El
portaaviones Zuikaku (centro) y dos destructores atacados por aeronaves de la
US Navy, 20 de junio de 1944
Fecha:
19 - 20 de junio de 1944
Lugar:
Mar de Filipinas,
Resultado:
Victoria aliada
Beligerantes
Estados
Unidos
Imperio
del Japón
Comandantes
Estados
Unidos
Raymond
Spruance
Marc
A. Mitscher
Imperio del Japón
Jisaburo
Ozawa
Kakuji Kakuta
Fuerzas
en combate
Estados
Unidos
7
portaaviones
8
portaaviones ligeros
7
acorazados
8
cruceros pesados
13
cruceros ligeros
28
submarinos
956
aviones
Imperio del Japón
5
portaaviones
4
portaaviones ligeros
5
acorazados
43
buques diversos
680
aviones (de los que 250 con base en tierra)
Bajas
Estados
Unidos
1
acorazado dañado
123
aviones derribados
Imperio del Japón
3
portaaviones
2
petroleros
6
buques gravemente dañados
Aprox.
645 aviones derribados
La
batalla del Mar de Filipinas fue una batalla aeronaval que tuvo lugar durante
la Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, y que enfrentó a la
Armada Imperial Japonesa y a la Armada de los Estados Unidos en el mar de
Filipinas, cerca de las islas Marianas, entre el 19 y el 20 de junio de 1944,
durante la ocupación por las tropas estadounidenses de la isla de Saipán (Batalla
de Saipán) para posteriormente invadir la isla de Tinian (Batalla de Tinian),
dos islas Marianas del Norte.
Esta
batalla, que se enmarca en el cuadro de la operación Forager, finalizó con un
completo desastre para las fuerzas japonesas, que perdieron la casi totalidad
de su aviación naval embarcada, así como dos tercios de los portaaviones
participantes en la batalla. Ello es así hasta el punto de que los pilotos
estadounidenses acuñaron para esta batalla la expresión “El tiro al pavo de las
Marianas”.
De
resultas de esta batalla, la Marina Imperial japonesa perdió la parte principal
de su fuerza de combate en términos de aviación naval.
Contexto
Finalizada
la batalla de las Islas de Santa Cruz, que había puesto fin a la campaña de
Guadalcanal, en octubre de 1942, la flota japonesa se retiró a la isla de Truk,
luego a las Palaos y finalmente a Singapur, para reorganizarse y reemplazar las
pérdidas sufridas.
Tras
la muerte del Almirante Yamamoto en abril de 1943, el Almirante Mineichi Koga
se convirtió en el nuevo comandante en jefe de la Armada Imperial japonesa. La
estrategia naval japonesa consistía por entonces en la defensa de un perímetro
de seguridad en torno del Japón, que incluía las islas Salomón, las islas
Gilbert y las islas Marianas llegando por el norte hasta las islas Aleutianas
(territorio de Alaska ocupado por los japoneses). Tras los éxitos del General
Douglas MacArthur en la Campaña de Nueva Guinea, así como de las incursiones
aéreas estadounidenses sobre la base naval japonesa de Rabaul desde el otoño de
1943, con el consiguiente desgaste para la flota japonesa, parecía evidente que
ese perímetro de defensa ya no podía incluir ni las islas Salomón, ni las
Gilbert, ni las Marshall.
El
Almirante Koga falleció en accidente de aviación en marzo de 1944, siendo
sustituido por el Almirante Soemu Toyoda, que dirigía la flota a distancia,
desde la capital, Tokio. La Flota Combinada que había sido el orgullo del Almirante
Isoroku Yamamoto había sido dividida en diversos grupos, y la fuerza más
importante puesta a disposición de Toyoda era la 3ª Fuerza o Fuerza Móvil.
Desde
finales de 1942, el comandante en jefe de la Fuerza Móvil era el Vicealmirante
Jisaburo Ozawa, un oficial considerado como agresivo a la vez que poseedor de
dotes de mando y buen conocedor de su oficio.
El
11 de mayo de 1944, la Fuerza Móvil de Ozawa abandona el puerto de Singapur,
poniendo proa hacia Tawi-Tawi, una isla del Archipiélago de Sulu, en Filipinas.
