Por Juan
Peltier
Northrop
estima que más de 72.000 pilotos de la USAF se han entrenado en el Northrop
T-38 Talon desde su aparición.
Es
posible que lo reconozca por su parecido con el MiG-28 ficticio de Top Gun, o
tal vez haya visto fotografías y videos de astronautas haciendo zoom para
entrenarse para sus misiones espaciales. También es el entrenador de combate de
la Fuerza Aérea de los EEUU, y aquí es donde tuve mi introducción al Northrop T-38
Talon justo antes de comenzar mi entrenamiento en el F-15E .
Historia
del Northrop T-38 Talon
El T-38
se introdujo en 1961 para cumplir el mismo propósito principal que desempeña
hoy en la Fuerza Aérea de los EEUU: como entrenador de aviones de combate. Su
linaje proviene del Northrop F-5, diseñado en la década de 1950 como un avión
de combate supersónico y liviano. El diseño minimalista y los motores pequeños
pero potentes hicieron que su producción, mantenimiento y exportación a las
naciones aliadas fueran baratos.
Mientras
se producía el F-5 para la exportación, la Fuerza Aérea de los EEUU reconoció
sus capacidades y ordenó el F-5C, que volaría en miles de misiones de combate
en Vietnam. Mientras tanto, el fuselaje designado T-38 estaba reemplazando al
entrenador a reacción subsónico T-33.
Estadísticas
de Northrop T-38 Talon
El T-38
utiliza dos motores turborreactores ligeros General Electric J85, con
postquemadores, montados en la línea central de la aeronave. Estos pequeños
motores tienen una relación empuje-peso de casi el doble que los motores más
grandes del F-4 y pueden propulsar al T-38 a 30.000 pies en un minuto. Las
pequeñas alas con una envergadura de solo 25 pies y el elegante fuselaje
minimizan su resistencia y aumentan su maniobrabilidad, lo que le valió el
apodo de "cohete blanco". Es capaz de velocidades de hasta Mach 1.6,
un techo de servicio de 40.000 pies y una carga de siete G.
Un estudiante y un instructor se sientan en tándem; los estudiantes pilotos se sientan al frente mientras que el instructor se sienta en un asiento trasero ligeramente más alto. Para el entrenamiento de oficiales de sistemas de combate, el piloto instructor se sienta al frente mientras que el CSO se sienta en el asiento trasero y opera los sistemas de armas y de navegación.
Según
el sitio web de Northrop, se produjeron casi 1200 Talon entre 1961 y 1972, a
tiempo y por debajo del presupuesto, y más de 500 de ellos todavía están en
servicio en la actualidad. Todos los aviones tienen un promedio de 15.000 horas
de vuelo y aumentan constantemente gracias a las actualizaciones de la
estructura del avión. Northrop estima que más de 72.000 pilotos de la Fuerza
Aérea de los EEUU se han entrenado en el avión desde su incorporación. Muchas
otras fuerzas aéreas de todo el mundo también entrenan en el T-38.
Utilización
del Northrop T-38 Talon
El T-38
no solo se ha utilizado como entrenador de la Fuerza Aérea de EE. UU. Mucho
antes de que el transbordador espacial entrara en servicio, los astronautas de
la NASA estaban entrenando en el T-38 para ver cómo sería aterrizar una nave
espacial en pistas largas desde grandes alturas. Los astronautas vuelan el T-38
para mantener su moneda de vuelo. Los pilotos de aviones más grandes y costosos
como el bombardero B-2 también vuelan el T-38 para ese propósito.
El T-38
también es un avión de persecución popular para su uso en programas de
aeronaves experimentales, tanto para la Fuerza Aérea de los EEUU como para la
NASA, y también se utiliza como plataforma para armas experimentales y sistemas
de aviónica. La NASA actualmente está fotografiando las ondas de choque sónicas
producidas por los T-38 transónicos para desarrollar aeronaves con
"estruendos sónicos más silenciosos".
Los
escuadrones agresores también usaron el T-38A para volar como los "chicos
malos", imitando a los aviones soviéticos durante el entrenamiento en la
Guerra Fría (ahora se hace referencia a la película Top Gun). Estos T-38 fueron
reemplazados por F-5 similares en 1976.
