Cuando
se trata de premios y reconocimientos, el Convair B-58 Hustler no tiene rival.
El primer bombardero en alcanzar Mach 2, su velocidad es lo que diferenció al
B-58 del resto, pero esto también tuvo sus propias consecuencias. El avión fue
construido con tecnología de punta y pilotado por lo mejor que la Fuerza Aérea
de los EEUU tenía para ofrecer, pero también estaba equipado con una falla
fatal.
Desarrollo
del primer bombardero supersónico
En
1946, el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EEUU inició su primera investigación
para desarrollar un bombardero supersónico. Conocido como el Estudio
Generalizado de Bombarderos (GEBO I), las tres compañías aeroespaciales líderes
del país (Boeing, Convair y North American) compitieron para ver quién podría
diseñar el próximo bombardero estratégico del servicio.
En
1949, se encargó otro estudio, el GEBO II, que incluía aportes de las tres
empresas antes mencionadas, así como de Douglas, Curtiss y Martin. Cada uno
presentó una propuesta de diseño, con la configuración de ala delta de Convair
finalmente elegida como el modelo superior.
En
diciembre de 1952, la Fuerza Aérea de los EEUU emitió un contrato con Convair
para continuar desarrollando lo que se convirtió en el B-58 Hustler, y el vuelo
de prueba inicial tuvo lugar el 11 de noviembre de 1956. Fue un éxito y el
bombardero entró oficialmente en servicio en marzo de 1960, aunque no estuvo
listo para estar alerta hasta 1962. En total, se produjeron 116 B-58: 30 para
entrenamiento y 86 para servicio.
El
Convair B-58 Hustler era pequeño, pero poderoso
El
Convair B-58 Hustler tenía una velocidad máxima de 1,325 MPH, con un techo de
servicio de 64.800 pies y un alcance de 4.400 millas. El bombardero estaba
equipado con cuatro motores turborreactores General Electric J79-5A, cada uno
capaz de producir 15.000 libras de empuje seco.
Dado
que el fuselaje de la aeronave era relativamente pequeño y delgado, la cápsula
desplegable debajo estaba equipada con un arma nuclear y combustible adicional.
Con 95 pies de largo y 57 pies de ancho, el B-58 era mucho más pequeño que
otros bombarderos de la época y podía armarse con una sola bomba nuclear B53 de
nueve megatones o con cuatro bombas B43 o B61.
El B-58
también estableció 19 récords mundiales de velocidad y altitud y ganó cinco
trofeos de aviación. Sin embargo, este éxito tuvo un costo. Para 1961, el
programa había costado $ 3 mil millones de dólares (aproximadamente $ 30 mil
millones en la actualidad). Además, los costos de mantenimiento eran
excepcionalmente altos. Por ejemplo, el costo promedio de mantenimiento por
hora de vuelo para el Boeing B-47 Stratojet fue de $ 361, mientras que para el
B-58 fue de $ 1440 por hora.
Hasta
su retiro en 1970, el B-58 fue operado por dos Alas de Bombardeos del Comando
Aéreo Estratégico (SAC): la 43ª Ala de Bombardeo y la 305ª Ala de Bombardeo.
La
configuración poco convencional del Convair B-58 Hustler
Uno de
los aspectos más exclusivos del Convair B-58 Hustler fue la configuración de su
tripulación. Compuesto por un piloto, un navegante y un operador de sistemas de
defensa, la tripulación de tres personas estaba alojada en su propia cabina en
tándem. Aparentemente, no tenían contacto físico entre ellos y tuvieron que
recurrir a pasar notas a lo largo de un sistema de cuerdas y poleas dentro de
la cabina.
El
operador de sistemas de defensa disponía de una amplia gama de sistemas
complejos en su propia cabina, lo que convertía al B-58 en uno de los aviones
más difíciles de operar en ese momento.
Otra
característica distintiva del B-58 eran sus asientos eyectables. Llamada
"cápsula de eyección", cada miembro de la tripulación tenía una
cubierta protectora que encerraba el asiento y la palanca de control, junto con
un cilindro de oxígeno adjunto. Esto permitió al piloto volar hasta el último
segundo antes de eyectarse. Una vez expulsado, la tripulación podría abrir el
exterior de la concha y usarlo como balsa salvavidas.
Los
asientos eyectables se probaron originalmente en osos y chimpancés. Durante una
prueba en 1963, un oso se convirtió en el primer ser vivo en sobrevivir a una
eyección a velocidad supersónica.
El
defecto fatal del bombardero
La
principal defensa del Convair B-58 Hustler era su velocidad. En ese momento, se
creía que, mientras pudieras volar más alto, más lejos y más rápido que el
enemigo, nadie estaría en peligro. Sin embargo, de acuerdo con la abrumadora
cantidad de accidentes registrados, eso no podría estar más lejos de la verdad.
De los
116 B-58 que se construyeron, 26 de ellos se perdieron y 36 miembros de la
tripulación murieron. Se produjeron varios accidentes importantes a lo largo de
los 10 años de servicio del bombardero. Uno ocurrió el 27 de octubre de 1959,
antes de que el avión entrara en servicio.
Un B-58
volaba de Texas a Florida con tres tripulantes civiles: el piloto Everett
Wheeler y dos ingenieros de vuelo, Michael Keller y Harry Blosser. Durante el
vuelo, el bombardero desarrolló un problema, lo que obligó a los tres a
eyectarse. Keller y Wheeler aterrizaron a salvo, pero el cuerpo de Blosser fue
encontrado al día siguiente, todavía atado al asiento eyectable.
El
avión se estrelló en un campo en Mississippi.
En
junio de 1961, un B-58 se estrelló durante el Salón Aeronáutico de París,
matando a los tres miembros de la tripulación. El mismo avión había realizado
previamente el primer cruce transatlántico supersónico, volando de Nueva York a
París en un tiempo récord.
Otro
incidente podría haber terminado en una catástrofe nuclear, cuando un B-58 que
transportaba cinco armas nucleares se salió de la pista en la Base de la Fuerza
Aérea de Bunker Hill (ahora Base de la Reserva Aérea Grissom) y estalló en
llamas. Las armas fueron quemadas, pero no se detectó contaminación en el área.
La
abrumadora cantidad de accidentes y muertes relacionadas con el B-58
probablemente se debió a su estructura más liviana, lo que lo hace más
susceptible a fallas estructurales.
El
consumado Convair B-58 Hustler nunca entró en acción
A pesar
de su pasado problemático, el legado del Convair B-58 Hustler sigue influyendo
en el desarrollo de los aviones supersónicos. ¡Algunos de los muchos récords
que posee todavía están intactos hoy!
Aunque
fue el avión más avanzado de su época, el B-58 nunca entró en combate.
La
Guerra Fría impulsó la demanda de bombarderos capaces de penetrar el espacio
aéreo soviético, con la posibilidad de lanzar un ataque, pero el pequeño tamaño
del B-58 significaba que, para llegar a la URSS, el avión necesitaría una base
establecida en Europa para volar o una cantidad sustancial de recursos dedicados
al reabastecimiento aéreo.
En
1970, el B-58 fue retirado y nunca reconfigurado para misiones de bombardeo no
nuclear. De los 116 producidos, solo quedan ocho. En última instancia, el corto
alcance, el costoso mantenimiento y el desastroso recuento de muertes del B-58
fueron su ruina. Un director del Comando Aéreo Estratégico incluso comentó que,
mientras la “Unión Soviética y no Canadá fuera el enemigo, el alcance
importaría”.
Fuente:
https://www.warhistoryonline.com