El plan principal de Toyoda era la Operación "A" (A-Go): se trataba
de atraer a la flota estadounidense a la zona delimitada por las islas Palaos,
las Marianas y las Carolinas, donde se hallaban varias unidades aéreas con base
en tierra. La acción conjunta de la aviación embarcada y de la aviación con
base en tierra debería destruir a la Task Force estadounidense y eliminar así
toda posibilidad de que ésta protegiese un eventual desembarco aliado en las
islas Marianas.
Mientras
la flota japonesa esperaba el ataque estadounidense desde mediados de mayo en
Tawitawi, fue localizada por los submarinos estadounidenses, que comenzaron a
hostigarla durante sus salidas de entrenamiento. De este modo, el Yukikaze
resultó averiado por un impacto de torpedo.
A
principios de junio de 1944, la flota japonesa detectó la aproximación de la
Quinta Flota de los Estados Unidos, y se dirigió a su encuentro para, según pensaba,
proceder a su aniquilación.
Las
fuerzas en presencia
Despliegue
japonés
Dispositivo
aliado
Realización
La
operación estadounidense llevaba por nombre Operación Forager. Su objetivo era
la toma del control sobre las islas Marianas y especialmente Saipán (Batalla de
Saipán) y Tinian (Batalla de Tinian), dos islas que pertenecían a Japón como
fideicomiso otorgado por la Sociedad de Naciones desde 1917, así como Guam (Batalla
de Guam), una isla estadounidense desde 1899, la mayor de las Marianas, situada
al sur del archipiélago y que Japón había invadido tres días después del ataque
a Pearl Harbor.
Derrota
de las flotas enfrentadas en la batalla.
La
Quinta Flota de los Estados Unidos estaba compuesta principalmente por unidades
de desembarco (Fuerzas expedicionarias conjuntas) bajo el mando del Vicealmirante
R. K. Turner, y por portaaviones rápidos y su escolta (Task Force 58 o TF 58)
bajo el mando del Vicealmirante Marc A. Mitscher.
El
11 de junio, la fuerza de invasión estadounidense precedió su acometida
principal con una serie de ataques aéreos contra las Marianas, con la intención
de hacer creer a los japoneses que estas islas eran el objetivo de la ofensiva.
Esto suponía una sorpresa para ellos, ya que pensaban más posible un ataque más
al sur, bien sobre las islas Carolinas bien sobre Palaos.
La
Fuerza Móvil japonesa partió de Tawitawi el 13 de junio con dirección a las
Marianas. Puesto que ya había sido detectada por los submarinos
estadounidenses, y además el código secreto japonés había sido descifrado,
todos los movimientos de la Fuerza Móvil eran conocidos por la Quinta Flota y
por la TF 58.
Para
completar el panorama, las incursiones aéreas estadounidenses del 11 de junio
sobre los aeródromos japoneses de Rota, Saipan, Tinian y Guam habían dañado la
capacidad de aérea de dichas bases. Según los informes estadounidenses, ciento
cincuenta (del total previo de doscientos cincuenta) aviones japoneses fueron
destruidos en tierra o derribados, frente a la pérdida de únicamente once
aviones estadounidenses.
El
14 de junio, Spruance recibió informaciones relativas a la posible llegada de
refuerzos aéreos japoneses procedentes de Iwo Jima y Chichi Jima, en las islas
Ogasawara, también llamadas islas Bonin. Sabiendo que pasarían varios días
hasta el enfrentamiento con la flota japonesa, envió dos Task Groups, el TG
58.1 de Clark y el TG 58.4 de Harris, en dirección a estas islas. Los Task
Groups llegaron allí y las atacaron el 16 de junio, causando graves daños a las
capacidades aéreas de sus aeródromos.
Por
otro lado, el 15 de junio dio comienzo la invasión de la isla de Saipán.
El
17 de junio, hacia las 20:00 horas, la Flota Móvil se encontró con la escuadra
de acorazados del Almirante Ugaki, dirigiéndose de inmediato hacia las islas
Marianas. A pesar de encontrarse en una situación de manifiesta inferioridad,
los japoneses tenían confianza en el éxito, ya que sus aviones disponían de
mayor radio de acción y, por otra parte, podían organizar un relevo entre los
portaaviones y sus bases en tierra, lo que aumentaba de forma significativa el
rendimiento de la aviación embarcada en sus portaaviones.