En los Thunderbirds
El
equipo de demostración aérea de la Fuerza Aérea de los EEUU, los Thunderbirds,
también utilizó el T-38 como su avión de demostración entre 1974 y 1982. Los Thunderbirds
habían estado usando el F-4 Phantom, grande y hambriento de combustible, hasta
1973, cuando comenzó el embargo de petróleo de la OPEP. Los altos precios del
combustible dejaron en tierra a los F-4 durante la mayor parte de la temporada.
Como resultado, los Thunderbirds cambiaron su plataforma al T-38A: cinco T-38
usan la misma cantidad de combustible que un solo F-4.
Un
accidente en 1982 que mató a cuatro pilotos de demostración puso fin a la era
del T-38 y vio el comienzo de la era actual del F-16.
Northrop
T-38 Talon - Variantes y programas de modernización
El
T-38A es el entrenador supersónico básico original. Algunos de estos T-38A se
convirtieron en AT-38B, "AT" lo designó como un entrenador de ataque.
Esta variante estaba equipada con una mira y una estación central para llevar
un dispensador de bombas de práctica y cápsulas de cohetes. El AT-38B se usó
como un "avión de transición" para pilotos entre el entrenamiento de
pilotos de pregrado y el entrenamiento en su sistema de armas principal. Darles
una introducción al combate aéreo y al ataque terrestre en el T-38 redujo en
gran medida los costos de entrenarlos con estas habilidades en su fuselaje
principal.
El
programa Pacer Classic comenzó en 1984 para fortalecer el T-38, extendiendo su
vida útil. Este programa incluye mejoras en la estructura, los controles de
vuelo y los asientos eyectables. El programa se encuentra actualmente en la
fase Pacer Classic III, que comenzó en 2011, para extender la vida útil de
aviones seleccionados más allá de 2020.
Simultáneamente
con el programa Pacer Classic hay un programa de actualización de alas. Parte
de lo que hace que el T-38 sea tan liviano es la estructura de las alas: están
compuestas por una estructura de panal liviana cubierta por una capa de
aluminio. Las alas son propensas a la fatiga, y la flota en su mayoría ha
recibido alas completamente nuevas hechas de un aluminio más avanzado. Esto
también extenderá la vida útil del Talon más allá de 2020.
Para
mantenerse al día con la tecnología de la flota operativa, la mayoría de los
T-38A y AT-38B se actualizaron al T-38C como parte del Programa de
actualización de aviónica que comenzó en 2001. Este programa introdujo cabinas
de vidrio, puntuación de bombas electrónicas, GPS y otras mejoras de aviónica.
Simultáneamente
con otras actualizaciones, los motores T-38C también se modificaron como parte
del Programa de Modernización de Propulsión, que comenzó el mismo año que las
actualizaciones de aviónica. El PMP mejora la confiabilidad del motor J85 y
aumenta el empuje a baja altitud con modificaciones del inyector.
Con
Pacer Classic III, al menos 150 Talon estarán en servicio hasta 2029. Más allá
de eso, actualmente no hay necesidad de reemplazar el T-38, aunque la Fuerza
Aérea ha introducido el programa TX para colocar un reemplazo. Las
restricciones presupuestarias han retrasado el TX, aunque ya hay algunos
competidores.
No
importa cuánto tiempo permanezca en servicio el Northrop T-38 Talon (hasta
ahora 54 años), es solo uno de esos aviones memorables y de "aspecto
atractivo" cuyo legado continuará indefinidamente.
Especificaciones
Northrop T-38A Talon
Tripulación: 2: estudiante e instructor, asientos en
tándem
Longitud:
46 pies 4,5 pulgadas (14,14 m)
Envergadura:
25 pies 3 pulgadas (7,7 m)
Altura:
12 pies 10,5 pulgadas (3,92 m)
Área
del ala: 170 ft² (15,79 m²)
Peso
vacío: 7200 lb (3270 kg)
Peso
cargado: 11.820 libras (5.360 kg)
Peso
máximo al despegue: 12.093 lb (5.485 kg)
Motor:
2 General Electric J85-5A (J85-5R después de la modificación PMP) turborreactores
de postcombustión
Empuje
seco: 2050 lb (9,1 kN) cada uno
Empuje
con poscombustión: 2900 lbf (17,1 kN) cada uno
Velocidad
máxima: Mach 1,3 (858 mph, 1381 km/h)
Alcance:
1.140 millas (1.835 km)
Techo
de servicio: 50.000 pies (15.240 m)
Fuente: https://disciplesofflight.com
