esta pregunta, tal como ella se la había
hecho a sí misma.
“Por su
naturaleza, un marinero debe navegar, por su naturaleza, un volador debe volar.
Pude calcular que había volado un cuarto de millón de millas; y podía prever
que, mientras tuviera un avión y el cielo estuviera allí, seguiría volando más
millas”.
Beryl
Markham hizo su viaje en un Vega Gull, un avión que tuvo la oportunidad de
presenciar en cada etapa, desde el nacimiento y el crecimiento hasta,
finalmente, incluso la muerte.
Sin una
radio, Beryl realmente solo tenía su juicio para llevarla a América del Norte
de manera segura y su querido amigo Tom Black le recordó que no juzgara mal
nada. Pero ella también tenía muestras de suerte. Jim Mollison, su predecesor
de este a oeste, le prestó su reloj que lo había llevado al otro lado del
Atlántico. Brian Lewis le dio un chaleco salvavidas que ella dejó a cambio de
ropa de abrigo. Jack Cameron le otorgó una ramita de brezo como bendición de
Escocia.
Muy a
menudo parece que cuando una ambición puede empezar mal, lo hace, y lo mismo
ocurrió con la huida de Beryl. En media hora, perdió su carta del Atlántico
cuando voló por la ventana. Experimentó una tormenta mientras cruzaba Irlanda y
básicamente quedó cegada por las lluvias torrenciales. Su tanque de combustible
no tenía indicador; ella volaba solo con su garantía por escrito: Este tanque
es bueno para cuatro horas.
Mientras
volaba en algún lugar sobre el mar, el motor del Vega tosió y murió.
Eventualmente, vuelve a la vida y ella nunca supo qué tan cerca estaba de las
olas del océano.
Haciendo
historia en la aviación
El plan
siempre había sido aterrizar en Nueva York. Ese era su objetivo. Entonces,
cuando su motor comenzó a fallar, chisporrotear y finalmente apagarse antes de
llegar a Nueva York, fue una decepción, por decir lo menos.
“Si
hubiera llegado a tierra, debería haber sido el primero en volar por el
Atlántico Norte desde Inglaterra, pero desde mi punto de vista, un aterrizaje
forzoso fue un fracaso porque Nueva York era mi objetivo”.
Después
de veintiuna horas y veinticinco minutos de vuelo, Beryl Markham había cruzado
con éxito el océano Atlántico de este a oeste. Y aunque su lugar de aterrizaje
era un pantano sin nombre de Nueva Escocia, en lugar de Floyd Bennett Field,
estaba a salvo y lo había logrado, a pesar de haber aterrizado con el morro en
el pantano blando.
Al día
siguiente, voló a Nueva York:
“Me
bajé de un avión en Floyd Bennet Field y había una multitud de personas
esperando para saludarme, pero el avión del que bajé no era el Gaviota, y
durante días mientras estaba en Nueva York seguí pensando en eso y desear una y
otra vez que hubiera sido la Gaviota, hasta que el deseo perdió su significado,
y el tiempo pasó, superando muchas cosas que encontró en el camino”.
El
final, pero no realmente
Beryl
Markham termina sus memorias solo un par de páginas después de su vuelo
histórico. Después de su travesía, luchó por encontrar la aventura en la vida.
Vivió
un tiempo en los Estados Unidos y trabajó en Hollywood como consultora en
películas sobre vuelos o África. Trabajó en sus memorias, West With the Night,
y finalmente regresó a África en 1950, donde retomó donde lo dejó con los
caballos. Vivió en Kenia, Sudáfrica y Rhodesia, y se convirtió en una de las
entrenadoras de caballos de carreras más exitosas de África.
En 1982
recibió una carta que cambiaría los últimos años de su vida. George Gutekunst,
un restaurador de California que se presentó como amigo de Jack Hemingway, el
hijo de Ernest Hemingway, había leído una colección de cartas de Ernest. Una
carta, en particular, elogió generosamente la escritura de Beryl y describió
sus memorias como un "libro maravilloso". Gutekunst persuadió a un
editor para que lo reeditara y esta vez fue un gran éxito. Vendió 100.000
copias y resultó en un documental de televisión, Shadow of the Sun.
Beryl
Markham murió como una mujer rica en Nairobi el 3 de agosto de 1986. Sin embargo,
según su propio relato, no era feliz.
Fuente: https://disciplesofflight.com