El
plan japonés A-GO estaba basado en la acción conjunta de ambas aviaciones, la
embarcada y la que tenía sus bases en tierra. Esta última debería haber
destruido desde el primer momento al menos un tercio del potencial
estadounidense. Sin embargo, la realidad era que los bombardeos estadounidenses
habían provocado graves pérdidas a la aviación terrestre japonesa, y además
habían dejado los correspondientes aeródromos prácticamente inutilizados. Como
consecuencia de todo ello, la acción de la aviación terrestre iba a ser mínima
en la batalla que iba a tener lugar, lo que comportó graves consecuencias para
el potencial aéreo de la Flota Móvil japonesa y para el propio desarrollo
ulterior de la batalla.
El
18 de junio, el Almirante Mitscher había reunido a la TF 58 cerca de Saipán, y
se aprestaba a la batalla. Poco antes de la medianoche de ese mismo día, el Almirante
Chester Nimitz envió a Spruance un mensaje informándole de que la flota
japonesa se hallaba aproximadamente a 560 km al oeste-sudoeste de la TF 58, y
Mitscher solicitó autorización para desplazarse al oeste durante la noche, para
hallarse al alba en una buena posición de ataque.
Spruance
rechazó dictar esa orden, ya que temía que los japoneses intentasen alejar su
Task Force de la zona de invasión con una fuerza de distracción para
seguidamente atacar su flota por el flanco, poniendo así en peligro las
operaciones de desembarco en Saipán. Así pues, ordenó a la Task Force
mantenerse en su misma posición, dejando la iniciativa a los japoneses, y
ordenó a los dos Task Groups enviados a las islas Bonin que se reintegrasen a
la Task Force el 17 de junio.
La
postura inmovilista de Spruance fue criticada en su momento, y de hecho lo
sigue siendo, aunque sería interesante comparar la prudencia de Spruance en ese
momento con la impetuosa persecución de una fuerza de distracción japonesa por
parte del Almirante William F. Halsey durante la batalla del Golfo de Leyte.
Primeros
movimientos, 19 de junio
Combates
aéreos sobre la Task Force 58, 19 de junio de 1944.
A
las 05:30 horas la TF 58 comenzó a hacer despegar patrullas aéreas. En ese
mismo momento, la aviación japonesa con base en Guam enviaba 50 aviones en
busca de la Task Force.
Hacia
las 05:50 horas un Mitsubishi A6M Zero localizó a la TF 58 y logró enviar por
radio noticia de su situación antes de poder ser derribado por la aviación
estadounidense.
Menos
de una hora más tarde, el resto de las fuerzas aéreas de Guam se reagrupaban
para salir al ataque de la Task Force.
Puesto
que estos movimientos habían sido detectados por los radares estadounidenses,
un grupo de Hellcat del USS Belleau Wood despegó para el ataque cuando los
aviones japoneses se reunían para efectuar su propio ataque, unidos a los
aparatos procedentes de las otras islas.
Se
produjo pues un combate aéreo, durante el cual fueron derribados 35 aviones
japoneses. La batalla no había aún concluido cuando los Hellcat fueron llamados
por sus portaaviones a las 10:00 horas.
Las
incursiones japonesas
Un
avión japonés derribado mientras atacaba el USS Kitkun Bay
Se
les había dado la orden de regresar a sus portaaviones puesto que la TF 58
acababa de detectar un cierto número de contactos por radar 240 km al oeste. Se
trataba de la primera incursión de 69 aviones lanzados por la Fuerza Móvil, y
la TF 58 lanzó a su vez casi la totalidad de su aviación embarcada.
El
lanzamiento de esta primera oleada de aviones a las 08:00 horas, muy adelantada
respecto al resto de oleadas, era el primer error cometido por el Contralmirante
Obayashi, que se hallaba al mando de los portaaviones de la fuerza Van del Vicealmirante
Kurita, y que tomó la decisión de lanzar este ataque sin esperar órdenes,
provocando así la ruptura de todo esquema de coherencia en el ataque japonés.
El
segundo error lo cometieron los aviadores japoneses, que interrumpieron su
avance cuando se encontraban a 100 km de la Task Force, para reagruparse antes
del ataque. Esta falsa maniobra concedió a los aviones estadounidenses un plazo
suplementario de 10 minutos, con lo que un primer grupo de Hellcats alcanzó a
los aviones japoneses a 100 km de la Task Force a las 10:36 horas. 25 aviones
japoneses fueron rápidamente derribados, mientras que los estadounidenses
únicamente tuvieron que deplorar la pérdida de un solo avión.
El
resto de los aviones japoneses fue inmediatamente atacado por otro grupo de
aviones estadounidenses, con lo que 16 nuevos aviones japoneses fueron derribados.
Los aparatos sobrevivientes intentaron atacar dos destructores estadounidenses,
el Yarnall y el Stockham, pero sin lograr causarles ningún daño. Una bomba
alcanzó al acorazado South Dakota, pero ningún avión japonés logró acercarse a
los portaaviones estadounidenses, y tan sólo 27 aparatos regresaron a los
portaaviones nipones.
Mientras
tanto, a las 09:00 horas, Ozawa había ordenado su ataque principal, 129 aviones
lanzados desde los portaaviones de la Fuerza A, aunque no ordenó el despegue de
los de la Fuerza B al mando del Vicealmirante Takaji Joshima. Tras su ausencia
de reacción a la impetuosidad de Obayashi, se trata del primer error de Ozawa.
A
las 11:07 horas se detecta la segunda oleada de aviones japoneses. Los aviones
estadounidenses les dan alcance a 100 km de la Task Force y 70 aviones nipones
son derribados antes de que pudiesen llegar hasta la flota estadounidense. Sin
embargo, seis aparatos atacaron el Task Group 58.2 del Contraalmirante
Montgomery, causando algunos daños menores en dos portaaviones. Un pequeño
grupo de aviones torpederos atacó el USS Enterprise, y un torpedo estalló en su
estela. En total, 97 de los 129 aviones japoneses de esta oleada fueron
derribados.
Una
bomba japonesa estalla cerca del USS Bunker Hill, el 19 de junio de 1944
Una
tercera oleada compuesta por 47 aparatos japoneses fue interceptada a las 13:00
horas a unos 75 km de la Task Force. 7 de ellos fueron derribados, y los
japoneses dieron media vuelta, regresando a su base los 40 aviones restantes.
El
último asalto aéreo japonés de este día, en el que participaron 82 aviones, se
lanzó entre las 11:00 y las 11:30 horas. El grupo de asalto, sin embargo, había
recibido informaciones incorrectas sobre la posición de la Task Force, por lo
que no pudo localizarla. La escuadrilla se dividió en dos grupos, para
dirigirse hacia Guam una de ellas, y hacia Rota la otra, con el fin de repostar
combustible. El grupo que volaba hacia Rota se encontró con el TG 58.2 de
Montgomery; 18 de los aparatos fueron alcanzados por los cazas estadounidenses,
que derribaron a 9, mientras que un grupo de 9 bombarderos atacaron a los
portaaviones Wasp y Bunker Hill, aunque sin causarles ni el más leve daño,
mientras que ocho de los bombarderos atacantes fueron derribados. Por otra
parte, el grupo que se dirigía para repostar a Guam fue interceptado por 27
Hellcats cuando se aprestaba a aterrizar. En consecuencia, 30 de los 49 aviones
japoneses fueron igualmente derribados, mientras que el resto quedaron
seriamente dañados.
Es
decir, al anochecer del primer día de la batalla, la Fuerza Móvil japonesa ya
había perdido buena parte de sus efectivos de aviones de combate con base en
tierra en las islas Marianas y Bonín, y además había perdido más de 200
aviones, lo que suponía cerca de la mitad de la aviación embarcada en
portaaviones.
El
peso de los submarinos
El
16 de junio, el submarino estadounidense Cavalla localizó a uno de los grupos
de barcos petroleros japoneses, que seguía una ruta al norte de la Fuerza
Móvil. El comandante del Cavalla dio parte de este contacto, añadiendo su deseo
de atacar a los petroleros localizados, pero el comandante en jefe de los
submarinos del Pacífico (ComSubPac), el Vicealmirante Lockwood, le ordenó
seguir a los petroleros para de esta forma poder localizar a la flota
principal, lo que se produjo al día siguiente, el 17 de junio, cuando Ozawa fue
a repostar por última vez antes de la batalla. El Cavalla dio igualmente parte
de esta nueva localización, y se dispuso a seguir a la Fuerza Móvil.
El
18 de junio, otro submarino estadounidense, el Albacore, se unió al Cavalla. El
19 de junio por la mañana, el Albacore atacó, poco después de las 09:00 horas.
Decidió torpedear al Taiho, el buque insignia de la Fuerza, que acababa de
hacer despegar a 42 aviones en el marco de la segunda oleada japonesa.
Cuatro
de los seis torpedos lanzados fallaron su objetivo, y un quinto torpedo fue
detenido gracias al sacrificio de un piloto nipón (Sakio Komatsu) que lanzó su
avión sobre el torpedo, pero el sexto torpedo alcanzó al Taiho. A primera
vista, los daños no parecían serios, y casi no hubo reducción en la velocidad
del buque.
El
Cavalla torpedeó al Shōkaku hacia mediodía. Tres torpedos impactaron sobre el
barco japonés, que quedó seriamente dañado. Se produjo un incendio que alcanzó
los depósitos de municiones hacia las 15:00 horas, y el Shokaku explotó para
rápidamente hundirse, llevándose con él a 1263 hombres; los 570 supervivientes
incluían a su comandante, Hiroshi Matsubara.
Mientras
tanto, el Taiho padecía el error de un oficial de control de daños que ordenó
el uso a plena potencia del sistema de ventilación para lograr expulsar del
buque los vapores de la gasolina de aviación que inundaba parcialmente el pozo
del ascensor de proa. La orden tuvo como consecuencia que dichos gases, que
eran altamente inflamables, se expandieran por todo el barco convirtiéndolo en
una bomba de tiempo flotante, lo que provocó finalmente una explosión y su
hundimiento hacia las 17:30 horas; fallecieron 1650 tripulantes de un total de
1751.
El
contraataque estadounidense
El
portaaviones japonés Zuikaku (en el centro) y dos destructores maniobran para
eludir los ataques de los aviones de la TF 58, 20 de junio de 1944
La
Task Force navegó hacia el oeste durante la noche del 19 al 20 de junio,
teniendo como objetivo atacar al alba a los japoneses. Con las primeras luces del
alba, el 20 de junio, la TF lanzó al aire diversas patrullas para intentar
localizar a la Fuerza Móvil.
Tras
haber sido alcanzado el Taiho, Ozawa había transferido su enseña de mando al
destructor Wakatsuki. Sin embargo, la radio del buque fue incapaz de asumir el
volumen de tráfico necesario para el Almirante, que volvió a cambiar de barco,
trasladándose esta vez al Zuikaku hacia las 13:00 horas. Fue entonces cuando
Ozawa recibió los informes definitivos de los catastróficos ataques del día
anterior, dándose por fin cuenta de que le restaban apenas poco más de 100
aviones de combate.
No
obstante, creyendo todavía en la presencia masiva de la aviación con base en
tierra en Guam y Rota, ya que el Vicealmirante Kakuji había ocultado en sus
informes la gravedad de la situación, un problema que se iba a convertir en
endémico entre las fuerzas japonesas, decidió proseguir con el plan marcado y
planificó nuevos ataques aéreos para el día 21 de junio.
Las
patrullas estadounidenses tuvieron dificultades para encontrar a la flota
japonesa, y no fue hasta últimas horas del día, a las 15:40 horas, cuando
Mitscher recibió un primer informe de su situación, aunque se trataba de un
informe confuso y poco inteligible. Finalmente, a las 16:05 horas, un segundo
informe, más clarificador, llegó a manos de Mitscher, con lo que éste decidió
lanzar inmediatamente un ataque de gran envergadura. Esta decisión implicaba un
cierto grado de peligro, ya que la Fuerza Móvil se hallaba a dos horas de vuelo
de la Task Force, y el ocaso iba a tener lugar hacia las 18:30 horas. Los
aviones despegaron a las 16:20 horas y el ataque se produjo poco después de las
18:00 horas.
La
Fuerza Móvil en ese momento se hallaba desperdigada: los aviones cayeron sobre
los petroleros y sobre sus destructores. La Fuerza "C" se hallaba al
oeste, la Fuerza "B" al oeste-noroeste, y la Fuerza "A", ya
diezmada por la pérdida del Taihō y del Shōkaku, se encontraba al noroeste.
Ozawa
sólo consiguió hacer despegar para la protección de su flota a 35 cazas, aunque
se trataba de pilotos altamente experimentados, y disponía igualmente de la
potencia de fuego antiaéreo de sus buques. Sin embargo, el asalto
estadounidense, con una flota de 216 aviones, era extremadamente poderoso, y
buena parte de los aviones pudieron lanzar el ataque.
Los
primeros buques contra los que se actuó fueron los petroleros, de los que dos
fueron tan gravemente dañados que tuvieron que ser abandonados y saboteados
para provocar su hundimiento poco después. El portaaviones Hiyō, atacado por
cuatro Avengers del Belleau Wood, fue alcanzado por al menos un torpedo y se
hundió poco después. Los portaaviones Junyo y Chiyoda sufrieron daños causados
por las bombas, al igual que el acorazado Haruna. 20 aviones estadounidenses
fueron derribados en el curso de esta acción.
En
vista del número de aviones participantes en el ataque y de la escasa respuesta
japonesa, el balance del ataque era finalmente de poco nivel. Los débiles
resultados se debían a que la mayor parte de los Avengers llevaban carga de
bombas y no de torpedos. El único auténtico éxito alcanzado fue logrado por los
Avengers del Belleau Wood, que eran el único escuadrón armado con torpedos.
Durante
el regreso hacia la Task Force, algunos aviones tuvieron que amerizar debido a
los daños sufridos o a la falta de combustible. A las 20:00 horas, los primeros
aviones llegaron a la Task Force y hubo llegadas escalonadas hasta las 22:00.
Mitscher había tomado la decisión de iluminar completamente los portaaviones, a
despecho de los riesgos de ataque por submarinos enemigos o por bombarderos
nocturnos, y los destructores lanzaron cohetes de señales para ayudar a los
aviones estadounidenses a encontrar su camino. A pesar de estos esfuerzos, se
perdieron 82 aviones, de los que algunos se estrellaron al aterrizar en los
portaaviones, aunque la mayoría de ellos amerizaron, lo que permitió recuperar
a las tripulaciones de la mayor parte de dichos aviones a lo largo de los días
sucesivos, reduciendo al mínimo de este modo la gravedad de las pérdidas
sufridas.
El
final de la batalla y sus consecuencias
Bombardeo
de la flota japonesa por aviones procedentes de la Task Force 58, 20 de junio
de 1944
Esa
noche, Ozawa recibió de Toyoda la orden de retirarse del mar de Filipinas. Los
estadounidenses se lanzaron en su persecución, y la Fuerza Móvil fue nuevamente
localizada por los Avengers el 21 de junio, aunque no llegó a producirse
combate. Spruance llamó entonces a Mitscher, ya que no quería poner en peligro
la invasión de las Marianas dejándola sin la protección de la Task Force.
La
batalla naval había terminado, con lo que se podía seguir adelante con la
Operación Forager, lo que traería consigo la conquista de las islas Marianas y
especialmente de Saipán, Guam y Tinian, y la consiguiente construcción de bases
aéreas que muy pronto iba a permitir el despegue de los bombarderos gigantes
estadounidenses, las Superfortalezas Volantes B 29 destinadas al bombardeo del
territorio metropolitano japonés.
Las
cuatro oleadas de ataque japonesas habían afectado a 373 aviones, de los que
tan sólo 130 habían regresado a sus bases, y otros muchos habían sido
destruidos al hundirse los portaaviones en los que se encontraban. Tras la
noche del segundo día, las pérdidas totales niponas eran de tres portaaviones y
395 aviones, mientras que las pérdidas totales estadounidenses se limitaban a
23 aviones el primer día y 100 el segundo (incluyendo los 80 aviones perdidos
por causa de la oscuridad nocturna, de los que buena parte de sus tripulaciones
iban a ser rescatadas).
Las
pérdidas sufridas por la Flota japonesa eran irreemplazables, y el arma
aeronaval japonesa ya no podía ser considerada estrictamente como una fuerza
capaz de participar en operaciones. Durante la batalla del Golfo de Leyte,
pocos meses más tarde, los portaaviones ya no iban a ser utilizados sino como
señuelos, debido a la falta de pilotos y de aviones.
Fuente: https://en.wikipedia.org
